Ácaros del polvo: qué son y cómo vivir mejor con ellos

Resumen

Los ácaros del polvo son animalitos diminutos, tan pequeños que no se ven a simple vista. Viven en el polvo de la casa, sobre todo en colchones, almohadas, alfombras, cortinas y peluches. No pican ni muerden: el problema es que sus restos y sus excrementos (la materia que expulsan) contienen proteínas que, en algunas personas, el cuerpo identifica como algo extraño y reacciona con síntomas de alergia. Esa reacción puede afectar la nariz, los ojos, la piel o los bronquios (los tubos por donde pasa el aire a los pulmones).

Sí, es muy común. La alergia a los ácaros del polvo es una de las alergias respiratorias más frecuentes en todo el mundo, tanto en España como en Latinoamérica. Muchas personas con rinitis (nariz tapada o que gotea) o con asma son sensibles a estos animalitos.

Puede afectar a cualquier persona y a cualquier edad, aunque suele empezar en la infancia o la juventud. Es más probable en quien tiene familiares con alergia o asma, en casas húmedas o con muchas alfombras y textiles, y en zonas de clima templado o cálido con mucha humedad.

Síntomas

Síntomas comunes

• Estornudos repetidos, sobre todo al despertar o al entrar en una habitación cerrada.
• Nariz tapada o que gotea, y picor en la nariz.
• Picor y enrojecimiento de ojos, a veces con lagrimeo.
• Tos seca o sensación de opresión en el pecho, especialmente por la noche o al hacer esfuerzo.
• Pitos o silbidos al respirar (se llaman sibilancias) en personas con asma.
• Picor en la piel o brotes de eccema (piel seca, rojiza e irritada).
• Empeoramiento al acostarse, porque pasamos muchas horas en contacto con el colchón y la almohada.

Síntomas en niños

• Se rascan la nariz hacia arriba con frecuencia y se la frotan mucho.
• Ojeras oscuras bajo los ojos o pliegues en la piel de la nariz.
• Respiración por la boca, ronquidos o sueño inquieto.
• Resfriados que parecen no terminar nunca o que vuelven cada pocas semanas.
• Brotes de eccema en brazos, piernas o mejillas.
• Cansancio, irritabilidad o peor rendimiento en el colegio por dormir mal.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden confundirse con resfriados frecuentes o con los años, y pasar desapercibidos.
• Puede notarse más la tos nocturna o el cansancio al caminar.
• En quien ya tiene una enfermedad respiratoria crónica, la alergia puede hacer que los síntomas habituales se sientan más fuertes.
• El sueño interrumpido puede afectar el ánimo y la energía durante el día.

Causas

Causas principales

• La causa es la sensibilidad (alergia) a las proteínas de los restos y excrementos de los ácaros, que se respiran junto con el polvo de la casa.
• Los ácaros crecen mejor con humedad ambiental alta y temperaturas templadas dentro de casa.
• Se acumulan donde hay textiles: colchones, almohadas, edredones, alfombras, cortinas, sofás y peluches.
• La falta de ventilación y el polvo acumulado aumentan su presencia.

Factores de riesgo

• Tener familiares con alergia, asma o eccema.
• Vivir en zonas húmedas o en casas con humedad y poca ventilación.
• Tener alfombras, moquetas o muchos textiles en el dormitorio.
• Tener mascotas dentro de casa, que también aportan polvo y caspa.
• Fumar en casa o exponerse al humo del tabaco.
• Empezar con síntomas en la infancia, cuando el sistema de defensas está en desarrollo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dificultad para respirar, silbidos fuertes en el pecho o sensación de ahogo que no cede.
• Hinchazón de cara, labios o garganta, o cualquier signo de reacción grave.
• En un niño: respiración rápida, hundimiento de las costillas al respirar o decaimiento marcado.

Programe una cita de rutina si:

• Síntomas de nariz u ojos que duran semanas o vuelven cada año en la misma época o al entrar en casa.
• Tos o molestias en el pecho por la noche que afectan el sueño.
• Brotes de eccema que no mejoran con cuidados básicos de la piel.
• Sospecha de alergia en un niño, o síntomas que afectan su descanso o su día a día.

Diagnóstico

El diagnóstico se basa sobre todo en la conversación con tu médico o médica: cuándo aparecen los síntomas, si empeoran en casa o de noche, y si hay alergias en la familia. La exploración física también ayuda. Si hace falta confirmar la causa, se pueden hacer pruebas de alergia, que son rápidas y apenas molestan.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba cutánea de alergia (pinchazo suave en la piel del brazo o la espalda para ver si reacciona a los ácaros).
• Análisis de sangre para buscar defensas específicas frente a los ácaros.
• Pruebas de función respiratoria (soplar en un aparato) si hay tos, pitos o sospecha de asma.
• Revisión de la piel si hay eccema.

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen hacerse en la consulta o en una unidad de alergia y no duelen más que un pequeño pinchazo. En algunos casos, el médico puede proponerte primero medidas de limpieza y control del polvo en casa y ver si los síntomas mejoran. Si los síntomas son claros, a veces no hace falta ninguna prueba.

