Hepatitis E: qué es, cómo se contagia y cómo se trata

Resumen

La hepatitis E es una infección del hígado causada por el virus de la hepatitis E (VHE). El hígado es un órgano grande que ayuda a digerir los alimentos y a limpiar la sangre. Cuando este virus llega al hígado, lo inflama (lo irrita y lo hincha), y eso puede hacer que te sientas cansado, con náuseas o con la piel y los ojos amarillentos. En la mayoría de las personas la infección dura unas semanas y se cura sola, sin necesidad de medicamentos especiales. En algunos grupos, como las embarazadas o las personas con las defensas bajas, puede ser más seria y necesita atención médica.

Es más frecuente de lo que se piensa. En muchas partes del mundo es la causa más común de hepatitis aguda (una inflamación repentina del hígado). Es muy habitual en países con acceso limitado a agua potable y saneamiento, sobre todo en Asia, África y América Latina. En España y en otros países de ingresos altos se ve menos, y suele aparecer en personas que viajan a zonas de riesgo o por contacto con animales.

Cualquier persona puede contagiarse. En los niños y en los adultos jóvenes muchas veces no da ningún síntoma. Las personas que más riesgo tienen de enfermar de forma seria son las mujeres embarazadas (sobre todo en el tercer trimestre), las personas con el sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, tras un trasplante o en tratamiento con medicamentos que bajan las defensas), las personas con una enfermedad del hígado ya existente y los adultos mayores.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio intenso y sensación de no tener energía
• Náuseas, malestar en el estómago o poco apetito
• Dolor o molestia en la parte derecha del abdomen, debajo de las costillas
• Fiebre leve
• Piel y ojos amarillentos (ictericia: color amarillo por un pigmento que produce el hígado)
• Orina oscura, como color té
• Heces (deposiciones) de color claro
• Picor en la piel
• Dolor en las articulaciones

Síntomas en niños

• Muchas veces no presentan ningún síntoma y la infección pasa desapercibida
• Cuando hay síntomas, suelen ser leves: malestar general, náuseas o algo de fiebre
• La ictericia (piel y ojos amarillos) es menos frecuente en niños que en adultos
• En general se recuperan bien y sin complicaciones

Síntomas en adultos mayores

• Pueden tener síntomas más marcados y sentirse muy cansados durante más tiempo
• Mayor riesgo de deshidratación por las náuseas y la falta de apetito
• Más probabilidad de que la infección sea grave, sobre todo si ya hay otra enfermedad del hígado
• Puede empeorar más despacio y tardar más en resolverse

Causas

Causas principales

• Beber agua contaminada con el virus, o usar esa agua para lavar alimentos, cocinar o lavarse los dientes
• Comer alimentos crudos o poco cocinados contaminados, como mariscos o verduras regadas con agua contaminada
• Comer carne de cerdo, jabalí o caza poco cocinada (en algunas regiones es una vía frecuente)
• Contacto con animales infectados, como cerdos o animales de granja
• Con menos frecuencia, de persona a persona por contacto muy cercano, o de una madre a su bebé durante el embarazo
• Recibir una transfusión de sangre infectada (es poco habitual, porque en muchos países se analiza la sangre)

Factores de riesgo

• Viajar o vivir en zonas donde el agua potable no está garantizada
• Tener las defensas bajas por un trasplante, una enfermedad o ciertos tratamientos
• Estar embarazada, sobre todo en el tercer trimestre
• Tener ya una enfermedad del hígado, como cirrosis
• Trabajar con cerdos o animales de granja
• Consumir carne poco cocinada de cerdo o de caza

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si aparecen piel u ojos amarillos, orina oscura o heces claras
• Si tienes vómitos que no te dejan beber y empiezas a deshidratarte
• Si estás embarazada y tienes síntomas de hepatitis
• Si tienes las defensas bajas o una enfermedad del hígado y presentas síntomas nuevos
• Si has vuelto recientemente de un viaje a una zona de riesgo y te sientes mal

