El cortisol y los corticoesteroides: qué son y cómo te afectan

Resumen

El cortisol es una hormona que tu cuerpo fabrica todos los días. La producen las glándulas suprarrenales, dos glándulas pequeñas en forma de triángulo que están justo encima de los riñones. Se le llama la hormona del estrés porque sube cuando estás nervioso, con miedo o enfermo, pero también cumple funciones todo el tiempo: te ayuda a tener energía, a mantener la presión de la sangre, a controlar el azúcar y a responder a las infecciones. Los corticoesteroides son medicamentos que se parecen mucho al cortisol natural. Se usan para bajar la inflamación (la hinchazón y la irritación que el cuerpo produce al defenderse) y para calmar el sistema de defensas cuando se activa de más. Los problemas aparecen cuando el cuerpo tiene demasiado cortisol, cuando tiene muy poco, o cuando una persona toma estos medicamentos durante mucho tiempo o en dosis altas.

Los problemas por exceso o por falta de cortisol no son frecuentes, son más bien poco habituales. En cambio, los medicamentos con corticoesteroides están entre los más recetados del mundo, así que muchas personas conviven con ellos o conocen a alguien que los toma. Las molestias por tomar estos medicamentos durante mucho tiempo sí son bastante comunes.

Puede afectar a personas de cualquier edad. El exceso de cortisol (llamado síndrome de Cushing) se ve más en adultos de entre 20 y 50 años, y es más frecuente en mujeres. La falta de cortisol puede aparecer a cualquier edad, en hombres y mujeres por igual. En los niños, los cambios de cortisol pueden notarse sobre todo en el crecimiento y en el peso.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio que no mejora con el descanso, o debilidad en los brazos y las piernas.
• Cambios de peso sin explicación: aumento sobre todo en el abdomen y en la cara, o pérdida de peso y de apetito.
• Presión de la sangre alta o azúcar alta en la sangre.
• Moretones que aparecen con facilidad y heridas que tardan en sanar.
• Estrías anchas y de color rojizo o morado en el abdomen, los muslos o los pechos.
• Piel más oscura en pliegues, encías o cicatrices (más típico cuando falta cortisol).
• Deseos fuertes de comer sal, o mareos al ponerse de pie de golpe.
• Náuseas, dolor de estómago, diarrea o estreñimiento.
• Cambios de ánimo: irritabilidad, tristeza, ansiedad o dificultad para dormir.
• Sed intensa y necesidad de orinar muchas veces.
• Acné, vello facial más marcado o cambios en la menstruación.
• Infecciones que se repiten o que cuestan más de lo normal en curarse.

Síntomas en niños

• Crecimiento más lento de lo esperado para su edad.
• Aumento de peso sobre todo en el tronco y la cara, con brazos y piernas delgados.
• Aparición temprana de vello, acné o cambios de pubertad, o pubertad que se retrasa.
• Cambios de comportamiento: irritabilidad, cansancio o menos ganas de jugar.
• Presión de la sangre alta, que en niños siempre hay que estudiar.

Síntomas en adultos mayores

• Debilidad y cansancio que se confunden con la edad o con otras enfermedades.
• Huesos frágiles y más fracturas, sobre todo si se toman corticoesteroides por mucho tiempo.
• Presión de la sangre alta o azúcar alta de aparición reciente.
• Confusión, despistes o cambios de ánimo.
• Más riesgo de caídas por debilidad muscular.
• Moretones y piel muy fina que se rompe con facilidad.

Causas

Causas principales

• Tomar medicamentos con corticoesteroides en dosis altas durante semanas o meses es la causa más frecuente de exceso de cortisol.
• Tumores, casi siempre benignos, en las glándulas suprarrenales o en la hipófisis (una glándula pequeña en la base del cerebro que da órdenes a las suprarrenales).
• Enfermedades del sistema de defensas que atacan a las glándulas suprarrenales y las dañan.
• Infecciones como la tuberculosis, u otras infecciones graves, que pueden lesionar las glándulas.
• Sangrado en las glándulas, por ejemplo después de una cirugía o por ciertos medicamentos anticoagulantes.
• Dejar de golpe un tratamiento con corticoesteroides: el cuerpo se acostumbró a recibirlos y tarda en volver a producir cortisol por sí mismo.
• Algunas enfermedades genéticas poco frecuentes que afectan la forma en que el cuerpo fabrica el cortisol.
• El estrés fuerte, el embarazo, la cirugía o una enfermedad aguda suben el cortisol de forma temporal, y eso es normal.

