Enfermedad por Hib (Haemophilus influenzae tipo b)

Resumen

La enfermedad por Hib es una infección causada por una bacteria llamada Haemophilus influenzae tipo b. A pesar del nombre, no tiene nada que ver con la gripe (influenza): es una bacteria distinta. Puede vivir en la nariz y la garganta sin causar problemas, pero a veces se extiende y provoca infecciones serias, como meningitis (infección de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal), neumonía (infección de los pulmones), epiglotitis (hinchazón de la campanilla que puede cerrar la vía respiratoria) o infección generalizada de la sangre. La buena noticia es que existe una vacuna muy eficaz que ha hecho que esta enfermedad sea hoy poco frecuente.

Antes de que existiera la vacuna, la enfermedad por Hib era una causa muy común de meningitis grave en niños pequeños. Hoy, en países donde la mayoría de los niños están vacunados, es poco frecuente. Sigue siendo más habitual en lugares donde la vacunación es baja.

Afecta sobre todo a niños menores de 5 años, y con mayor frecuencia a los bebés menores de 1 año, porque su sistema de defensas todavía está en desarrollo. En adultos es rara, pero puede aparecer en personas con las defensas bajas por otra enfermedad o por algunos tratamientos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre, a menudo alta
• Dolor de cabeza intenso
• Cuello rígido o doloroso al moverlo
• Náuseas y vómitos
• Somnolencia, decaimiento o confusión
• Molestia con la luz (fotofobia)
• Dolor de garganta fuerte y dificultad para tragar
• Tos y dificultad para respirar

Síntomas en niños

• Irritabilidad intensa o llanto que no se calma
• Rechazo del pecho o del biberón y menos pañales mojados
• Vómitos repetidos
• Mucho sueño, o al contrario, agitación difícil de calmar
• Abultamiento de la fontanela (la parte blanda de la cabeza del bebé)
• Respiración ruidosa o con esfuerzo
• Babeo y negarse a tragar
• Piel pálida, grisácea o con labios azulados
• Cuerpo flojo, como si no tuviera fuerza

Síntomas en adultos mayores

• Fiebre, a veces sin otros síntomas claros al principio
• Confusión o cambio repentino del estado mental
• Dificultad para respirar o respiración rápida
• Dolor de garganta severo y dificultad para tragar
• Debilidad general o empeoramiento de una enfermedad de base

Causas

Causas principales

• Infección por la bacteria Haemophilus influenzae tipo b, que se transmite de persona a persona por gotitas de la respiración (al toser, estornudar o hablar de cerca)
• La bacteria puede vivir en la nariz y la garganta sin causar síntomas (portador) y luego pasar a otras zonas del cuerpo
• El contacto cercano y prolongado con una persona infectada facilita el contagio

Factores de riesgo

• No estar vacunado o no haber completado la pauta de vacunación infantil
• Ser menor de 5 años, y especialmente menor de 1 año
• Acudir a guardería o vivir en un hogar con muchos niños pequeños
• Tener un sistema de defensas debilitado por otra enfermedad o tratamiento
• Vivir en condiciones de hacinamiento
• Tener un familiar cercano con la enfermedad (el riesgo aumenta en las semanas siguientes)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dificultad para respirar, respiración ruidosa o babeo con dificultad para tragar
• Fiebre acompañada de cuello rígido, mucho sueño o confusión
• Convulsiones
• Bebé menor de 3 meses con fiebre
• Bebé que no come, no se despierta bien o tiene la piel pálida o azulada

Programe una cita de rutina si:

• Revisar el calendario de vacunas del niño o de la niña, y ponerse al día si falta alguna dosis
• Fiebre con dolor de oído en un niño mayor, sin otros signos de alarma
• Tos que dura más de lo esperado o que va a peor
• Dudas sobre qué hacer si un familiar cercano ha tenido esta infección

Diagnóstico

El personal sanitario empieza preguntando por los síntomas y explorando a la persona. Como los síntomas pueden parecerse a los de otras infecciones, para confirmar la causa se toman muestras y se buscan bacterias. Cuando hay sospecha de meningitis, suele hacerse una punción lumbar: se extrae una pequeña cantidad de líquido de la zona baja de la espalda con anestesia local, para analizarlo.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, que puede incluir un hemocultivo (cultivo para ver si crecen bacterias)
• Punción lumbar para estudiar el líquido cefalorraquídeo si se sospecha meningitis
• Pruebas de amplificación genética (PCR) para detectar la bacteria en sangre o en otros líquidos
• Cultivo de muestras de otros lugares, según dónde esté la infección
• Radiografías u otras imágenes si hay problemas respiratorios

Qué esperar en su cita

En la mayoría de los casos, el diagnóstico y el tratamiento se hacen en el hospital, porque estas infecciones pueden avanzar rápido. Los resultados de algunos cultivos pueden tardar uno o dos días, así que el tratamiento suele empezarse en cuanto hay sospecha, sin esperar a tener todos los resultados. Es normal que te pidan quedarte ingresado o en observación.

