Edema cerebral de altura (HACE)

Resumen

El edema cerebral de altura (HACE, por sus siglas en inglés) es una hinchazón del cerebro que puede ocurrir cuando una persona sube a gran altitud, donde hay menos oxígeno. Es una emergencia médica grave: el cerebro se inflama y deja de funcionar bien. No es lo mismo que un dolor de cabeza leve por la altura; el HACE puede empeorar rápido y poner en peligro la vida.

Es poco frecuente, pero puede aparecer en cualquier persona que suba rápido a gran altitud sin aclimatarse. Como es grave, hay que conocer las señales y actuar sin esperar.

Puede afectar a personas sanas, jóvenes o mayores, deportistas o no deportistas. El riesgo aumenta si se sube demasiado rápido, si ya se tuvo mal de altura antes o si no se deja tiempo para aclimatarse.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de cabeza intenso que no mejora con el descanso
• Confusión, desorientación o dificultad para pensar con claridad
• Problemas para caminar derecho, torpeza o pérdida de equilibrio
• Náuseas y vómitos
• Cansancio extremo o somnolencia que no se explica
• Habla arrastrada o cambios en el comportamiento
• Visión borrosa o sensación de que todo da vueltas

Síntomas en niños

• Irritabilidad, llanto difícil de calmar o cambios de comportamiento
• Somnolencia intensa o dificultad para despertar
• Vómitos repetidos o rechazo a comer y beber
• Torpeza al caminar o falta de equilibrio
• Confusión o dificultad para reconocer a personas conocidas

Síntomas en adultos mayores

• Confusión nueva que se puede confundir con cansancio o edad
• Debilidad o torpeza al caminar
• Dolor de cabeza intenso o vómitos
• Somnolencia inusual o dificultad para mantener la atención
• Empeoramiento de enfermedades del corazón o de los pulmones por la altura

Causas

Causas principales

• Subir demasiado rápido a gran altitud, sin tiempo para aclimatarse
• La falta de oxígeno en el aire de las zonas altas, que afecta al cerebro
• Una respuesta del cuerpo a la altura que provoca hinchazón cerebral
• A veces ocurre junto con el edema pulmonar de altura, otro problema grave de la altura

Factores de riesgo

• Ascender rápido, sobre todo si se duerme a gran altitud sin aclimatación
• Haber tenido mal de altura, edema cerebral o edema pulmonar de altura antes
• Esfuerzo físico intenso justo al llegar a la altura
• Frío intenso, deshidratación o mala alimentación durante la subida
• Tener enfermedades del corazón o de los pulmones; consulta antes de viajar a gran altitud

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier confusión, torpeza al caminar o somnolencia intensa a gran altitud
• Dolor de cabeza fuerte que no mejora o que va acompañado de vómitos
• Síntomas de mal de altura que empeoran en lugar de mejorar
• Dificultad para respirar en reposo o sensación de ahogo

Programe una cita de rutina si:

• Antes de viajar a gran altitud, si tienes una enfermedad crónica o tomas medicamentos
• Si tuviste mal de altura en el pasado y quieres planificar un viaje seguro
• Después de recuperarte, para revisar cómo volver a hacer ejercicio o viajar a la altura

Diagnóstico

El HACE se reconoce por los síntomas y el examen físico en una persona que está a gran altitud. El personal sanitario valora si hay confusión, problemas de equilibrio y otros signos, y descarta otras causas. Cuanto antes se reconoce, mejor.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen físico y neurológico: se observa cómo camina, habla, piensa y responde la persona
• Medición del oxígeno en sangre si hay un equipo disponible
• Preguntas sobre la velocidad del ascenso, los síntomas y el historial de mal de altura
• Estudios de imagen, como una tomografía, solo si es necesario tras la evacuación o para descartar otros problemas

Qué esperar en su cita

En la montaña, la prioridad no es hacer muchas pruebas, sino reconocer el problema y actuar: bajar de altura, dar oxígeno si está disponible y pedir ayuda. Después, en un centro sanitario, pueden hacer más pruebas para confirmar y tratar complicaciones.

Tratamiento

El HACE es una emergencia. El tratamiento principal es bajar de altitud lo antes posible, recibir oxígeno si hay equipo y ser evaluado por personal sanitario. No se debe esperar a que los síntomas mejoren solos.

Autocuidado en el hogar

• No sigas subiendo si aparecen síntomas de mal de altura
• Si los síntomas empeoran, baja de altura con ayuda y no te quedes solo
• Descansa y mantente abrigado
• Bebe agua con regularidad si estás consciente y puedes tragar
• Evita el alcohol y los sedantes, porque pueden empeorar la confusión
• Sigue las indicaciones del equipo médico o de rescate

Tratamientos médicos

El personal sanitario puede indicar descenso inmediato, oxígeno suplementario y, si está disponible, una bolsa hiperbárica portátil. También pueden recetar medicamentos específicos para problemas de altura; nunca los tomes por tu cuenta ni los uses sin supervisión. El tratamiento se adapta a cada persona y a la gravedad.

¿Cuándo se considera la cirugía?

El HACE no suele requerir cirugía. Rara vez puede ser necesaria una intervención si hay una complicación grave, y siempre la valora el equipo médico.

Vivir con esta afección

Después de un HACE, la recuperación puede llevar tiempo. Vuelve poco a poco a tus actividades y sigue las indicaciones del equipo médico. Antes de volver a la altura, consulta para planificar un ascenso más lento y seguro.

Consejos de estilo de vida

• Aclimatarse despacio y evitar ascensos rápidos
• Dormir a menor altura si los síntomas aparecen
• Reconocer las señales de alarma y actuar pronto
• Viajar con compañeros que sepan qué hacer
• Evitar alcohol y esfuerzos intensos al llegar a la altura

Dieta y ejercicio

Mantén una alimentación normal y bebe suficiente agua durante la estancia en altura. No hagas esfuerzos intensos nada más llegar. Después de recuperarte, vuelve al ejercicio de forma gradual y consulta si notas síntomas raros o cansancio que no mejora.

Salud mental y bienestar emocional

Una experiencia así puede asustar y dejar ansiedad o preocupación. Habla con alguien de confianza y pide apoyo si lo necesitas. Si sientes angustia intensa o pensamientos difíciles, busca ayuda de un profesional y, en una crisis de salud mental, contacta con los servicios de emergencia o una línea de crisis de tu país.

Prevención

Sí, en gran parte. Lo más importante es subir despacio, aclimatarse y no ignorar los síntomas del mal de altura. Si una persona empieza a sentirse mal, debe parar y no seguir subiendo.

Vacunas

No existe una vacuna contra el mal de altura ni contra el HACE.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado para el HACE. Antes de viajar a gran altitud, las personas con enfermedades del corazón, pulmones o otras condiciones crónicas deberían consultar con un profesional sanitario.

Complicaciones

Si no se trata

• Pérdida de conciencia o coma
• Daño cerebral permanente
• Edema pulmonar de altura, que dificulta respirar
• Muerte si no se baja de altura y se recibe atención a tiempo

Pronóstico a largo plazo

Con un reconocimiento rápido y un descenso inmediato, muchas personas se recuperan bien. La clave es actuar pronto y pedir ayuda. Después de recuperarte, el equipo médico puede ayudarte a planificar futuros viajes con menos riesgo.

Encontrar apoyo

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