Hepatitis C: un riesgo que sigue presente para la generación del 'baby boom'

Resumen

La hepatitis C es una infección del hígado causada por un virus: el virus de la hepatitis C. El hígado es un órgano grande que ayuda a digerir los alimentos y a limpiar la sangre. El virus llega al hígado a través de la sangre y lo inflama (esa inflamación se llama hepatitis). En muchas personas la infección no desaparece sola y se vuelve crónica, es decir, dura muchos años. Con el tiempo, esa inflamación puede dejar cicatrices en el hígado (cirrosis) y, en algunos casos, causar problemas serios. La buena noticia es que hoy existen tratamientos que curan la infección en la gran mayoría de las personas.

Sí. Es una de las infecciones virales del hígado más frecuentes del mundo: se calcula que decenas de millones de personas la tienen, y una gran parte no lo sabe porque no presenta síntomas. En España y en muchos países de América Latina la mayoría de los contagios nuevos ya no vienen de transfusiones de sangre, pero todavía hay muchas personas que se infectaron hace veinte, treinta o más años.

Puede afectar a cualquier persona, pero es especialmente frecuente entre quienes nacieron entre 1945 y 1965, la llamada generación del 'baby boom'. La razón principal es que muchos se infectaron antes de que se empezara a analizar la sangre para las transfusiones (en la mayoría de los países, antes de los años 90) o por otras vías hoy poco habituales. Por eso las recomendaciones de salud pública sugieren que todas las personas de esa generación se hagan la prueba al menos una vez en la vida.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ningún síntoma: es lo más habitual, sobre todo cuando la infección es crónica
• Cansancio que no se explica y no mejora con el descanso
• Molestia o dolor leve en la parte derecha del abdomen, donde está el hígado
• Náuseas o falta de apetito
• Dolor en músculos o articulaciones
• Orina oscura (color té) y heces claras
• Piel y ojos amarillentos (ictericia)
• Picazón en la piel
• Dificultad para concentrarse o sensación de 'niebla mental'

Síntomas en niños

• Casi siempre sin síntomas; la mayoría se sienten bien
• El crecimiento y el desarrollo suelen ser normales
• La ictericia (piel y ojos amarillos) es poco frecuente
• Habitualmente se detecta con un análisis de sangre, por ejemplo cuando la madre tiene el virus

Síntomas en adultos mayores

• Cansancio más intenso, que a veces se confunde con el paso de los años
• Mayor probabilidad de que ya haya cicatrices en el hígado en el momento del diagnóstico
• Pueden existir otras enfermedades (diabetes, presión alta) que hacen más importante el control médico
• Molestias vagas, como dolor muscular o desánimo, que se atribuyen a otras causas

Causas

Causas principales

• Recibir una transfusión de sangre o un trasplante de órgano antes de que existieran los análisis de rutina para este virus (en muchos países, antes de los años 90)
• Compartir agujas o material para inyectarse drogas, aunque haya sido una sola vez hace muchos años
• Instrumentos médicos o dentales que no se esterilizaron correctamente
• Tatuajes o piercings hechos con equipos no esterilizados
• Compartir máquinas de afeitar, cepillos de dientes o cortaúñas con una persona infectada
• Pinchazos accidentales con agujas en el trabajo, sobre todo en el personal de salud
• De madre a hijo durante el embarazo o el parto (es poco frecuente)
• Relaciones sexuales sin preservativo, especialmente si hay lesiones o sangrado; el riesgo es bajo, pero existe

Factores de riesgo

• Haber nacido entre 1945 y 1965
• Haber recibido una transfusión o un trasplante antes de 1992
• Haber usado drogas inyectadas alguna vez, aunque fuera una única vez
• Haber estado en prisión o en centros de reclusión
• Haber recibido diálisis durante mucho tiempo
• Vivir con VIH u otra infección que se transmite por la sangre
• Trabajar en el área de la salud con exposición a sangre
• Haberse sometido a procedimientos médicos o dentales con material no esterilizado en zonas con pocos recursos sanitarios

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Aparece ictericia (piel y ojos amarillos) por primera vez
• Vómitos que no permiten beber nada o signos de deshidratación
• Dolor abdominal fuerte que va en aumento
• Sangrado o moretones sin causa clara
• Confusión o mucho sueño en una persona con enfermedad del hígado conocida

