Vivir con el VIH en la edad adulta mayor: qué esperar y cómo cuidarse

Resumen

El VIH es un virus que ataca el sistema inmunológico, es decir, las defensas de su cuerpo. Con el tratamiento adecuado, las personas que viven con el VIH pueden tener una vida larga y saludable, incluso al llegar a la edad adulta mayor. Esto se debe a que los medicamentos actuales controlan el virus y permiten que el sistema inmunológico se mantenga fuerte.

Sí, cada vez es más común. Gracias a los avances en el tratamiento, muchas personas conviven con el VIH durante décadas y llegan a la tercera edad. Además, también hay personas que reciben el diagnóstico de VIH por primera vez después de los 50 años.

Afecta a personas de 50 años o más que viven con el virus, ya sea porque lo adquirieron antes en la vida o porque fueron diagnosticadas recientemente. Puede afectar a cualquier persona, sin importar su género, orientación sexual o estilo de vida.

Síntomas

Síntomas comunes

• Muchas personas con VIH controlado no presentan síntomas. El objetivo del tratamiento es precisamente evitar que aparezcan.
• Si el tratamiento no se sigue bien, pueden presentarse cansancio, pérdida de peso sin causa clara, sudores nocturnos, fiebre recurrente o ganglios inflamados (bultos pequeños en el cuello, axilas o ingles).

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden confundirse con los cambios propios de la edad, como dolor en las articulaciones, problemas de memoria o pérdida de energía.
• Las personas mayores con VIH tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades del corazón, huesos frágiles (osteoporosis) y ciertos tipos de cáncer, por lo que es importante hacerse chequeos regulares.
• Los efectos secundarios de los medicamentos para el VIH pueden ser distintos en adultos mayores, como mayor riesgo de problemas renales o hepáticos.

Causas

Causas principales

• El VIH se transmite a través de relaciones sexuales sin protección con una persona que tiene el virus y no está en tratamiento.
• También se puede transmitir por compartir agujas o jeringas contaminadas.
• Otra vía es la transmisión de madre a hijo durante el embarazo, parto o lactancia, aunque esto es muy poco común en los países donde se realiza control prenatal.

Factores de riesgo

• Tener relaciones sexuales sin preservativo con una persona que no sabe si tiene el VIH o que tiene el virus sin tratamiento.
• Usar drogas inyectables o compartir material de inyección.
• No haber recibido tratamiento para el VIH durante muchos años, lo que debilita el sistema inmunológico y aumenta el riesgo de infecciones y otras complicaciones.
• En adultos mayores, el envejecimiento del sistema inmunológico puede hacer que el cuerpo responda peor al virus si no se sigue el tratamiento.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si presenta fiebre alta, dificultad para respirar, sangrado anormal o dolor intenso, busque ayuda médica de inmediato.
• Si sospecha que ha estado expuesto al VIH (por ejemplo, una relación sexual sin protección o una aguja contaminada), acuda a un servicio de urgencias o a su centro de salud lo antes posible para recibir profilaxis postexposición (medicación preventiva de emergencia).

Programe una cita de rutina si:

• Si vive con VIH, debe acudir a sus citas de seguimiento con el médico al menos cada 3 a 6 meses para controlar su carga viral y su salud general.
• Si tiene 50 años o más, se recomienda un chequeo anual completo que incluya pruebas de corazón, riñones, hígado, densidad ósea y detección de cáncer (como cáncer de cuello uterino, colorrectal o de próstata).

Diagnóstico

El VIH se diagnostica mediante un análisis de sangre o una prueba rápida que detecta anticuerpos contra el virus. Si la prueba es positiva, se confirma con otra prueba más específica llamada prueba de carga viral o Western blot. Es importante hacerse la prueba si ha tenido algún riesgo o si tiene síntomas que lo hagan sospechar.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba rápida de VIH (resultado en 20-30 minutos, disponible en centros de salud y algunas farmacias).
• Análisis de sangre en laboratorio para detectar anticuerpos y/o antígeno p24.
• Prueba de carga viral para confirmar el diagnóstico y medir la cantidad de virus en la sangre.

Qué esperar en su cita

Si le diagnostican VIH, el médico le explicará los resultados con calma y le ofrecerá iniciar tratamiento lo antes posible. Le pedirán análisis adicionales para evaluar su sistema inmunológico (conteo de CD4) y su salud general. No se alarme: recibir el diagnóstico no significa que su vida se acabó. Muchas personas viven décadas con el virus y gozan de buena salud.

Tratamiento

El tratamiento del VIH consiste en tomar medicamentos antirretrovirales todos los días, generalmente una o dos pastillas. Estos medicamentos reducen la cantidad de virus en la sangre hasta hacerlo indetectable. Cuando el virus es indetectable, no se transmite a otras personas y el sistema inmunológico se mantiene fuerte. Es importante tomar los medicamentos exactamente como el médico los recete, sin saltarse dosis.

