Edema pulmonar de altura (EPA)

Resumen

El edema pulmonar de altura (EPA) ocurre cuando se acumula líquido en los pulmones por estar a mucha altura. En palabras simples: a partir de unos 2.500 metros sobre el nivel del mar, el aire tiene menos oxígeno. Tu cuerpo intenta adaptarse, pero en algunas personas los vasos sanguíneos de los pulmones se estrechan y la presión sube. Entonces sale líquido de la sangre hacia los pulmones y llena los pequeños sacos de aire (los alvéolos, que son como globitos donde entra el oxígeno). Cuando eso pasa, respirar se vuelve difícil, como si te faltara el aire aunque estés quieto y descansando. No es una infección, no se contagia y no es falta de condición física. Es una emergencia médica que se trata sobre todo bajando de altura y recibiendo oxígeno y atención médica.

Afecta a una minoría de las personas que suben a gran altura, pero no es raro. Es más frecuente cuando se sube muy rápido, cuando se duerme alto la primera noche y en quienes ya tuvieron un episodio antes.

Puede afectar a cualquier persona que suba a gran altura, sin importar la edad ni la condición física. Es especialmente frecuente en quienes viven cerca del nivel del mar y viajan directo a la montaña, en quienes suben rápido y se esfuerzan mucho los primeros días, y en quienes ya tuvieron un edema pulmonar de altura. También tienen más riesgo las personas con enfermedades del corazón o del pulmón ya conocidas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire estando en reposo, o sensación de no poder recuperar el aliento con esfuerzos pequeños.
• Tos seca al principio, que puede volverse con flema.
• Tos con flema rosada o con espuma (esto aparece en los casos más graves).
• Dolor o presión en el pecho.
• Cansancio o debilidad fuera de lo normal.
• Respiración rápida y entrecortada.
• Latidos del corazón rápidos o sensación de palpitaciones.
• Labios, cara, uñas o dedos de color azulado o grisáceo.
• Ruidos al respirar, como silbidos o burbujeo.
• Empeora al acostarse o durante la noche.
• Caminar en subida cuesta mucho, o la persona se queda atrás del grupo.
• Dolor de cabeza, náuseas, mareo o confusión (señal de que el cerebro también puede estar afectado).

Síntomas en niños

• Los niños no siempre saben explicar qué sienten, así que hay que observar cómo se ven y cómo se comportan.
• Respiración rápida, con las costillas marcadas o con esfuerzo para respirar.
• Mucho llanto, irritabilidad o, al contrario, mucho sueño y dificultad para despertarlo.
• No quiere comer ni beber, o vomita.
• Labios o uñas azulados o muy pálidos.
• Se cansa muy rápido o deja de jugar y caminar como siempre.
• En niños pequeños, cualquier respiración rápida o difícil en la altura necesita evaluación médica.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden confundirse con cansancio normal, con la edad o con una enfermedad del corazón o del pulmón que ya existía.
• Falta de aire, debilidad o confusión nuevas en la altura merecen atención rápida.
• Pueden aparecer desorientación o somnolencia sin que la persona se queje de falta de aire.
• Si hay una condición cardíaca o pulmonar previa, el cuadro puede ser más grave y progresar más rápido.
• Conviene no quedarse solo y consultar pronto si algo no está bien.

Causas

Causas principales

• La causa principal es la falta de oxígeno en la altura. Cuanto más alto subes y más rápido lo haces, menos tiempo tiene tu cuerpo para adaptarse.
• En la altura, los vasos sanguíneos de los pulmones se estrechan. Eso sube la presión dentro de los pulmones y hace que salga líquido de la sangre hacia los sacos de aire.
• Casi siempre aparece entre las primeras 24 y 96 horas después de llegar a la altura, y empeora con el frío, el esfuerzo y el sueño.
• No es una infección, no se contagia y no significa que tus pulmones estén débiles.