Programe una cita de rutina si:

• Naciste entre 1945 y 1965 y nunca te has hecho la prueba de la hepatitis C
• Tienes alguno de los factores de riesgo, aunque haya pasado mucho tiempo
• Te sientes muy cansado o cansada sin una explicación clara
• Un análisis de sangre mostró las enzimas del hígado elevadas
• Vas a empezar un embarazo o ya estás embarazada: pregunta por las pruebas recomendadas

Diagnóstico

Se diagnostica con un análisis de sangre. Primero se busca el anticuerpo contra el virus: si aparece, significa que la persona estuvo en contacto con él en algún momento. Como el anticuerpo puede quedarse en la sangre aunque el virus ya no esté, se hace una segunda prueba (PCR) que busca el material genético del virus y confirma si la infección sigue activa. Después se valora cómo está el hígado.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para anticuerpos del virus de la hepatitis C
• Prueba de PCR (material genético del virus) para confirmar si la infección está activa
• Análisis de función hepática, que mide cómo trabaja el hígado
• Ecografía abdominal para ver el aspecto del hígado
• Elastografía u otras pruebas de fibrosis, que miden si hay cicatrices en el hígado
• Pruebas para otras hepatitis (A y B) y para el VIH, porque pueden coexistir

Qué esperar en su cita

Es una extracción de sangre normal, rápida y con molestias mínimas. Los resultados suelen tardar desde unos días hasta un par de semanas, según el centro. Si la prueba es positiva, el equipo de salud te explicará qué significa, hará las pruebas de confirmación y hablará contigo sobre el tratamiento. La información es confidencial y nadie puede obligarte a compartirla. Sentir nervios antes de la prueba es completamente normal: pide que te expliquen cada paso.

Tratamiento

La hepatitis C se puede curar. El tratamiento actual consiste en pastillas antivirales que se toman durante varias semanas, a menudo entre 8 y 12, y que eliminan el virus en más del 90 % de las personas. Se considera que la persona está curada cuando el análisis del virus es negativo 12 semanas después de terminar el tratamiento. Curarse no protege de una nueva infección en el futuro, así que las medidas de prevención siguen siendo importantes.

Autocuidado en el hogar

• Evita el alcohol por completo mientras haya virus o daño en el hígado
• Consulta con tu equipo de salud antes de tomar medicamentos de venta libre, hierbas o suplementos, porque algunos pueden dañar el hígado
• No compartas máquinas de afeitar, cepillos de dientes, cortaúñas ni material de inyección
• Cubre cualquier herida o corte con un apósito
• Avisa a tu dentista y a cualquier profesional de salud que te atienda de que tienes hepatitis C
• Vacúnate contra la hepatitis A y la hepatitis B si tu equipo médico lo indica
• Duerme lo suficiente y muévete a diario dentro de lo que puedas
• Acude a tus controles aunque te sientas bien

Tratamientos médicos

El tratamiento son antivirales de acción directa: pastillas que atacan partes específicas del virus y lo eliminan. El equipo médico elige el esquema según el estado del hígado, otras enfermedades que tengas y los medicamentos que ya tomas, porque algunas combinaciones no se llevan bien. Nunca compres estos medicamentos por internet ni los tomes por cuenta propia. Si el daño del hígado es avanzado, el seguimiento será más estrecho y puede incluir revisiones periódicas para detectar complicaciones a tiempo.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no cura la hepatitis C. En algunas personas con cirrosis muy avanzada o con cáncer de hígado, el equipo médico puede valorar un trasplante de hígado. El trasplante tampoco elimina el virus por sí solo: el tratamiento antiviral forma parte del plan antes o después de la operación.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas con hepatitis C hacen vida normal: trabajan, estudian, cuidan a su familia y mantienen sus relaciones. Lo más importante es el seguimiento médico, evitar el alcohol y cuidar el hígado. Si la infección ya dejó cicatrices, quizá necesites revisiones más frecuentes, pero eso no te impide llevar una vida activa. Muchas personas descubren que poner orden en el sueño, la comida y el movimiento diario les da más energía y sensación de control.