Factores de riesgo

• Uso prolongado de medicamentos con corticoesteroides, en pastillas, inyecciones o cremas fuertes.
• Antecedentes familiares de tumores en la hipófisis o en las glándulas suprarrenales.
• Tener otras enfermedades autoinmunes (cuando el cuerpo ataca sus propios tejidos).
• Cirugía o radioterapia previa en la zona del cerebro o del abdomen.
• Uso de medicamentos que afectan las hormonas, siempre bajo control médico.
• Estrés muy intenso o mantenido, y falta de sueño, que pueden subir el cortisol un poco.
• Tener diagnóstico de una enfermedad que ya afecta las glándulas suprarrenales.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Mareos fuertes al ponerse de pie, o sensación de que te vas a desmayar.
• Vómitos o diarrea que no te dejan beber ni retener líquidos.
• Fiebre alta acompañada de un cansancio extremo, sobre todo si tomas corticoesteroides.
• Debilidad que empeora en horas, o confusión nueva.
• Si tienes falta de cortisol y tu equipo médico te dio un plan para los días de enfermedad, síguelo y avísales hoy mismo.

Programe una cita de rutina si:

• Aumento o pérdida de peso sin explicación en pocas semanas.
• Estrías nuevas, moratones fáciles o piel muy fina.
• Presión de la sangre alta o azúcar alta detectada en un análisis.
• Cansancio persistente, debilidad muscular o cambios de ánimo que no mejoran.
• Vas a empezar o llevas más de unas semanas con corticoesteroides: pregunta cómo tomarlos y cómo dejarlos.
• Quieres resolver dudas sobre tu tratamiento: nunca lo cambies por tu cuenta, pero sí pregunta.

Diagnóstico

El equipo de salud empieza escuchando tu historia: qué síntomas tienes, desde cuándo, qué medicamentos tomas (incluidas cremas, inhaladores e inyecciones) y si alguien en tu familia ha tenido problemas hormonales. Después hace una exploración física y suele pedir análisis. Como el cortisol cambia mucho a lo largo del día, algunas pruebas se hacen a primera hora de la mañana, otras por la noche o durante 24 horas. A veces se necesitan varias visitas y repeticiones para llegar a una conclusión, y eso es normal.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir el cortisol, generalmente por la mañana.
• Medición del cortisol en saliva por la noche, que suele ser más baja de lo normal si hay exceso.
• Recogida de orina de 24 horas para ver cuánto cortisol elimina el cuerpo en un día.
• Pruebas de estimulación o de frenado: se da una pequeña cantidad de una sustancia y se mide cómo responde el cuerpo (sirven para ver si las glándulas funcionan bien).
• Análisis de azúcar, sales minerales y otras hormonas relacionadas.
• Pruebas de imagen, como ecografía, tomografía o resonancia, para mirar las glándulas suprarrenales y la hipófisis.
• Densitometría (una prueba que mide la fuerza de los huesos) si se han usado corticoesteroides por mucho tiempo.
• Revisión de la vista y de la presión de la sangre como parte del control general.

Qué esperar en su cita

Puede que te pidan no tomar algunas cremas o medicamentos antes de las pruebas; sigue las indicaciones que te den. No suspendas ningún tratamiento por tu cuenta, porque hacerlo de golpe puede ser peligroso. Los resultados a veces tardan días o semanas. Si algo no queda claro, pregunta qué significa y cuál es el siguiente paso: tienes derecho a entender tu propio estudio.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. Si el problema viene de un medicamento con corticoesteroides, el equipo médico decide si se puede bajar la dosis poco a poco, cambiarlo o mantenerlo porque sigue siendo necesario. Si el cuerpo no produce suficiente cortisol, se reemplaza la hormona con un tratamiento de por vida, ajustado a cada persona. Si hay un tumor, se valora si necesita cirugía, radioterapia o medicamentos que reducen la producción de cortisol. En todos los casos el objetivo es el mismo: que el cuerpo vuelva a un equilibrio y que te sientas mejor.

Autocuidado en el hogar

• Nunca cambies la dosis ni dejes un corticoesteroide por tu cuenta: hacerlo de golpe puede causar una emergencia.
• Lleva contigo una tarjeta o pulsera que diga qué medicamentos tomas y si tienes falta de cortisol.
• Avisa al personal de urgencias de que tomas corticoesteroides o de que tienes insuficiencia suprarrenal, incluso si vas por otro motivo.
• Pregunta a tu equipo médico qué hacer en los días de fiebre, vómitos o estrés fuerte: muchas personas necesitan un plan especial.
• Duerme lo suficiente y muévete a diario con lo que tu cuerpo permita.
• Controla tu presión de la sangre y tu azúcar si te lo han indicado.
• Cuida tus huesos: alimentación variada y ejercicio suave con peso, si no hay contraindicación.
• Pide ayuda si notas tristeza o ansiedad mantenidas: también forman parte del cuadro y tienen apoyo.