Tratamiento

El tratamiento tiene dos partes que funcionan juntas: reducir la cantidad de ácaros y polvo en casa, y aliviar los síntomas cuando aparecen. La mayoría de las personas mejora mucho combinando ambas cosas. Tu equipo de salud decidirá qué opción es mejor para tu caso, según tu edad, tus síntomas y si tienes asma.

Autocuidado en el hogar

• Lava la ropa de cama una vez por semana con agua caliente (a unos 60 °C si la tela lo permite) y sécala bien.
• Usa fundas que cubran el colchón y las almohadas, pensadas para reducir el paso del polvo.
• Baja la humedad de casa: ventila a diario y, si hay mucha humedad, usa un deshumidificador.
• Cambia las alfombras y moquetas por suelos fáciles de limpiar, sobre todo en el dormitorio.
• Pasa un paño húmedo por las superficies en lugar de sacudir con plumero, que levanta el polvo.
• Aspira con frecuencia, mejor con un aparato que tenga filtro especial para polvo fino.
• Lava los peluches a menudo o guárdalos en una bolsa cerrada; evita tener muchos en la cama.
• Mantén a las mascotas fuera del dormitorio y no fumes dentro de casa.
• Elige cortinas lavables y evita acumular objetos que juntan polvo.

Tratamientos médicos

Cuando las medidas en casa no bastan, el equipo de salud puede indicar medicamentos para la alergia o para la nariz tapada, siempre con receta y ajustados a cada persona. En algunas personas con asma, el tratamiento se centra en controlar bien los bronquios con el plan que el médico haya indicado. En casos seleccionados, un especialista en alergia puede ofrecer un tratamiento de larga duración para acostumbrar al cuerpo al alérgeno (se llama inmunoterapia). Nunca empieces, cambies ni dejes un medicamento por tu cuenta: pregunta a tu médico o a tu farmacéutico.

Vivir con esta afección

Convivir con la alergia a los ácaros consiste, sobre todo, en mantener el dormitorio sencillo y ventilado, lavar la ropa de cama con frecuencia y estar atento a cuándo aparecen los síntomas. Muchas familias notan mejoría al cabo de unas semanas de cambiar rutinas. No hace falta una casa perfecta: pequeños cambios constantes suelen ayudar más que grandes esfuerzos de un día.

Consejos de estilo de vida

• Haz de tu dormitorio el espacio más cuidado de la casa, porque es donde pasas más horas.
• Ventila un rato cada mañana y por la noche, incluso en invierno.
• Evita la humedad: arregla filtraciones y revisa si aparecen manchas en paredes.
• Si tienes asma, sigue el plan de acción que te haya dado tu equipo de salud y tenlo a mano.
• Evita el humo del tabaco en casa y en el coche.

Dieta y ejercicio

La alergia a los ácaros no se trata con dieta, así que no hace falta eliminar alimentos. Llevar una alimentación variada y equilibrada y moverte cada día ayuda a tu bienestar general. Si el ejercicio te da tos o pitos, coméntalo con tu médico: puede ayudar ajustar el tratamiento de fondo para que puedas hacer deporte con tranquilidad.

Salud mental y bienestar emocional

Los síntomas que no dejan dormir pueden cansar, irritar y afectar el ánimo, tanto a la persona afectada como a su familia. Eso es normal y tiene solución. Habla de cómo te sientes con tu equipo de salud; el descanso y el control de los síntomas suelen mejorar mucho el estado de ánimo. Si te sientes desbordado o muy triste, busca apoyo profesional y, si estás en peligro inmediato, llama al servicio de emergencias de tu país.

Prevención

No siempre se puede evitar la alergia a los ácaros, pero sí se puede reducir mucho la exposición en casa: menos textiles, menos humedad, ventilación diaria y lavado frecuente de la ropa de cama. En bebés y niños con alto riesgo, mantener un ambiente sin humo de tabaco y con humedad controlada es una buena medida general de salud.

Vacunas

No existe una vacuna contra los ácaros del polvo. La inmunoterapia con alérgenos es un tratamiento que puede proponer el especialista en casos concretos, y no una vacuna preventiva.

Programas de detección

No hay pruebas de detección para toda la población. Las pruebas de alergia se hacen cuando hay síntomas que lo justifican, a criterio de tu equipo de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Nariz tapada constante, que afecta el sueño y la concentración.
• Asma peor controlada, con más tos nocturna o más crisis.
• Infecciones de oído o de senos nasales más frecuentes en niños.
• Brotes de eccema que pican y molestan.
• Cansancio diurno y peor rendimiento en el colegio o en el trabajo.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que la mayoría de las personas mejora mucho con medidas sencillas en casa y con el tratamiento adecuado. No es una enfermedad que se vuelva grave de un día para otro, y muchas familias encuentran su propia rutina para mantener los síntomas a raya. Con seguimiento y paciencia, la vida diaria suele volver a sentirse cómoda.

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