El viaje hacia la cura de la hepatitis C en niños

Resumen

La hepatitis C es una infección del hígado causada por un virus (el virus de la hepatitis C). En los niños, esta infección puede durar muchos años sin causar síntomas, pero con el tiempo puede dañar el hígado. La buena noticia es que hoy en día existe un tratamiento que puede curar la hepatitis C en la mayoría de los niños.

La hepatitis C en niños no es muy común. Se estima que entre 1 y 2 de cada 100 niños en el mundo pueden tener el virus. Es menos frecuente en países donde se controla bien la sangre para transfusiones.

Afecta principalmente a niños que nacieron de madres con hepatitis C, que recibieron transfusiones de sangre antes de que se hicieran pruebas de detección, o que estuvieron expuestos a agujas o materiales contaminados. También puede afectar a adolescentes que comparten agujas para tatuajes o drogas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o fatiga
• Dolor en la parte superior derecha del abdomen (donde está el hígado)
• Náuseas o malestar estomacal
• Pérdida de apetito
• Orina de color oscuro (como té o cola)
• Heces de color claro o grisáceo
• Color amarillento en la piel o en los ojos (ictericia)

Síntomas en niños

• Muchos niños con hepatitis C no tienen ningún síntoma y se sienten perfectamente bien.
• Algunos niños pueden tener leve cansancio o problemas para concentrarse en la escuela.
• Los síntomas pueden aparecer años después de la infección, incluso en la edad adulta.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, la hepatitis C puede causar más daño al hígado con el tiempo, como cirrosis (cicatrices en el hígado) o cáncer de hígado.
• Los síntomas en adultos pueden ser más notorios: fatiga intensa, pérdida de peso, hinchazón en las piernas o el abdomen.

Causas

Causas principales

• La hepatitis C se transmite por contacto con sangre infectada. Esto puede ocurrir al compartir agujas, jeringas u otros objetos que puedan tener sangre (como cepillos de dientes o máquinas de afeitar) con una persona infectada.
• Los niños pueden contraer el virus de su madre durante el parto si la madre tiene hepatitis C.
• Las transfusiones de sangre antes de 1992 (cuando no se realizaban pruebas de detección del virus) también fueron una causa, aunque hoy en día es muy raro en países con controles sanitarios.

Factores de riesgo

• Tener una madre con hepatitis C.
• Haber recibido transfusiones o trasplantes de órganos antes de que se hicieran pruebas de detección.
• Compartir agujas para tatuajes, piercings o drogas.
• Vivir en países donde el control de la sangre no es riguroso.
• Tener una enfermedad renal que requiera diálisis.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota que el niño tiene color amarillo en la piel o los ojos.
• Si el niño tiene dolor abdominal fuerte o vómitos persistentes.
• Si observa sangre en el vómito o en las heces.

Programe una cita de rutina si:

• Si el niño ha estado expuesto a sangre infectada (por ejemplo, por una aguja) o si la madre tiene hepatitis C, es importante hacer una prueba aunque no haya síntomas.
• Si el niño tiene fatiga o malestar general sin causa clara durante varias semanas.
• Para chequeos de rutina si hay factores de riesgo conocidos.

Diagnóstico

El médico sospechará hepatitis C si hay síntomas o factores de riesgo. Para confirmarlo, se realiza un análisis de sangre que busca anticuerpos contra el virus (que muestran si el cuerpo ha estado en contacto con él) y luego una prueba más específica llamada PCR que detecta el material genético del virus.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para anticuerpos contra la hepatitis C (anti-VHC).
• Prueba PCR para confirmar la presencia del virus y medir la cantidad (carga viral).
• Pruebas de función hepática (para ver cómo está trabajando el hígado).
• Ecografía del hígado (para ver si hay daño como cicatrices o inflamación).
• En algunos casos, una biopsia hepática (tomar una pequeña muestra del hígado) para evaluar el daño, aunque hoy en día se usa menos.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede hacerse con un simple análisis de sangre. Si el resultado es positivo, el médico explicará los pasos a seguir. En niños, a veces se espera hasta cierta edad (por ejemplo, después de los 3 años) para iniciar el tratamiento, porque la infección puede desaparecer por sí sola en algunos casos pequeños. Pero siempre bajo supervisión médica.

Tratamiento

El tratamiento para la hepatitis C en niños ha avanzado mucho. Hoy en día se usan medicamentos llamados antivirales de acción directa, que actúan directamente contra el virus. Estos medicamentos se toman por vía oral (en jarabe o pastillas) y generalmente duran entre 8 y 12 semanas. La tasa de curación es muy alta, superior al 95%.