Tratamientos médicos

El equipo médico puede ajustar o reducir poco a poco los corticoesteroides que ya tomas, cambiar la forma de administrarlos, o indicar medicamentos que ayudan a bajar la producción de cortisol cuando hay exceso. Cuando el cuerpo no fabrica suficiente cortisol, se usa un tratamiento de reemplazo hormonal de por vida, con controles periódicos. También se tratan los problemas asociados, como la presión alta, el azúcar alto o la pérdida de fuerza en los huesos. Todo esto lo decide un profesional: no empieces, cambies ni suspendas estos medicamentos por tu cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se valora cuando la causa es un tumor en las glándulas suprarrenales o en la hipófisis, o cuando hay un problema que se puede corregir con una operación. No es necesaria en la mayoría de los casos. Si se plantea, el equipo explicará los beneficios, los riesgos y qué esperar después, y suele hacer falta un control hormonal antes y después de la intervención.

Vivir con esta afección

Convivir con un problema de cortisol o con un tratamiento largo de corticoesteroides significa conocerte bien y tener un plan claro. Anota tus síntomas, tus dosis y tus controles, y guarda los teléfonos de tu equipo de salud a mano. Los días de enfermedad, viajes o mucho estrés conviene avisar y seguir las indicaciones que te hayan dado. Con un buen seguimiento, la mayoría de las personas hace vida normal o casi normal.

Consejos de estilo de vida

• Mantén horarios regulares de sueño y comidas.
• Haz actividad física adaptada a tu energía: caminar, nadar o estiramientos suaves cuentan.
• Evita el tabaco y limita el alcohol.
• Aprende formas sencillas de manejar el estrés: respirar despacio, caminar, hablar con alguien de confianza.
• Revisa con tu farmacéutico o con tu equipo médico cualquier otro medicamento o planta que tomes, por si interactúa.
• Protege tu piel del sol y cuida las heridas, porque pueden tardar más en sanar.
• Ve a tus revisiones aunque te sientas bien: los controles detectan problemas antes de que den síntomas.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta mágica, pero una alimentación variada ayuda mucho: verduras y frutas, proteínas suficientes, cereales integrales y poca sal si tienes la presión alta. Si tomas corticoesteroides, tu equipo puede pedirte moderar el azúcar y las grasas saturadas y asegurar suficiente calcio y vitamina D para los huesos. El ejercicio regular, adaptado a tu nivel, ayuda a mantener músculos, huesos y ánimo. Empieza poco a poco y consulta antes de empezar rutinas intensas.

Salud mental y bienestar emocional

Los cambios de cortisol y los corticoesteroides pueden afectar el ánimo: es común sentir irritabilidad, tristeza, ansiedad, nerviosismo o problemas para dormir. No es debilidad ni algo de lo que debas avergonzarte, y suele mejorar cuando el tratamiento se ajusta. Habla de ello con tu equipo de salud. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño o de quitarte la vida, busca ayuda urgente: llama al servicio de emergencias de tu país o acude al centro sanitario más cercano.

Prevención

No todos los problemas de cortisol se pueden prevenir, porque algunos dependen de la genética o de enfermedades que no se pueden evitar. Lo que sí está en tu mano es usar los corticoesteroides con cuidado: solo cuando están indicados, a la dosis más baja que funcione y durante el tiempo necesario, y siempre con seguimiento. Si los tomas por muchas semanas, nunca los dejes de golpe: hay que bajarlos poco a poco con ayuda profesional.

Vacunas

Si tomas corticoesteroides durante mucho tiempo, tu equipo de salud puede recomendarte algunas vacunas adicionales, por ejemplo las de las infecciones respiratorias de la temporada. Pregunta en tu centro de salud cuáles te corresponden según tu edad, tu país y tu tratamiento.

Programas de detección

No existe un análisis de rutina para detectar problemas de cortisol en toda la población. Sin embargo, si tomas corticoesteroides durante más de unas semanas, es razonable revisar la presión de la sangre, el azúcar y la salud de los huesos de forma periódica. Si tienes antecedentes familiares de tumores hormonales, coméntalo con tu médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Una crisis suprarrenal: una bajada brusca de cortisol que puede poner en riesgo la vida y requiere atención de emergencia.
• Presión de la sangre alta y azúcar alta mantenidas, que dañan el corazón, los riñones y los ojos con el tiempo.
• Huesos más frágiles y más fracturas.
• Más infecciones y heridas que tardan en sanar.
• Debilidad muscular y cansancio que limitan la vida diaria.
• Problemas de ánimo, dificultades para dormir y problemas de memoria o concentración.
• Cambios en la piel: estrías, acné, moretones y piel fina.
• Problemas de vista, como cataratas, si se usan corticoesteroides por mucho tiempo.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que estos problemas se pueden estudiar y tratar, y la mayoría de las personas mejora con el tratamiento adecuado. Muchas recuperan su energía y su vida normal en semanas o meses, aunque a veces quedan secuelas que se manejan con controles. Si tomas corticoesteroides, el seguimiento regular marca una gran diferencia. Con un equipo de salud que te acompañe y tu participación activa, el futuro suele ser esperanzador.

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