Factores de riesgo

• Subir rápido: llegar a más de 2.500 o 3.000 metros sin paradas para aclimatarse.
• Haber tenido un episodio antes: es uno de los factores de riesgo más importantes.
• La altura que se alcanza y, sobre todo, la altura a la que se duerme.
• Vivir cerca del nivel del mar y viajar directo a gran altura.
• Dormir alto la primera noche después de subir.
• Una infección respiratoria reciente, como resfriado, gripe o bronquitis.
• Frío, cansancio y deshidratación.
• Esfuerzo físico intenso durante los primeros días.
• Algunas personas tienen una tendencia personal, y puede influir la genética.
• Enfermedades del corazón o del pulmón ya conocidas.
• Alcohol o sedantes para dormir.
• Ser joven y estar en buena forma no te protege: a veces ocurre justo en personas así, que suben rápido y se esfuerzan mucho.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes falta de aire en reposo, tos con espuma o flema rosada, labios azulados, confusión o mucha somnolencia: baja de altura y busca ayuda de emergencia o rescate de montaña de inmediato.
• Si la falta de aire no mejora con el descanso, no sigas subiendo y busca atención médica el mismo día.
• Si estás con alguien que se pone confundido, muy somnoliento o no puede caminar, no esperes: pide ayuda ya.
• Si los síntomas mejoran al bajar pero vuelven al subir, necesitas valoración médica.

Programe una cita de rutina si:

• Consulta antes de viajar a gran altura si tienes una enfermedad del corazón o del pulmón, presión alta, apnea del sueño (pausas al respirar mientras duermes), anemia o si estás embarazada.
• Consulta si ya tuviste un edema pulmonar de altura y quieres volver a subir, para planear cómo hacerlo con seguridad.
• Consulta si viajas con niños pequeños o con personas mayores a gran altura, para recibir orientación y armar un plan.
• Consulta si vives o trabajas en altura y tienes síntomas que se repiten cada vez que subes.

Diagnóstico

El diagnóstico se basa en la historia clínica: síntomas típicos que aparecen en las primeras horas o días después de subir, junto con un examen físico. Una pista muy importante es que los síntomas mejoran cuando la persona baja de altura o recibe oxígeno. En lugares remotos, el personal de salud diagnostica con lo que tiene a mano, y no se espera a tener pruebas para actuar.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición del oxígeno en la sangre con un oxímetro de dedo (un aparatito que se coloca en el dedo).
• Examen físico, escuchando los pulmones con un estetoscopio.
• Radiografía de tórax, si hay un centro médico cerca.
• Electrocardiograma (ECG), que revisa el ritmo del corazón.
• Análisis de sangre, en un hospital.
• En algunos casos, ecografía o tomografía de tórax.

Qué esperar en su cita

En la montaña, la valoración es rápida y práctica: cómo respiras, cómo hablas, cómo caminas y cuánto oxígeno tienes en la sangre. En un hospital pueden hacerte pruebas para descartar otras causas, como una neumonía (infección de los pulmones) o un problema del corazón. Que los síntomas mejoren al bajar o con oxígeno es una señal clave.

Tratamiento

La parte más importante del tratamiento es bajar de altura: nada reemplaza al descenso. Mientras bajas, hay que mantener a la persona abrigada, en reposo y con oxígeno si hay disponible. En el hospital, el equipo de salud da oxígeno, vigila la respiración y decide qué apoyo necesita la persona.

Autocuidado en el hogar

• Baja de altura lo antes posible, aunque sea unos cientos de metros. No sigas subiendo.
• No hagas esfuerzo: camina lento y pide que otros lleven la mochila o el equipo.
• Mantente abrigado y evita el frío.
• Si te cuesta respirar, siéntate incorporado; no te acuestes plano.
• Bebe líquidos con calma si estás deshidratado, sin forzar.
• Evita el alcohol y los sedantes para dormir.
• No te quedes solo: que alguien esté contigo y pueda pedir ayuda.
• Presta atención a la confusión o a la somnolencia: son señales de alarma.