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes cansancio, náuseas o malestar en el estómago que duran más de unos días sin explicación
• Si alguien con quien vives o comes habitualmente tiene hepatitis E, para valorar si necesitas seguimiento
• Antes de un viaje a una zona con agua no garantizada, para recibir consejos de prevención
• Si tienes dudas sobre qué alimentos o bebidas son seguros en tu situación

Diagnóstico

El diagnóstico se hace con un análisis de sangre y con la historia clínica (tus síntomas, tus viajes y lo que has comido). El profesional de salud te preguntará cuándo empezaron los síntomas y si has estado en zonas de riesgo. Con esa información y los resultados de la analítica se puede confirmar si el virus de la hepatitis E está presente.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para ver cómo funcionan las enzimas del hígado (transaminasas)
• Prueba específica de anticuerpos contra el virus de la hepatitis E (una prueba que muestra si tu cuerpo ha reaccionado al virus)
• Prueba de detección del material genético del virus en la sangre (PCR), útil sobre todo en personas con las defensas bajas
• Ecografía u otra prueba de imagen del hígado en algunos casos
• Otras analíticas para descartar hepatitis A, B, C y otras causas de inflamación del hígado

Qué esperar en su cita

Normalmente solo hace falta una analítica de sangre. Los resultados pueden tardar unos días. Si el resultado es positivo, el profesional te explicará cómo cuidarte en casa y qué señales deben hacerte volver a consulta. En la mayoría de los casos no es necesario quedarse en el hospital, salvo que los síntomas sean intensos o que formes parte de un grupo de riesgo.

Tratamiento

En la mayoría de los casos no hay un tratamiento específico contra el virus: el cuerpo lo elimina por sí mismo. Lo más importante es descansar, beber suficientes líquidos, comer de forma ligera y evitar todo lo que pueda dañar el hígado, como el alcohol y los medicamentos innecesarios. Las personas con síntomas fuertes o con riesgo de complicaciones pueden necesitar control médico y, en algunos casos, atención en el hospital.

Autocuidado en el hogar

• Descansa lo que necesites; el cansancio puede durar semanas, así que ve poco a poco
• Bebe líquidos con frecuencia a lo largo del día para no deshidratarte
• Haz comidas pequeñas y frecuentes si tienes náuseas; elige alimentos sencillos y fáciles de digerir
• No bebas alcohol hasta que tu hígado se haya recuperado por completo
• Consulta con tu farmacéutico o con tu profesional de salud antes de tomar cualquier analgésico, suplemento o planta medicinal: algunos se procesan en el hígado
• Lávate las manos con agua y jabón después de ir al baño y antes de cocinar, para no contagiar a otras personas
• Evita preparar comida para otras personas mientras tengas síntomas
• No te agotes haciendo ejercicio intenso hasta que te sientas mejor

Tratamientos médicos

No existe un medicamento general que cure la hepatitis E en la mayoría de las personas; el tratamiento se centra en aliviar los síntomas y en vigilar cómo funciona el hígado. El profesional de salud puede recomendar reposo, control con analíticas y, si hay deshidratación o vómitos persistentes, líquidos por vía intravenosa. En personas con las defensas bajas, la infección puede durar más y el equipo médico valorará un seguimiento más estrecho o reducir temporalmente algunos tratamientos que bajan las defensas, siempre bajo su indicación. Las embarazadas con hepatitis E necesitan control médico cercano.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento habitual de la hepatitis E. En casos excepcionales de daño muy grave y permanente del hígado, el equipo médico especializado puede valorar un trasplante hepático; esto es poco frecuente y solo ocurre en situaciones muy concretas.

Vivir con esta afección

Durante unas semanas puedes sentirte muy cansado y con poco apetito. Es normal, y no significa que algo vaya mal. Organiza tu día con calma, pide ayuda para las tareas pesadas y reserva ratos de descanso. Poco a poco irás recuperando la energía. Mantén una buena higiene de manos y evita cocinar para otros mientras tengas síntomas, para proteger a quienes te rodean.

