Hierbas medicinales: cómo usarlas con seguridad

Resumen

Las hierbas medicinales son plantas, o partes de plantas, que se usan para cuidar la salud. Se venden en muchas formas: tés o infusiones, cápsulas, polvos, gotas, cremas y aceites. También se las llama "plantas medicinales", "fitoterapia" o "suplementos a base de hierbas". Es importante saber que "natural" no siempre significa "seguro": algunas hierbas tienen efectos fuertes en el cuerpo, pueden chocar con los medicamentos que ya tomas o pueden venir mezcladas con otras sustancias que no aparecen en la etiqueta.

Sí, es muy común. Gran parte de la población usa hierbas o suplementos de vez en cuando, y muchas personas no lo comentan con su equipo de salud porque creen que, al ser naturales, no hace falta.

Cualquier persona puede usarlas, pero el riesgo de problemas es mayor en personas mayores, embarazadas o en periodo de lactancia, niños pequeños, personas con enfermedades del hígado o del riñón, personas que toman varios medicamentos y quienes van a someterse a una cirugía o reciben tratamiento contra el cáncer.

Síntomas

Síntomas comunes

• Malestar de estómago, náuseas, diarrea o estreñimiento
• Dolor de cabeza o mareos
• Somnolencia, o al contrario, nerviosismo e insomnio
• Sarpullido, picor o enrojecimiento de la piel
• Cambios en la presión arterial o en el ritmo del corazón
• Sangrados o moretones con más facilidad de lo normal
• Resultados alterados en análisis de sangre, por ejemplo del hígado
• Menos efecto del medicamento que tomas para otra enfermedad

Síntomas en niños

• Los niños son más sensibles a los efectos de las plantas, y su hígado y sus riñones todavía están madurando.
• No se recomienda dar hierbas a niños pequeños sin consultar antes con el pediatra.
• Algunas plantas de casa o del jardín son tóxicas si se comen: conviene mantenerlas fuera de su alcance.

Síntomas en adultos mayores

• Suelen tomar varios medicamentos, así que el riesgo de interacciones es mayor.
• Son más sensibles a los efectos sobre el corazón, la presión arterial, la coagulación de la sangre y el hígado.
• Los problemas de memoria o de visión pueden llevar a tomar más cantidad de la indicada.

Causas

Causas principales

• Interacción con medicamentos: la hierba cambia la forma en que el cuerpo absorbe o elimina un medicamento.
• Efectos propios de la planta, que a veces son fuertes, por ejemplo sobre la coagulación de la sangre o la presión arterial.
• Productos mal etiquetados, contaminados o elaborados con una planta distinta de la que dice el envase.
• Preparaciones caseras sin control de cantidad, o tomar varias hierbas al mismo tiempo.
• Sustituir un tratamiento médico necesario por una hierba.
• Reacción alérgica a la planta.
• Tomar hierbas antes de una cirugía sin haberlo avisado.

Factores de riesgo

• Embarazo o periodo de lactancia
• Ser niño pequeño o persona mayor
• Enfermedad del hígado o del riñón
• Trastornos de la coagulación o tomar medicamentos que afectan la coagulación
• Enfermedades del corazón, la presión arterial, la tiroides o la diabetes
• Tratamiento contra el cáncer, trasplantes o medicamentos para el sistema inmunitario
• Tener una cirugía programada
• Tomar tres o más medicamentos al día
• Problemas de salud mental en tratamiento
• Recoger plantas silvestres para consumo propio

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si aparecen signos de alarma como los descritos arriba (dificultad para respirar, sangrado, piel amarilla o dolor fuerte en el abdomen).
• Si crees que tú o alguien de tu familia ha tomado una planta tóxica o demasiada cantidad de un producto.
• Si un síntoma nuevo empezó poco después de comenzar una hierba.

Programe una cita de rutina si:

• Antes de empezar cualquier hierba o suplemento, sobre todo si tomas medicamentos todos los días.
• Si quieres revisar con un profesional todo lo que tomas, incluidos tés e infusiones.
• Si estás embarazada, en periodo de lactancia o planeas un embarazo.
• Si tienes una cirugía programada.
• Si usas hierbas para dormir, para el ánimo o para el dolor y no notas mejoría.

Diagnóstico

No existe un análisis que diga si una hierba te está haciendo daño. El profesional de salud llega al problema hablando contigo: qué tomas, cuánta cantidad, desde cuándo y qué otros medicamentos usas. Con esa información puede detectar posibles interacciones o efectos secundarios y, si hace falta, pedir análisis para revisar cómo están funcionando tu hígado, tus riñones o tu coagulación.

Pruebas que se pueden realizar

• Revisión de la lista completa de medicamentos, hierbas y suplementos, incluidos tés e infusiones
• Análisis de sangre para revisar el hígado y el riñón
• Análisis de coagulación si hay sangrados o antes de una cirugía
• Revisión de la etiqueta del producto, con el envase en la mano si es posible
• En algunos casos, pruebas de alergia

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser sencilla y sin juicios: nadie te va a regañar por usar hierbas. Lleva los envases o una foto de ellos, o una lista escrita. El profesional te dirá si conviene parar, cambiar de producto o seguir igual, y qué síntomas conviene vigilar.

