El camino hacia la cura de la hepatitis C en adultos

Resumen

La hepatitis C es una infección del hígado causada por el virus de la hepatitis C (VHC). Se transmite cuando la sangre de una persona infectada entra en contacto con la sangre de otra persona. La buena noticia es que hoy en día la mayoría de las personas con hepatitis C pueden curarse por completo con un tratamiento sencillo.

La hepatitis C es común en todo el mundo. Se estima que millones de personas viven con esta infección, y muchas no lo saben porque no presentan síntomas.

Afecta principalmente a adultos. Es más frecuente en personas que han recibido transfusiones de sangre antes de que se realizaran pruebas de detección (antes de 1992 en muchos países), en quienes usan drogas inyectables, y en personas que han estado expuestas a agujas o equipos médicos no esterilizados.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o fatiga persistente
• Ictericia (color amarillento en la piel y los ojos)
• Orina oscura
• Dolor en la parte superior derecha del abdomen
• Náuseas o falta de apetito
• Fiebre baja

Síntomas en niños

• En los niños, la hepatitis C suele ser asintomática, es decir, no causa síntomas evidentes.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, los síntomas como fatiga, debilidad y pérdida de peso pueden ser más notorios y afectar la calidad de vida.

Causas

Causas principales

• La hepatitis C es causada por el virus de la hepatitis C (VHC). Se transmite cuando la sangre de una persona infectada ingresa al torrente sanguíneo de otra persona.

Factores de riesgo

• Uso de drogas inyectables y compartir agujas o jeringas
• Recibir transfusiones de sangre o trasplantes de órganos antes de 1992 (cuando no se hacían pruebas de detección)
• Procedimientos médicos o dentales con equipos no esterilizados en países con poco control sanitario
• Tatuajes o piercings realizados en lugares sin buenas prácticas de higiene
• Tener relaciones sexuales sin protección con una persona infectada (riesgo bajo, pero posible)
• Ser trabajador de la salud y sufrir una lesión con una aguja contaminada

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si presenta ictericia, dolor abdominal intenso o sangrado inusual.
• Si ha estado expuesto a sangre de una persona con hepatitis C (por ejemplo, por una aguja) en los últimos días.

Programe una cita de rutina si:

• Si ha tenido algún factor de riesgo en el pasado, aunque no tenga síntomas.
• Si tiene cansancio persistente sin causa aparente.

Diagnóstico

El diagnóstico se realiza mediante análisis de sangre. Primero se busca la presencia de anticuerpos contra el virus de la hepatitis C. Si la prueba es positiva, se realiza otra prueba para confirmar si el virus está activo en el organismo.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba de anticuerpos contra la hepatitis C (busca si el sistema inmunitario ha estado en contacto con el virus)
• Prueba de carga viral (PCR) para medir la cantidad de virus en la sangre

Qué esperar en su cita

Las pruebas de sangre son sencillas y rápidas. Generalmente se toman en un consultorio médico o laboratorio. Los resultados tardan desde unos días hasta una semana. Su médico le explicará los resultados y, si es necesario, los siguientes pasos.

Tratamiento

El tratamiento de la hepatitis C ha mejorado mucho en los últimos años. Hoy en día, la mayoría de las personas pueden curarse con medicamentos antivirales de acción directa que se toman por vía oral durante 8 a 12 semanas. Estos medicamentos atacan al virus y evitan que se multiplique, logrando eliminar la infección del cuerpo.

Autocuidado en el hogar

• Evite el consumo de alcohol, ya que puede dañar aún más el hígado.
• Hable con su médico antes de tomar cualquier medicamento, incluso los de venta libre, porque algunos pueden afectar el hígado.
• Mantenga una alimentación equilibrada y descanse lo suficiente.

Tratamientos médicos

El tratamiento consiste en tomar medicamentos antivirales recetados por un médico especialista (hepatólogo o infectólogo). No se recomienda ningún remedio casero ni suplemento sin supervisión médica. Su médico determinará el mejor plan de tratamiento según su caso particular.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para tratar la hepatitis C. Sin embargo, en casos avanzados de daño hepático (cirrosis) o cáncer de hígado, podría ser necesario un trasplante de hígado. El trasplante es un procedimiento mayor y se considera solo cuando el hígado deja de funcionar correctamente.

Vivir con esta afección

Vivir con hepatitis C puede ser manejable. Muchas personas siguen su vida normal mientras reciben tratamiento. Es importante acudir a todas las citas médicas y hacerse los análisis de seguimiento para asegurarse de que el virus esté controlado.

Consejos de estilo de vida

• Evite el alcohol por completo, ya que acelera el daño al hígado.
• No comparta objetos personales que puedan tener sangre, como cepillos de dientes, maquinillas de afeitar o cortaúñas.
• Si usa drogas inyectables, busque ayuda para dejar su consumo y nunca comparta agujas.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta saludable, rica en frutas, verduras, granos integrales y proteínas magras. Evite las comidas grasosas y muy procesadas. El ejercicio moderado, como caminar o nadar, puede ayudar a mantener la energía y un peso saludable. Consulte a su médico antes de empezar una nueva rutina de ejercicio.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de hepatitis C puede causar ansiedad, miedo o tristeza. Es normal sentirse abrumado. Recuerde que esta enfermedad se cura y que hay apoyo disponible. Hable con su médico sobre sus sentimientos y pregunte por grupos de apoyo o servicios de consejería. Si en algún momento siente que no puede manejar sus emociones, busque ayuda profesional. En caso de crisis, contacte con una línea de apoyo emocional (los números varían según el país, como el 112 en España o líneas locales de crisis).

Prevención

Sí, se puede prevenir evitando el contacto con sangre infectada. Use siempre agujas y equipos médicos estériles. No comparta objetos personales que puedan tener sangre. Si tiene relaciones sexuales, el uso de preservativos reduce el riesgo. Los trabajadores de la salud deben seguir las precauciones universales.

Vacunas

No existe una vacuna contra la hepatitis C, pero hay vacunas seguras y efectivas contra la hepatitis A y la hepatitis B. Se recomienda que las personas con hepatitis C se vacunen contra ambas para proteger su hígado.

Programas de detección

Se recomienda la prueba de detección a personas con factores de riesgo, como quienes hayan recibido transfusiones de sangre antes de 1992, usuarios de drogas inyectables, personas con VIH, y niños nacidos de madres con hepatitis C. Consulte a su médico si cree que debería hacerse la prueba.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño hepático progresivo que puede llevar a cirrosis (cicatrización del hígado)
• Cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular)
• Insuficiencia hepática, que puede requerir un trasplante de hígado

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico para la hepatitis C es muy alentador. Con los tratamientos actuales, la gran mayoría de las personas se curan por completo y pueden tener una vida normal sin daño hepático adicional. Cuanto antes se inicie el tratamiento, mejor será el resultado. Incluso si ya hay cirrosis, curar la hepatitis C reduce el riesgo de complicaciones graves. Mantenga una actitud positiva y siga las indicaciones de su equipo médico.

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