Autocuidado en el hogar

• Tome sus medicamentos todos los días a la misma hora. Use alarmas o pastilleros para no olvidarlos.
• Asista a todas sus citas médicas y de laboratorio para que el equipo de salud pueda ajustar el tratamiento si es necesario.
• Mantenga una comunicación abierta con su médico sobre cualquier efecto secundario o dificultad para tomar los medicamentos.
• Lleve un estilo de vida saludable: duerma lo suficiente, evite el alcohol en exceso y no fume.

Tratamientos médicos

El tratamiento principal son los antirretrovirales, que se administran por vía oral. Existen diferentes combinaciones de medicamentos que actúan bloqueando distintas etapas del ciclo del virus. Su médico elegirá la combinación más adecuada según su edad, su estado de salud general y la presencia de otras enfermedades. En algunos casos, si hay problemas hepáticos o renales, se pueden ajustar las dosis o cambiar de combinación. Es importante saber que el tratamiento no es una cura definitiva, pero controla el virus de por vida.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Las personas con VIH pueden operarse sin problemas, siempre que el cirujano y el anestesiólogo conozcan su condición. El VIH no es una contraindicación para la cirugía. Sin embargo, si su sistema inmunológico está muy débil (recuento de CD4 muy bajo), el médico puede recomendar retrasar la cirugía electiva hasta que el tratamiento haya mejorado sus defensas.

Vivir con esta afección

Vivir con VIH en la edad adulta mayor implica cuidar su salud de manera integral. Con el tratamiento, la mayoría de las personas pueden llevar una vida normal: trabajar, viajar, hacer ejercicio y tener relaciones afectivas. Es importante mantener una rutina de medicación y chequeos, pero no deje que el VIH lo defina.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una red de apoyo: familia, amigos o grupos de personas que viven con VIH.
• Busque actividades que le den alegría y propósito: pasatiempos, voluntariado, tiempo con seres queridos.
• Si tiene pareja, hablen abiertamente sobre el VIH y la prevención. Recuerde que con carga viral indetectable no hay riesgo de transmisión sexual.
• Evite el consumo de tabaco y limite el alcohol, ya que ambos pueden empeorar los efectos del VIH y de los medicamentos.

Dieta y ejercicio

Una alimentación balanceada ayuda a mantener fuerte el sistema inmunológico. Coma muchas frutas, verduras, proteínas magras (pollo, pescado, legumbres) y granos enteros. El ejercicio regular, como caminar 30 minutos al día, nadar o hacer yoga, mejora el estado de ánimo, fortalece los huesos y reduce el riesgo de enfermedades del corazón. Consulte con su médico antes de iniciar una nueva rutina de ejercicios.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de VIH o envejecer con el virus puede generar ansiedad, tristeza o miedo. Es normal. No dude en buscar ayuda profesional, como un psicólogo o psiquiatra, si se siente abrumado. También puede hablar con un trabajador social o consejero. Si tiene pensamientos de hacerse daño, llame a una línea de crisis de su país (por ejemplo, en España el 024, en México la Línea de la Vida 800 911 2000).

Prevención

Sí, se puede prevenir la transmisión del VIH. Usar preservativo en todas las relaciones sexuales, no compartir agujas y, si se tiene riesgo, tomar profilaxis preexposición (PrEP) con supervisión médica son medidas efectivas. Para las personas que ya viven con VIH, mantener una carga viral indetectable es la mejor forma de prevenir la transmisión a otras personas.

Vacunas

Las personas con VIH deben recibir las vacunas recomendadas para su edad, como la vacuna contra la gripe (anualmente), la vacuna contra el neumococo, y la vacuna contra el herpes zóster (culebrilla). Consulte con su médico qué vacunas son adecuadas para usted, ya que algunas pueden requerir pautas especiales si el sistema inmunológico está muy debilitado.

Programas de detección

Se recomienda que todas las personas mayores de 50 años se hagan la prueba del VIH al menos una vez, y con más frecuencia si tienen factores de riesgo. Además, es importante hacerse chequeos regulares para detectar otras infecciones de transmisión sexual (ITS) y enfermedades crónicas.

Complicaciones

Si no se trata

• Sin tratamiento, el VIH puede progresar a SIDA, una etapa en la que el sistema inmunológico está gravemente dañado y aparecen infecciones oportunistas (como neumonía por Pneumocystis, tuberculosis o ciertos tipos de cáncer).
• En adultos mayores, la falta de tratamiento acelera el envejecimiento del sistema inmunológico y aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, osteoporosis, deterioro cognitivo y algunos cánceres.
• El VIH no tratado también puede aumentar la inflamación crónica en el cuerpo, lo que afecta a muchos órganos.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico para las personas adultas mayores que viven con VIH es muy positivo si siguen el tratamiento de manera constante y cuidan su salud general. Con los medicamentos actuales, la esperanza de vida es casi igual a la de las personas sin VIH. Llevar un estilo de vida saludable y mantener una actitud optimista son herramientas poderosas. La ciencia avanza cada año, y hay mucha esperanza para un futuro aún mejor.

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