Tratamientos médicos

En el lugar se usa oxígeno suplementario (aire enriquecido con oxígeno) si está disponible, y a veces una bolsa o cámara hiperbárica portátil, que simula un descenso. En el hospital, el equipo de salud administra oxígeno, controla la respiración y puede indicar medicamentos según cada caso, siempre bajo su criterio. En casos graves puede hacer falta apoyo para respirar. La decisión de qué medicamento usar y cuándo la toma el personal de salud: no te automediques en la altura ni uses medicamentos que te haya recomendado otra persona.

Vivir con esta afección

Después de un episodio, la mayoría de las personas vuelve a su vida normal en pocos días. Si vives o trabajas en altura, tu equipo de salud puede ayudarte a planear cómo aclimatarte mejor y qué hacer si vuelven los síntomas. Si regresas a la montaña, hazlo de forma gradual y con un plan claro.

Consejos de estilo de vida

• Sube despacio y con paradas; evita dormir mucho más alto de golpe.
• Haz los primeros días con calma: poco esfuerzo, buena hidratación y descanso.
• Evita el alcohol y los sedantes para dormir, sobre todo las primeras noches.
• Come de forma regular; los carbohidratos ayudan a tener energía.
• Duerme bien y protégete del frío.
• Aprende a reconocer los síntomas tempranos y compártelos con tu grupo de viaje.
• Lleva un plan de descenso y, si es posible, un oxímetro de dedo.

Dieta y ejercicio

Come de forma normal y suficiente, con comidas que incluyan carbohidratos, como pan, arroz, pasta, papa o frutas. Bebe agua a lo largo del día, más si hace frío o el aire es seco. En los primeros días en altura, el ejercicio debe ser suave: caminatas cortas y sin prisa. Si haces deporte, sube la intensidad poco a poco. El alcohol y el tabaco empeoran la oxigenación.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar por un edema pulmonar de altura puede dar mucho miedo. Es normal sentir ansiedad al pensar en volver a la montaña, o darle muchas vueltas a lo que pasó. Hablarlo con alguien de confianza, con tu equipo de salud y con personas que vivieron algo parecido suele ayudar. Si la ansiedad no te deja dormir, te quita el apetito o afecta tu día a día, pide apoyo profesional. Y si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente llamando a los servicios de emergencia de tu país.

Prevención

Sí, en gran parte. La clave es aclimatarse poco a poco: subir despacio, dormir a menor altura que la máxima del día y hacer días de descanso. Por encima de los 3.000 metros, una guía práctica es no aumentar más de unos 300 a 500 metros por día en la altura donde duermes, con un día de descanso cada 1.000 metros. Evita el alcohol y los sedantes. Si tuviste episodios antes o tienes una condición de salud, consulta antes de viajar: algunas personas usan medicamentos preventivos indicados por su equipo de salud, nunca por cuenta propia. Aprende a reconocer los síntomas y ten siempre un plan de descenso.

Vacunas

No existe una vacuna para el edema pulmonar de altura. Mantener al día tus vacunas y cuidarte de resfriados y gripes antes del viaje es útil, porque una infección respiratoria es un factor de riesgo.

Programas de detección

No hay pruebas de detección de rutina. Lo que sí sirve es una valoración previa con tu equipo de salud si tienes una enfermedad del corazón o del pulmón, presión alta, apnea del sueño, anemia, si estás embarazada o si ya tuviste un episodio.

Complicaciones

Si no se trata

• Puede empeorar rápido: pasar de una falta de aire leve a una grave en pocas horas.
• Puede afectar también al cerebro (edema cerebral de altura), con confusión, somnolencia y pérdida de conciencia.
• Puede provocar problemas del ritmo del corazón.
• Puede requerir hospitalización y apoyo para respirar.
• En casos muy graves, sin descenso ni atención médica, puede ser mortal.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que el edema pulmonar de altura se puede tratar, y la mayoría de las personas se recupera por completo, sobre todo si baja de altura pronto. Muchas vuelven a la montaña con un plan más cuidadoso. Si te pasó, no significa que no puedas volver a la altura: significa que la próxima vez conviene subir más despacio y consultar antes con tu equipo de salud.

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