Tratamiento

La enfermedad por Hib se trata con antibióticos (medicamentos que combaten las bacterias) que se administran por vía intravenosa en el hospital. Además se dan cuidados de apoyo, como oxígeno si cuesta respirar, líquidos y control estrecho de la evolución. Muchas personas necesitan quedarse ingresadas varios días.

Autocuidado en el hogar

• Descansar y beber suficientes líquidos, poco a poco y con frecuencia, sobre todo en niños
• Terminar los tratamientos tal como los indique el equipo sanitario y acudir a las revisiones
• Mantener las manos limpias y taparse la boca al toser para no contagiar a otros
• Avisar al centro de salud si alguien del hogar presenta fiebre o decaimiento en las semanas siguientes
• Preguntar al equipo sanitario qué señales concretas de alarma deben llevar a urgencias

Tratamientos médicos

El tratamiento principal son antibióticos administrados en el hospital, generalmente por vía intravenosa y ajustados por el equipo médico según la evolución. También puede ser necesario oxígeno, líquidos, control del dolor y vigilancia continua. Si la persona tiene problemas para respirar, se atiende primero la vía respiratoria. Además, los servicios de salud pública pueden recomendar un tratamiento antibiótico preventivo a las personas que viven en el mismo hogar o que han tenido contacto muy cercano, para reducir el riesgo de contagio. Todo esto lo indica el equipo sanitario; nunca hay que tomar antibióticos por cuenta propia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele formar parte del tratamiento habitual de esta infección. En casos muy concretos con complicaciones (por ejemplo, acumulación de pus o líquido en alguna zona), el equipo médico puede valorar un drenaje o un procedimiento especializado.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas se recuperan por completo, aunque algunas necesitan unas semanas para volver a su energía habitual. Es importante seguir las revisiones y, si la infección afectó al cerebro o al oído, hacer las pruebas auditivas y de desarrollo que indique el equipo sanitario, porque permiten detectar a tiempo cualquier secuela y apoyar mejor al niño o a la niña.

Consejos de estilo de vida

• Mantener al día el calendario de vacunas de toda la familia
• Lavar las manos con frecuencia y enseñar a los niños a hacerlo
• Ventilar los espacios y evitar el humo del tabaco en casa
• Volver poco a poco a la rutina escolar o laboral cuando el equipo sanitario lo autorice
• Anotar dudas y síntomas entre una cita y otra para comentarlos en la revisión

Dieta y ejercicio

Durante la enfermedad conviene comer ligero y beber a menudo, sin forzar. Al recuperarse, se puede volver a la alimentación habitual de forma gradual. El ejercicio se retoma poco a poco, empezando por paseos suaves y aumentando según cómo se sienta la persona; en los niños, el juego libre es una buena guía.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy comprensible sentir miedo, cansancio o incluso culpa cuando un niño enferma de gravedad, y también es frecuente sentirse angustiado en el hospital. Estas emociones son normales y merecen atención. Habla con el equipo sanitario si te cuesta dormir o si la preocupación no te deja descansar; pedir apoyo no es un signo de debilidad. En España puedes llamar al 024, la línea de atención a la conducta suicida, o al teléfono de tu centro de salud si necesitas hablar. En otros países, pregunta por el servicio de salud mental de tu zona o por la línea de apoyo psicológico local.

Prevención

Sí, y muy bien. La vacuna contra el Hib es la medida más eficaz y forma parte del calendario infantil habitual en España y en la mayoría de países de América Latina. Además, lavarse las manos, ventilar los espacios, evitar el humo del tabaco y mantener las vacunas al día ayudan a reducir el riesgo de infecciones respiratorias en general.

Vacunas

La vacuna del Hib se administra en la infancia, habitualmente combinada con otras vacunas en la misma inyección, con varias dosis durante el primer año de vida y un refuerzo después. El número exacto de dosis y las edades dependen del calendario de cada país; puedes consultarlo con tu centro de salud o con tu farmacia. Si un niño o una persona adulta no ha recibido la vacuna o tiene un mayor riesgo por otra enfermedad, el equipo sanitario valorará si conviene ponérsela.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado de rutina para esta infección. La prevención se basa en la vacunación y en reconocer pronto los síntomas de alarma.

Complicaciones

Si no se trata

• Meningitis, que puede dejar secuelas como pérdida de audición, problemas de aprendizaje o convulsiones
• Dificultad grave para respirar por hinchazón de la vía respiratoria
• Neumonía con problemas para oxigenar bien la sangre
• Infección generalizada de la sangre, que puede afectar a varios órganos
• Infecciones de huesos o articulaciones
• En los casos más graves y sin tratamiento rápido, riesgo para la vida

Pronóstico a largo plazo

Con vacunación y con atención médica rápida, la mayoría de las personas se recupera bien. Cuando la enfermedad aparece, el tratamiento hospitalario precoz mejora mucho las posibilidades de una buena recuperación. Si quedan secuelas, existen apoyos y revisiones que ayudan a que el niño o la niña se desarrolle lo mejor posible. Hoy esta enfermedad es poco frecuente y hay motivos reales para tener esperanza.

Encontrar apoyo

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