Autotoma del VPH: qué es y cómo funciona

Resumen

La autotoma del VPH (virus del papiloma humano) es una forma de hacerte tú misma la prueba que detecta este virus. Consiste en introducir un hisopo suave (una especie de bastoncillo largo) en la vagina y girarlo unos segundos para recoger células. Luego se envía la muestra a un laboratorio, donde buscan el ADN (el material genético) de los tipos de VPH de alto riesgo, que son los que con el tiempo pueden provocar cambios en el cuello del útero. Es importante saber que esta prueba no diagnostica cáncer: solo indica si el virus está presente. Si el resultado es positivo, el siguiente paso suele ser una revisión con un profesional sanitario.

El VPH es la infección de transmisión sexual más frecuente en el mundo: se calcula que alrededor de 8 de cada 10 personas sexualmente activas lo tendrán en algún momento. La autotoma, en cambio, es más nueva. Se ofrece en algunos países y programas de salud, y en otros está disponible en farmacias o mediante estudios de investigación. Si en tu zona todavía no está disponible, puedes preguntar en tu centro de salud qué opciones de detección tienes.

La autotoma está pensada para personas con cuello de útero, sobre todo entre los 25 y los 65 años, según el programa de cada país. También puede ser una buena opción para quienes no acuden a las revisiones habituales por vergüenza, falta de tiempo, movilidad reducida, experiencias previas difíciles o porque viven en zonas alejadas. No se usa en niñas ni en niños. La edad exacta a la que empezar y a la que dejar de hacer pruebas varía según las recomendaciones de cada lugar.

Síntomas

Síntomas comunes

• La mayoría de las infecciones por VPH no causan ningún síntoma y desaparecen solas sin dejar rastro.
• Algunos tipos de VPH de bajo riesgo producen verrugas genitales: pequeños bultos o rugosidades en la zona genital o alrededor del ano, que no suelen doler.
• El VPH por sí mismo no produce dolor ni flujo. Si aparece sangrado después de las relaciones sexuales o entre reglas, puede deberse a cambios en el cuello del útero y conviene revisarlo.
• Como el VPH suele ser silencioso, la única forma de saber si está presente es hacerse una prueba de detección.

Síntomas en niños

• La autotoma no se utiliza en niñas ni en niños.
• El VPH en la infancia es poco frecuente y, cuando ocurre, suele transmitirse de la madre al bebé durante el parto; el cuerpo lo elimina casi siempre sin problemas.
• La prevención en la infancia y la adolescencia se basa en la vacuna contra el VPH, que se administra según el calendario de cada país.

Síntomas en adultos mayores

• En muchas personas mayores el virus ya ha desaparecido, porque el cuerpo lo aclaró años atrás.
• A partir de cierta edad, las pruebas de detección pueden espaciarse o detenerse si los resultados anteriores siempre fueron normales; esto lo decide el profesional sanitario según tu historia clínica.
• Si ya no tienes útero o cuello del útero por una cirugía, pregunta a tu profesional si necesitas algún tipo de seguimiento.

Causas

Causas principales

• El VPH se transmite por contacto directo de piel con piel durante las relaciones sexuales, incluido el sexo sin penetración, el sexo oral y el uso compartido de juguetes sexuales.
• Existen muchos tipos de VPH. Los llamados de bajo riesgo pueden causar verrugas genitales; los de alto riesgo pueden provocar cambios en las células del cuello del útero con los años.
• La mayoría de las infecciones se resuelven solas gracias al sistema de defensas del cuerpo. Solo cuando el virus permanece mucho tiempo puede dar lugar a cambios celulares.
• El preservativo reduce el riesgo, pero no lo elimina del todo, porque el virus puede estar en zonas de piel que el preservativo no cubre.

Factores de riesgo

• No haberse vacunado contra el VPH o haberlo hecho tarde, fuera de la edad recomendada.
• Fumar: el tabaco debilita las defensas locales del cuello del útero y favorece que el virus persista.
• Tener muchas parejas sexuales o una pareja nueva reciente, aunque el riesgo existe también con una sola pareja.
• Empezar las relaciones sexuales a una edad temprana.
• Tener las defensas bajas por otra enfermedad o por un tratamiento que las reduce.
• No hacerse las pruebas de detección con regularidad, o dejar de acudir a las revisiones.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes un resultado positivo de VPH de alto riesgo: pide cita para el seguimiento, aunque te sientas bien.
• Si notas sangrado después de las relaciones sexuales o entre reglas que antes no tenías.
• Si aparecen verrugas o bultos nuevos en la zona genital o anal.
• Si tienes dolor pélvico que no cede o flujo con mal olor.
• Si la autotoma te ha costado mucho hacerla, te ha dolido o has tenido problemas para introducir el hisopo: coméntalo, hay alternativas.