Tratamiento

El manejo depende de lo que esté pasando. Si la hierba está causando un efecto secundario, lo más habitual es dejar de tomarla y ver si los síntomas mejoran en los días siguientes. Si hay una interacción con un medicamento, el profesional puede ajustar el tratamiento o cambiarlo. Nunca dejes ni cambies un medicamento recetado por tu cuenta, y no intentes "contrarrestar" una hierba con otra.

Autocuidado en el hogar

• Anota todo lo que tomas: nombre, cantidad, cuántas veces al día y desde cuándo.
• Guarda los envases y llévalos a la consulta o hazles una foto.
• Empieza de a una hierba por vez, así es más fácil saber qué te sienta bien y qué no.
• Compra en lugares de confianza y desconfía de promesas milagrosas o de productos sin etiqueta clara.
• No uses hierbas en lugar de un tratamiento recetado.
• Si tienes una cirugía programada, avisa con tiempo de todas las hierbas que tomas.
• No recojas plantas silvestres para comer o beber sin asesorarte: se pueden confundir con plantas tóxicas.
• Si estás embarazada o en periodo de lactancia, consulta antes de usar cualquier planta.

Tratamientos médicos

El tratamiento médico se centra en aliviar los síntomas y proteger los órganos que puedan estar afectados. Según el caso, el equipo de salud puede recomendar observación, análisis de control, medidas de apoyo para el hígado o el riñón, o revisar y ajustar el medicamento con el que la hierba está chocando. Las reacciones alérgicas graves y las intoxicaciones se atienden en urgencias. Todas estas decisiones las toma un profesional de salud; no te automediques.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si tienes una operación programada, coméntalo con antelación y menciona todas las hierbas que tomas. Algunas pueden aumentar el sangrado o interferir con la anestesia, y el equipo quirúrgico te dirá cuáles conviene suspender y con cuánta anticipación.

Vivir con esta afección

La clave está en la información: saber qué tomas, para qué y con qué medicamentos puede chocar. Llevar una lista actualizada en el móvil o en la cartera, y enseñarla en cada consulta, resuelve la mayoría de los sustos. Si notas algo raro después de empezar una hierba, para y consulta.

Consejos de estilo de vida

• Mantén una lista escrita de medicamentos, hierbas y suplementos, y actualízala.
• Habla del tema con tu médico y tu farmacéutico: ellos pueden revisar interacciones.
• Lee la etiqueta completa, incluida la lista de ingredientes y las advertencias.
• Desconfía de productos que prometen curar muchas cosas a la vez o que se venden fuera de los canales habituales.
• No mezcles varias hierbas ni las combines con alcohol sin consultar.
• Guarda los productos fuera del alcance de los niños.

Dieta y ejercicio

No necesitas tés "detox" ni productos especiales para estar sano: una alimentación variada, agua suficiente y movimiento regular hacen más que la mayoría de los suplementos. Si te gustan las infusiones, tómalas con moderación y ten en cuenta que también cuentan como hierbas: algunas, en grandes cantidades, pueden tener efectos. El ejercicio y el descanso ayudan al sueño y al estrés, que son dos motivos frecuentes para buscar plantas.

Salud mental y bienestar emocional

Muchas personas recurren a las hierbas para el estrés, el sueño o el ánimo. Eso es comprensible y merece respeto, pero si la tristeza, la ansiedad o el insomnio duran semanas o afectan tu día a día, conviene hablarlo con un profesional de salud mental. Y si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño o de quitarte la vida, busca ayuda inmediata: llama a los servicios de emergencia de tu país (en España, el 112) o acude al servicio de urgencias más cercano. No estás solo o sola en esto, y hay ayuda disponible.

Prevención

En gran parte, sí. No se puede eliminar todo el riesgo, pero sí reducirlo mucho: consultando antes de empezar, revisando las interacciones con un profesional, comprando en sitios fiables, usando una hierba por vez, no sustituyendo tratamientos recetados y avisando siempre antes de una cirugía o durante el embarazo.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño en el hígado o en el riñón, que a veces aparece sin síntomas al principio
• Sangrados o problemas de coagulación
• Cambios peligrosos en la presión arterial o en el ritmo del corazón
• Que un medicamento importante deje de funcionar bien, por ejemplo en epilepsia, trasplantes o tratamientos contra el cáncer
• Retraso en recibir el tratamiento adecuado para un problema real
• Reacciones alérgicas que empeoran con el tiempo

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas que tienen un problema por hierbas se recuperan bien cuando dejan de tomarlas y reciben atención. El cuerpo suele recuperarse, y los controles ayudan a confirmarlo. La mejor noticia es que casi todos estos problemas se pueden prevenir hablando con tu equipo de salud antes de empezar.

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