Consejos de estilo de vida

• Evita por completo las bebidas alcohólicas; es la medida que más protege al hígado
• No fumes y evita el humo de segunda mano
• Mantén un peso saludable; el sobrepeso también cansa el hígado
• Vacúnate contra la hepatitis A y la B si tu equipo de salud lo recomienda
• Practica sexo con preservativo si tu pareja no está vacunada ni ha pasado la infección, al menos hasta terminar el tratamiento
• Informa a tus parejas sexuales recientes para que puedan hacerse la prueba
• Descansa y baja el ritmo los días en que el cansancio sea mayor
• Pide ayuda si sientes que el estrés o la tristeza te desbordan

Dieta y ejercicio

No hay una dieta mágica contra la hepatitis C, pero una alimentación variada ayuda mucho: verduras y frutas, granos integrales, legumbres, pescado, huevos y carnes magras, con poca sal y pocos productos ultraprocesados. Bebe agua a lo largo del día. Evita las dietas muy restrictivas y los suplementos 'detox', porque pueden dañar el hígado. El ejercicio suave y regular, como caminar 20 o 30 minutos varios días a la semana, mejora la energía, el ánimo y la salud del hígado. Empieza poco a poco y consulta antes si tienes otras condiciones de salud.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de hepatitis C puede asustar, y es normal sentir ansiedad, enojo o tristeza, sobre todo si la infección se detectó por casualidad. También puede aparecer vergüenza por el estigma que rodea a esta enfermedad, aunque el virus no dice nada sobre quién eres. Hablar de lo que sientes con alguien de confianza ayuda. Si la tristeza, la ansiedad o la desesperanza duran semanas o interfieren con tu vida diaria, busca apoyo profesional: es un signo de fortaleza, no de debilidad. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño o sientes que no puedes seguir, busca ayuda urgente de inmediato: llama al número de emergencias de tu país (112 en España) o acude al servicio de urgencias más cercano.

Prevención

Sí, se puede prevenir. Como el virus viaja en la sangre, la clave es evitar el contacto con sangre de otra persona: no compartas agujas ni material de inyección, utiliza siempre material estéril para tatuajes, piercings o procedimientos estéticos, y no compartas máquinas de afeitar, cepillos de dientes ni cortaúñas. En el ámbito sanitario, el uso de guantes y material desechable protege tanto a pacientes como al personal. Si te has hecho una prueba y ha salido negativa, recuerda que curarse o dar negativo no protege de una infección futura: las medidas siguen siendo necesarias.

Vacunas

No existe vacuna contra la hepatitis C, y por eso las pruebas y la prevención del contagio son tan importantes. Sí existen vacunas seguras y eficaces contra la hepatitis A y la hepatitis B, que también protegen al hígado. Pregunta a tu equipo de salud si te corresponden.

Programas de detección

Las recomendaciones de salud pública sugieren que todas las personas nacidas entre 1945 y 1965 se hagan al menos una prueba de hepatitis C en la vida, aunque se sientan bien. También se recomienda la prueba a cualquier persona con factores de riesgo, a quienes viven con VIH y, en muchos países, a las embarazadas. La prueba es un análisis de sangre sencillo y, en muchos sistemas de salud, gratuito.

Complicaciones

Si no se trata

• Infección crónica: el virus permanece en el cuerpo durante años
• Cirrosis: cicatrices en el hígado que dificultan su funcionamiento
• Cáncer de hígado, sobre todo cuando ya existe cirrosis
• Insuficiencia hepática, en la que el hígado deja de cumplir sus funciones
• Problemas fuera del hígado, como alteraciones del riñón, de la piel o de la sangre
• Mayor riesgo de diabetes tipo 2 y de algunas enfermedades del corazón

Pronóstico a largo plazo

El panorama es esperanzador. Los tratamientos actuales curan la infección en más del 90 % de las personas, incluso cuando ya hay cicatrices en el hígado. Si el daño es avanzado, el seguimiento médico permite detectar y tratar complicaciones a tiempo, y muchas personas mantienen una buena calidad de vida durante años. Cuanto antes se detecta, más fácil es proteger el hígado. Nunca es tarde para hacerse la prueba ni para empezar el tratamiento.

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