Programe una cita de rutina si:

• Cuando te toque la revisión periódica de detección del VPH según tu edad y tu país.
• Si quieres información sobre la vacuna contra el VPH, aunque seas adulto: en algunos lugares se puede administrar también a personas mayores de la edad habitual.
• Si tienes dudas sobre cómo hacer la autotoma o sobre cómo interpretar un resultado.
• Si notas cambios en tu cuerpo o en tu ciclo menstrual que te preocupan, aunque no sean graves.

Diagnóstico

La autotoma se realiza en un lugar cómodo y privado, como tu casa o una consulta. Te lavas las manos, te colocas en una postura cómoda (de pie con un pie sobre un escalón, en cuclillas o tumbada) y introduces el hisopo en la vagina unos centímetros, girándolo suavemente durante unos segundos. Después lo guardas en el tubo que viene con el kit y lo entregas o lo envías al laboratorio según las instrucciones. Allí analizan la muestra para ver si hay ADN de VPH de alto riesgo. Los resultados suelen tardar entre unos días y algunas semanas, según el lugar.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba de VPH: busca el material genético del virus en las células recogidas con el hisopo.
• Citología o Papanicolaou: se mira al microscopio si las células del cuello del útero tienen algún cambio. Es la prueba que suele pedirse si la de VPH sale positiva.
• Prueba conjunta o 'co-test': cuando se hacen la prueba de VPH y la citología con la misma muestra.
• Colposcopia: una revisión con una lente especial que permite ver el cuello del útero de cerca. No duele y dura pocos minutos.
• Biopsia: si en la colposcopia se ve alguna zona que llama la atención, se toma una muestra diminuta de tejido para analizarla. Es rápida y suele molestar poco.

Qué esperar en su cita

Si el resultado es negativo, significa que no se ha detectado el virus en ese momento; tu profesional te dirá cuándo repetir la prueba, normalmente en varios años. Si es positivo, no es una mala noticia en sí misma: quiere decir que hay que mirar más de cerca. Lo habitual es que te citen para una citología o una colposcopia. Muchas veces el virus desaparece solo y la revisión solo sirve para confirmarlo. Si además hay cambios en las células, se valora si necesitan tratamiento o simplemente control. En ningún caso la autotoma sustituye una revisión médica cuando esta está indicada.

Tratamiento

No existe un tratamiento que elimine el VPH del cuerpo. Lo que se trata son sus consecuencias: las verrugas genitales y los cambios en las células del cuello del útero. En la mayoría de las personas, el propio sistema de defensas elimina el virus en uno o dos años, por eso el seguimiento es tan importante: sirve para vigilar y, si hace falta, actuar a tiempo. Cuando no hay cambios en las células, lo habitual es repetir la prueba al cabo de un tiempo y no hacer nada más.

Autocuidado en el hogar

• Acude a todas las citas de seguimiento que te propongan, aunque te sientas perfectamente.
• Deja de fumar o reduce el consumo: es una de las medidas que más ayuda a que el cuerpo elimine el virus.
• Cuida tu descanso, tu alimentación y tu estrés: un sistema de defensas fuerte ayuda a aclarar la infección.
• No uses duchas vaginales ni productos perfumados en la zona íntima; pueden alterar la flora natural.
• Usa preservativo en las relaciones sexuales, sobre todo con parejas nuevas, para reducir la transmisión del virus a otras zonas.
• Anota tus resultados y las fechas de tus pruebas; te ayudará a llevar un seguimiento ordenado.

Tratamientos médicos

El abordaje depende de lo que se encuentre. Si solo hay VPH sin cambios en las células, el plan suele ser observar y repetir pruebas periódicamente. Si hay verrugas genitales, el profesional puede proponer cremas o tratamientos tópicos que se aplican en la consulta o en casa, o pequeñas técnicas para eliminarlas (por frío, calor o láser). Si hay cambios leves en las células, muchas veces basta con controlar. Si los cambios son moderados o altos, se suele ofrecer un tratamiento sencillo en la consulta para retirar la zona afectada, como la crioterapia (congelación), la vaporización con láser o una escisión con asa (retirada de una capa fina de tejido). Tu profesional te explicará cuál es la mejor opción en tu caso, sus ventajas y qué esperar después.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía solo se plantea en casos concretos: cuando hay lesiones precancerosas que no se pueden tratar en la consulta, cuando la lesión es extensa o cuando se sospecha un cáncer. La intervención más habitual es una extirpación pequeña del tejido afectado del cuello del útero, que suele ser rápida y permite volver a casa el mismo día o al día siguiente. En casos muy concretos, si el cáncer está avanzado, puede ser necesario un tratamiento más amplio con un equipo especializado. Recuerda que esto afecta a una minoría pequeña de personas y que la detección temprana es precisamente lo que evita llegar a estos escenarios.

