Colesterol alto en adultos mayores: cómo vivir bien

Resumen

El colesterol alto significa que hay demasiada grasa (colesterol) en la sangre. Esta grasa puede acumularse en las arterias y dificultar el flujo de sangre al corazón y al cerebro. Es una condición muy común que no causa síntomas por sí sola, pero puede aumentar el riesgo de problemas graves como ataques al corazón o derrames cerebrales.

Sí, el colesterol alto es muy común en adultos mayores. A medida que envejecemos, el cuerpo tiende a producir más colesterol y a eliminarlo más lentamente.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en hombres mayores de 45 años y mujeres mayores de 55 años. También es común en personas con antecedentes familiares de colesterol alto, sobrepeso, diabetes o que llevan una vida sedentaria.

Síntomas

Síntomas comunes

• El colesterol alto generalmente no presenta síntomas. Solo se detecta mediante un análisis de sangre.
• En algunos casos muy avanzados, pueden aparecer depósitos de grasa en la piel llamados xantomas (bultitos amarillentos).
• También puede haber un anillo gris o blanco alrededor del iris del ojo (arco senil), que no es peligroso pero puede ser un signo.

Síntomas en niños

• No aplica principalmente a niños, aunque algunos niños con obesidad o antecedentes familiares pueden tener colesterol alto. Por lo general no hay síntomas visibles.

Síntomas en adultos mayores

• Los adultos mayores con colesterol alto pueden no tener síntomas hasta que ocurre una complicación, como dolor en el pecho (angina), falta de aire o dolor en las piernas al caminar (claudicación intermitente).
• También pueden presentar fatiga o tener un ataque cardíaco o derrame cerebral como primera señal.

Causas

Causas principales

• Una dieta rica en grasas saturadas y grasas trans (presentes en alimentos fritos, procesados y carnes grasas).
• Falta de actividad física.
• El propio proceso de envejecimiento, que hace que el cuerpo metabolice el colesterol de manera diferente.
• La genética: si algún familiar cercano tiene colesterol alto, es más probable tenerlo.

Factores de riesgo

• Edad avanzada (mayores de 65 años).
• Sobrepeso u obesidad, especialmente grasa acumulada en el abdomen.
• Diabetes tipo 2 o prediabetes.
• Hipertensión arterial (presión alta).
• Fumar o exposición al humo de tabaco.
• Tener antecedentes familiares de colesterol alto o enfermedad cardíaca temprana.
• Llevar una vida sedentaria.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dolor en el pecho, falta de aire o cualquier síntoma de ataque cardíaco o derrame cerebral, llame a emergencias (112 en España, 911 en muchos países latinoamericanos) de inmediato.
• Si nota debilidad repentina en un brazo o pierna, o dificultad para hablar, busque ayuda urgente.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene más de 40 años, hágase un análisis de sangre para medir el colesterol al menos una vez al año, o según lo recomiende su médico.
• Si ya sabe que tiene colesterol alto, visite a su médico regularmente para ajustar el tratamiento.
• Si tiene diabetes, presión alta o antecedentes familiares, hágase chequeos más frecuentes.

Diagnóstico

Se diagnostica mediante un análisis de sangre llamado perfil lipídico o lipidograma. Este examen mide los niveles de colesterol total, colesterol LDL (malo), colesterol HDL (bueno) y triglicéridos (otro tipo de grasa).

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre en ayunas (generalmente 9-12 horas sin comer).
• Perfil lipídico completo.
• En algunos casos, el médico puede pedir una prueba de proteína C reactiva de alta sensibilidad (PCR-us) para medir inflamación en las arterias.
• Si hay riesgo alto, pueden indicar un ecocardiograma o una prueba de esfuerzo para evaluar el corazón.

Qué esperar en su cita

El médico le indicará que no coma ni beba nada, excepto agua, durante las horas previas al análisis. Le extraerán una pequeña muestra de sangre del brazo. Los resultados suelen estar en unos días. El médico los revisará y le explicará lo que significan. Si el colesterol está alto, le dará recomendaciones personalizadas.

Tratamiento

El tratamiento del colesterol alto en adultos mayores se enfoca en reducir el colesterol LDL (malo) y aumentar el HDL (bueno) para proteger el corazón y el cerebro. Generalmente se empieza con cambios en el estilo de vida, y si no es suficiente, el médico puede recetar medicamentos.