Autocuidado en el hogar

• Asegúrese de que el niño descanse lo suficiente y lleve una vida tranquila durante el tratamiento.
• Ofrézcale una alimentación equilibrada, rica en frutas, verduras y proteínas magras.
• Evite darle medicamentos que puedan dañar el hígado, como el paracetamol en dosis altas, a menos que el médico lo indique.
• Mantenga al niño hidratado con agua y líquidos saludables.
• Apoye emocionalmente al niño; explíquele que el tratamiento es temporal y que le ayudará a estar sano.

Tratamientos médicos

El tratamiento médico consiste en medicamentos antivirales que se toman por vía oral. El médico elegirá una combinación de estos medicamentos según la edad del niño, el tipo de virus (genotipo) y si hay daño hepático. Los medicamentos son generalmente bien tolerados, con pocos efectos secundarios (como cansancio leve o dolor de cabeza). Es importante seguir exactamente las indicaciones del médico y no interrumpir el tratamiento. Después del tratamiento, se realizan análisis de sangre para confirmar que el virus ha desaparecido (curación).

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es necesaria para tratar la hepatitis C en niños. Solo en casos muy avanzados donde el hígado esté gravemente dañado (cirrosis descompensada) se podría considerar un trasplante de hígado, pero esto es muy raro en niños gracias a los tratamientos actuales.

Vivir con esta afección

Vivir con hepatitis C durante el tratamiento puede ser sencillo. La mayoría de los niños continúan con su vida normal, yendo a la escuela y jugando. Es importante que tomen sus medicamentos a la hora indicada. Después de la curación, el niño ya no tiene el virus y puede llevar una vida completamente normal, sin restricciones.

Consejos de estilo de vida

• Evite compartir cepillos de dientes, cortaúñas o cualquier objeto que pueda tener sangre.
• Enséñele al niño a no compartir agujas o jeringas (cuando sea adolescente, sobre todo si se hace tatuajes o piercings).
• Mantenga una buena higiene, cubriendo cualquier corte o herida con una venda.
• Si hay otras personas en casa, no hay riesgo de contagio por abrazos, besos, tos o compartir alimentos.

Dieta y ejercicio

No se necesita una dieta especial, pero una alimentación saludable ayuda al hígado. Incluya frutas, verduras, cereales integrales, proteínas como pollo o pescado, y limite las comidas muy grasosas o fritas. El niño puede hacer ejercicio normal, como jugar al aire libre o practicar deportes, siempre que se sienta con energía.

Salud mental y bienestar emocional

Tener una enfermedad crónica puede generar ansiedad o tristeza en el niño y la familia. Es normal sentirse preocupado. Hable con el niño de manera honesta y tranquila, y busque apoyo si nota cambios en su estado de ánimo. Los niños suelen adaptarse bien cuando reciben cariño y comprensión. Si el niño muestra signos de depresión o ansiedad, consulte con un profesional de salud mental.

Prevención

Sí, se puede prevenir la hepatitis C evitando el contacto con sangre infectada. No compartir agujas, jeringas, cepillos de dientes, máquinas de afeitar u otros objetos personales. En los hospitales, se deben usar agujas y material estéril. Las mujeres embarazadas deben hacerse la prueba de hepatitis C para evitar la transmisión al bebé.

Vacunas

Actualmente no existe una vacuna para prevenir la hepatitis C, a diferencia de la hepatitis A y B. Por eso la prevención se basa en las medidas de seguridad con la sangre.

Programas de detección

Se recomienda hacer pruebas de detección a personas con factores de riesgo: niños nacidos de madres con hepatitis C, personas que recibieron transfusiones antes de 1992, quienes comparten agujas, y personal de salud expuesto a sangre. La detección temprana permite iniciar el tratamiento y evitar complicaciones.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño crónico al hígado (cirrosis), que son cicatrices que impiden que el hígado funcione bien.
• Insuficiencia hepática (el hígado deja de funcionar correctamente).
• Cáncer de hígado (hepatocarcinoma).
• Problemas en otros órganos, como el riñón o el sistema inmunológico.

Pronóstico a largo plazo

La hepatitis C es una enfermedad que se puede curar. Con el tratamiento actual, casi todos los niños eliminan el virus por completo y su hígado se recupera. Incluso si hay algún daño, el tratamiento lo detiene y mejora la salud a largo plazo. El futuro para los niños con hepatitis C es muy esperanzador. Con el apoyo médico adecuado, pueden vivir una vida larga y saludable, sin las complicaciones de la infección.

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