El viaje hacia la cura de la hepatitis C: una guía para pacientes

Resumen

La hepatitis C es una infección del hígado causada por un virus. El virus se transmite a través de la sangre. Si no se trata, puede dañar el hígado con el paso de los años. La buena noticia es que hoy en día la hepatitis C se puede curar con un tratamiento sencillo.

La hepatitis C es una infección común en todo el mundo. Se estima que millones de personas viven con hepatitis C crónica, aunque muchas no lo saben porque no tienen síntomas.

Cualquier persona puede contraer hepatitis C, pero es más frecuente en quienes han estado expuestos a sangre infectada, por ejemplo, personas que se inyectan drogas, pacientes que recibieron transfusiones de sangre antes de 1992, o trabajadores de la salud que tienen contacto con agujas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o fatiga
• Fiebre baja
• Náuseas o falta de apetito
• Dolor en el lado derecho del abdomen (donde está el hígado)
• Orina oscura o color té
• Ictericia (piel y ojos amarillentos)

Síntomas en niños

• En los niños, los síntomas suelen ser leves o no aparecer. Pueden tener fatiga, dolor abdominal o ictericia.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, la enfermedad puede avanzar más rápido y causar más daño al hígado. Pueden presentar síntomas como confusión, hinchazón en el abdomen o sangrado fácil.

Causas

Causas principales

• El virus de la hepatitis C se transmite cuando la sangre de una persona infectada entra en el torrente sanguíneo de otra persona. Esto puede ocurrir al compartir agujas, jeringas u otros objetos para inyectarse drogas.
• Antes de 1992, las transfusiones de sangre o trasplantes de órganos también eran una forma de transmisión, pero ahora la sangre se analiza para evitar esto.
• En raras ocasiones, la transmisión puede ocurrir por compartir cepillos de dientes, maquinillas de afeitar o durante relaciones sexuales si hay heridas y contacto con sangre.

Factores de riesgo

• Haberse inyectado drogas, aunque haya sido una sola vez hace muchos años
• Haber recibido una transfusión de sangre o un trasplante de órganos antes de 1992
• Trabajar en el ámbito sanitario y sufrir pinchazos accidentales con agujas
• Haber nacido de una madre con hepatitis C
• Tener el VIH o estar en hemodiálisis
• Haber estado en prisión o vivir en lugares donde la higiene es deficiente

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene síntomas de emergencia (confusión, sangrado, hinchazón abdominal repentina) llame a emergencias (112 en España) de inmediato.
• Si presenta ictericia, orina oscura o dolor abdominal intenso, busque atención médica urgente.

Programe una cita de rutina si:

• Hágase la prueba de hepatitis C si tiene algún factor de riesgo, aunque no tenga síntomas.
• Si le han diagnosticado hepatitis C, acuda a su médico para iniciar el tratamiento y hacerse chequeos regulares del hígado.

Diagnóstico

El diagnóstico se realiza mediante análisis de sangre. Primero se busca si el cuerpo ha creado anticuerpos contra el virus. Si el resultado es positivo, se hace una segunda prueba para confirmar si el virus está activo en la sangre.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de anticuerpos contra la hepatitis C (anti-VHC)
• Prueba de ARN del VHC para detectar el virus activo
• Análisis de la carga viral y genotipo del virus (esto ayuda a elegir el tratamiento más adecuado)
• Pruebas de función hepática y, en algunos casos, una ecografía o biopsia del hígado para ver el daño

Qué esperar en su cita

La primera prueba es simple: le tomarán una muestra de sangre. Si da positivo, su médico le explicará los siguientes pasos. El proceso es tranquilo y su equipo de salud estará a su lado para responder todas sus preguntas.

Tratamiento

Hoy en día, la hepatitis C se cura con un tratamiento de pastillas que se toman durante 8 a 12 semanas. Este tratamiento ataca al virus y lo elimina del cuerpo. La tasa de curación es muy alta, superior al 95%, y los efectos secundarios suelen ser leves. Es importante seguir el tratamiento completo según las indicaciones de su médico.