Autocuidado en el hogar

• Adoptar una alimentación baja en grasas saturadas y rica en fibra: más frutas, verduras, legumbres, granos enteros y pescados grasos como salmón o sardinas.
• Realizar actividad física moderada al menos 30 minutos al día, como caminar, nadar o andar en bicicleta, según lo permita su condición física.
• Mantener un peso saludable, evitando el sobrepeso.
• No fumar y evitar el consumo excesivo de alcohol.
• Controlar otras condiciones como la diabetes y la presión alta.

Tratamientos médicos

Existen varios tipos de medicamentos que ayudan a bajar el colesterol. El médico elegirá el más adecuado según su salud general y otros medicamentos que tome. Es importante tomarlos exactamente como se indiquen y no suspenderlos sin consultar. Estos medicamentos pueden tener efectos secundarios, por lo que debe reportar cualquier síntoma nuevo a su médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se requiere cirugía directamente para el colesterol alto. Sin embargo, si se presentan complicaciones como obstrucciones graves en las arterias (enfermedad coronaria), el médico puede recomendar procedimientos como angioplastia o cirugía de bypass. Esto se decide caso por caso.

Vivir con esta afección

Vivir con colesterol alto implica tomar decisiones saludables cada día. Revise las etiquetas de los alimentos, prefiera cocinar al vapor o al horno en lugar de freír, y trate de comer más pescado y menos carne roja. El ejercicio regular, incluso caminar, ayuda mucho. Tome sus medicamentos según lo indicado y no olvide las citas de control.

Consejos de estilo de vida

• Planifique comidas variadas y coloridas, incluyendo muchas verduras y frutas.
• Camine todos los días, aunque sea por 20 minutos. Si tiene problemas de movilidad, haga ejercicios sentado o consulte a un fisioterapeuta.
• Mantenga un peso adecuado. Perder incluso un 5-10% del peso puede mejorar el colesterol.
• Reduzca el estrés con técnicas de relajación como respiración profunda, meditación o escuchar música.
• Duerma bien, entre 7 y 8 horas por noche.

Dieta y ejercicio

Una dieta saludable para el colesterol incluye: avena, frutos secos (nueces, almendras), pescados grasos, aceite de oliva, legumbres y frutas como manzanas y uvas. Evite alimentos procesados, frituras, embutidos y productos de repostería industrial. El ejercicio debe ser constante: intente actividades que disfrute, como jardinería, baile o natación. Siempre consulte con su médico antes de empezar una nueva rutina de ejercicio, especialmente si tiene otras condiciones de salud.

Salud mental y bienestar emocional

Saber que se tiene colesterol alto puede generar preocupación o ansiedad, especialmente si se han tenido complicaciones. Es normal sentirse así. Hable con su médico o con un profesional de la salud mental si el estrés le afecta el día a día. Mantener una actitud positiva y enfocarse en lo que puede controlar (alimentación, ejercicio, tratamiento) ayuda mucho.

Prevención

En parte sí. Mantener un estilo de vida saludable desde joven ayuda a prevenir el colesterol alto. Sin embargo, la edad y la genética también influyen. Aunque no se pueda prevenir del todo, sí se puede retrasar su aparición y controlar sus efectos con chequeos regulares y hábitos saludables.

Vacunas

No hay vacunas para el colesterol alto. Sin embargo, es importante vacunarse contra la gripe y el neumococo, ya que las infecciones pueden empeorar las condiciones cardíacas.

Programas de detección

Se recomienda hacerse un análisis de colesterol al menos una vez cada 4 a 6 años a partir de los 20 años. En adultos mayores, el médico puede sugerir hacerlo anualmente o según el riesgo individual.

Complicaciones

Si no se trata

• Aterosclerosis: endurecimiento y estrechamiento de las arterias por acumulación de placa de colesterol.
• Enfermedad de las arterias coronarias: reduce el flujo de sangre al corazón, causando angina o infarto.
• Derrame cerebral (ictus): cuando la placa bloquea una arteria del cerebro o se forma un coágulo.
• Enfermedad arterial periférica: dolor en las piernas al caminar y mayor riesgo de infecciones o úlceras.
• Puede contribuir a la presión arterial alta y a la insuficiencia cardíaca.

Pronóstico a largo plazo

Con un manejo adecuado, muchas personas con colesterol alto viven muchos años sin complicaciones. Los cambios en el estilo de vida y los medicamentos pueden reducir significativamente el riesgo de ataque cardíaco y derrame cerebral. Lo importante es mantenerse en contacto con su médico y seguir las recomendaciones. Usted puede tener una vida plena y activa.

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