Consejos de estilo de vida

• Evita el alcohol por completo hasta que el médico confirme que tu hígado está bien
• Bebe agua segura; si tienes dudas sobre el agua de tu zona o estás de viaje, usa agua embotellada o hervida
• Cocina bien las carnes, sobre todo el cerdo y la caza
• Lávate las manos con frecuencia, especialmente antes de comer y después de usar el baño
• Lava bien las frutas y verduras con agua segura
• Duerme lo suficiente y escucha a tu cuerpo
• Evita el tabaco, que también esfuerza al hígado y al resto del cuerpo

Dieta y ejercicio

Come de forma sencilla y variada, con comidas pequeñas si te sientes mareado o sin apetito. Verduras cocinadas, arroz, pasta, pan, caldos, fruta pelada y proteínas bien cocinadas suelen sentar bien. Bebe agua a lo largo del día. Evita las comidas muy grasas, el alcohol y los suplementos sin consultar. Sobre el ejercicio: vuelve poco a poco. Caminar suave puede ayudarte a sentirte mejor, pero no fuerces si estás cansado. Espera a sentirte recuperado antes de retomar el deporte intenso.

Salud mental y bienestar emocional

Estar enfermo y cansado durante semanas puede afectar al ánimo. Es normal sentirse frustrado, preocupado o triste, sobre todo si tienes que parar tu trabajo o tus planes. Hablarlo con alguien de confianza ayuda. Si la tristeza o la ansiedad se hacen muy intensas o te cuesta dormir, dilo a tu profesional de salud: hay apoyo disponible. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente: llama a los servicios de emergencia (112 en España) o a la línea de apoyo psicológico de tu país, o acude al centro de salud más cercano.

Prevención

Sí, se puede prevenir en gran medida. La clave está en el agua segura, la higiene de manos y cocinar bien los alimentos. Si viajas a zonas donde el agua potable no está garantizada, bebe solo agua embotellada o hervida, evita los hielos y las bebidas preparadas con agua de la red, y no comas verduras crudas que no puedas pelar o lavar con agua segura.

Vacunas

Existe una vacuna contra la hepatitis E, pero solo está aprobada y disponible en algunos países, principalmente China. No forma parte de los calendarios de vacunación habituales en España ni en la mayoría de los países de Latinoamérica. Si viajas a una zona de riesgo, pregunta a tu profesional de salud si en tu caso tiene sentido vacunarse antes de salir.

Programas de detección

No se recomienda hacer pruebas de hepatitis E a personas sanas sin síntomas. Sí puede estar indicado hacer un análisis a personas con síntomas compatibles, a quienes han estado en zonas de riesgo, a personas con las defensas bajas que presentan alteraciones del hígado y a embarazadas con síntomas. Tu profesional de salud decidirá si en tu caso conviene hacer la prueba.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación por vómitos y falta de apetito
• Inflamación grave del hígado (hepatitis aguda grave), que requiere hospitalización
• Fallo hepático agudo: una complicación poco frecuente pero seria, en la que el hígado deja de funcionar bien
• Infección que se prolonga en el tiempo (hepatitis crónica) en personas con las defensas bajas
• En el embarazo, mayor riesgo de complicaciones graves para la madre y el bebé, sobre todo en el tercer trimestre
• Problemas en otros órganos, como molestias neurológicas o musculares, poco frecuentes

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que la mayoría de las personas se recupera por completo en unas semanas y no tiene secuelas. El hígado suele regenerarse bien cuando la infección pasa. Descansar, hidratarte, evitar el alcohol y acudir a tus controles son las mejores formas de ayudar a tu recuperación. Si formas parte de un grupo de riesgo, un seguimiento cercano con tu equipo médico hace que las cosas vayan mejor.

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