Autocuidado en el hogar

• Evite el consumo de alcohol, ya que daña el hígado y puede empeorar la enfermedad.
• Lleve una alimentación saludable, rica en frutas, verduras y proteínas magras.
• Descanse lo suficiente y haga actividad física moderada según lo que su cuerpo permita.
• No comparta agujas, jeringas ni artículos de higiene personal (cepillos, maquinillas).

Tratamientos médicos

El tratamiento consiste en medicamentos antivirales de acción directa que se toman por vía oral. Generalmente se combinan varios de estos medicamentos en una sola pastilla. El médico elegirá el régimen según el genotipo del virus, el estado del hígado y otras condiciones de salud. Es importante no saltarse ninguna dosis y completar el tratamiento. Su médico le indicará la duración exacta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para curar la hepatitis C. En casos avanzados de daño hepático (cirrosis), puede ser necesario un trasplante de hígado, pero esto es poco común y solo cuando el hígado ha fallado. El tratamiento antiviral puede detener el daño y evitar la necesidad de un trasplante.

Vivir con esta afección

Mientras espera el tratamiento o durante el mismo, cuide su hígado. Evite el alcohol y cualquier medicamento que pueda ser tóxico para el hígado (consulte siempre con su médico antes de tomar algo). Si siente fatiga, descanse cuando lo necesite y pida ayuda a su familia o amigos. Después de la curación, siga un estilo de vida saludable para mantener su hígado en buen estado.

Consejos de estilo de vida

• No consuma alcohol en absoluto, ya que puede acelerar el daño hepático.
• Mantenga un peso saludable para prevenir la enfermedad del hígado graso.
• Haga ejercicio moderado, como caminar, nadar o yoga.
• Duerma al menos 7-8 horas cada noche para ayudar a su cuerpo a recuperarse.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada ayuda a su hígado a funcionar mejor. Coma muchas frutas y verduras, granos enteros, carnes magras y pescado. Limite las comidas fritas, los dulces y la sal. Beba suficiente agua. El ejercicio suave, como caminar 30 minutos al día, puede mejorar su energía y estado de ánimo. Consulte a su médico antes de empezar una nueva rutina.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de hepatitis C puede ser estresante y generar ansiedad o tristeza. Es normal sentirse abrumado. Hable con su médico o un profesional de la salud mental. Recuerde que la hepatitis C tiene cura y que muchas personas han superado la enfermedad. Si se siente muy angustiado, pida ayuda: en España puede llamar al 112 o al teléfono de apoyo psicológico de su comunidad.

Prevención

No existe una vacuna para la hepatitis C, pero se puede prevenir evitando el contacto con sangre infectada. No comparta agujas, jeringas, cepillos de dientes, maquinillas de afeitar ni otros objetos que puedan tener sangre. Use guantes si va a tocar heridas de otras personas. En el ámbito sanitario, siga las medidas de bioseguridad.

Programas de detección

Se recomienda hacerse la prueba de hepatitis C al menos una vez si tiene algún factor de riesgo. Las personas nacidas entre 1945 y 1965 también tienen mayor riesgo y deben considerar la prueba. Si está embarazada, hable con su médico sobre si necesita la prueba.

Complicaciones

Si no se trata

• Cirrosis hepática: cicatrización del hígado que dificulta su funcionamiento.
• Insuficiencia hepática: el hígado deja de funcionar correctamente.
• Cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular).
• Necesidad de trasplante de hígado.

Pronóstico a largo plazo

El panorama para la hepatitis C es muy positivo. Con el tratamiento actual, casi todas las personas se curan y recuperan una vida normal. El tratamiento detiene el daño al hígado y puede incluso revertir algunos daños leves. Cuanto antes se trate, mejores serán los resultados. Muchas personas que se han curado viven sin hepatitis C y con un hígado sano. La clave es hacerse la prueba, hablar con el médico y seguir el tratamiento.

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