Vivir con esta afección

Vivir con un resultado positivo de VPH suele significar, sobre todo, acudir a revisiones periódicas y seguir con tu vida normal. No necesitas cambiar tus rutinas ni dejar de hacer nada que te guste. Puedes mantener relaciones sexuales con total normalidad; si tienes verrugas, conviene evitar el contacto directo con ellas hasta que se traten y usar preservativo. Hablar con tu pareja o parejas puede dar algo de vergüenza al principio, pero ayuda: el VPH es tan común que compartirlo no es una noticia extraña.

Consejos de estilo de vida

• Mantén relaciones sexuales con preservativo, sobre todo con parejas nuevas, para reducir la transmisión.
• Evita el tabaco y el alcohol en exceso; ambos afectan a tus defensas.
• Duerme lo suficiente y busca momentos de calma en el día a día.
• Acude a tus revisiones aunque te encuentres bien: son la mejor herramienta de prevención.
• Habla con alguien de confianza sobre lo que sientes; guardarlo todo para ti aumenta la preocupación.

Dieta y ejercicio

No hay ningún alimento que elimine el VPH, pero una alimentación variada y rica en verduras, frutas, legumbres y cereales integrales ayuda a que tu sistema de defensas funcione bien. El movimiento también cuenta: caminar a paso ligero, bailar, nadar o hacer ejercicio suave varias veces por semana mejora el ánimo y la salud general. No hace falta un plan exigente; lo importante es la constancia y que disfrutes con lo que hagas.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un resultado positivo puede asustar, y es normal sentir preocupación, vergüenza o incluso enfado. Recuerda que el VPH es una infección extremadamente común y que tenerlo no dice nada sobre cómo eres ni sobre tu comportamiento. Hablar con tu profesional sanitario, con una persona de confianza o con un grupo de apoyo suele aliviar mucho la carga emocional. Si la preocupación te impide dormir, te quita el apetito o te acompaña casi todos los días, pide ayuda: es tan importante cuidar la mente como el cuerpo. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente llamando a los servicios de emergencia de tu país o a la línea de apoyo psicológico que exista en tu zona.

Prevención

El VPH se puede prevenir en gran medida. La herramienta más potente es la vacuna, que protege frente a los tipos de virus que causan más cáncer y verrugas. A ello se suma el uso del preservativo, que reduce la transmisión aunque no la elimina por completo, y las pruebas de detección periódicas, que permiten encontrar el virus o los cambios celulares mucho antes de que sean un problema. Ninguna medida es perfecta por sí sola, pero juntas ofrecen una protección muy buena.

Vacunas

Existe una vacuna contra el VPH que se administra según el calendario de cada país, habitualmente en la preadolescencia y la adolescencia, y en algunos lugares también a personas adultas dentro de ciertos rangos de edad. Protege frente a los tipos de VPH más relacionados con el cáncer y las verrugas. Es una de las pocas vacunas que previenen un cáncer, y su seguridad se ha estudiado ampliamente. Pregunta en tu centro de salud o a tu farmacéutico si te corresponde o si ya la has recibido.

Programas de detección

Las pruebas de detección del VPH son la otra gran herramienta de prevención. Según el país, se ofrecen a partir de los 25 o 30 años y se repiten cada cierto número de años, a veces con citología y a veces solo con la prueba de VPH. La autotoma es una forma de participar en estos programas y puede facilitar el acceso a quienes no acuden a las revisiones habituales. Pregunta en tu centro de salud cuál es el esquema recomendado para tu edad y si la autotoma está disponible en tu zona.

Complicaciones

Si no se trata

• En la mayoría de las personas el virus desaparece solo y no deja ninguna consecuencia.
• Cuando el VPH de alto riesgo permanece durante años, puede provocar cambios en las células del cuello del útero (lesiones precancerosas) que, con el tiempo, podrían convertirse en cáncer si no se detectan ni se tratan.
• El VPH de bajo riesgo puede causar verrugas genitales, molestas pero no peligrosas, que a veces vuelven después del tratamiento.
• Algunos tipos de VPH se han relacionado con cánceres de otros lugares, como el ano, la vulva, la vagina, el pene o la garganta, aunque son mucho menos frecuentes.
• No hacerse las pruebas de detección es el factor que más aumenta el riesgo de que un cambio celular pase desapercibido.

Pronóstico a largo plazo

La perspectiva es muy buena. El VPH es una infección que la inmensa mayoría de las personas supera sin consecuencias, y las pruebas de detección existen precisamente para detectar a tiempo los pocos casos que necesitan atención. Cuando se encuentran cambios celulares, suelen tratarse de forma sencilla y eficaz, y el seguimiento funciona muy bien. Hacerte la prueba, acudir a las revisiones y vacunarte si te corresponde son pasos concretos y muy valiosos que están en tu mano.

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