Encefalitis por herpes simple

Resumen

La encefalitis por herpes simple es una inflamación del cerebro causada por el virus del herpes simple, el mismo virus que suele provocar calenturas o ampollas en los labios. La palabra «encefalitis» significa, en palabras sencillas, que el cerebro está hinchado e irritado. Es una enfermedad poco frecuente pero seria, y por eso siempre se trata como una urgencia médica en el hospital. Es importante saber que tener herpes labial es muy común y casi nunca lleva a esta complicación: en la gran mayoría de las personas el virus se queda tranquilo y no llega al cerebro.

No, es una enfermedad rara. Millones de personas tienen el virus del herpes simple en el cuerpo y viven sin ningún problema; solo en muy pocos casos el virus alcanza el cerebro y produce esta inflamación.

Puede aparecer a cualquier edad, en cualquier persona. Se ve con más frecuencia en los extremos de la vida: en bebés y niños pequeños y en adultos mayores. También puede ocurrir en personas con las defensas bajas, aunque muchas veces no hay ningún factor de riesgo claro.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre, a menudo alta y de aparición rápida
• Dolor de cabeza intenso que va empeorando
• Confusión, desorientación o dificultad para pensar con claridad
• Somnolencia excesiva o dificultad para mantenerse despierto
• Convulsiones (movimientos involuntarios del cuerpo)
• Cambios de comportamiento o de personalidad, como irritabilidad o rarezas que no son habituales
• Dificultad para hablar o para encontrar las palabras
• Debilidad o torpeza en un lado del cuerpo
• Cuello rígido, molestia con la luz y náuseas o vómitos
• Pérdida de memoria de cosas recientes

Síntomas en niños

• Irritabilidad marcada o llanto que no se calma
• Somnolencia o decaimiento, el niño está «flojo» o no responde como siempre
• Rechazo del pecho o del biberón, o menos pañales mojados
• Convulsiones, temblores o movimientos raros
• Fiebre con fontanela abultada (la parte blanda de la cabeza del bebé se ve tensa)
• Llanto agudo y diferente al de costumbre
• Cuerpo rígido o, al contrario, muy flácido

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación nueva, que a veces se confunde con «cosas de la edad»
• Somnolencia o dificultad para despertar
• Olvidos repentinos o dificultad para reconocer lugares y personas
• Comportamiento extraño o agitación
• Convulsiones
• Puede haber poco o nada de fiebre, aunque el cerebro esté afectado

Causas

Causas principales

• El virus del herpes simple, casi siempre el tipo 1 (el que suele causar calenturas en los labios)
• El virus puede reactivarse después de haber estado dormido en el cuerpo durante mucho tiempo
• En algunos casos, la infección es nueva para la persona y el virus llega al cerebro a través de los nervios de la cara
• Rara vez se debe al virus del herpes simple tipo 2

Factores de riesgo

• Ser un bebé o un niño muy pequeño
• Tener más de 50 años
• Tener las defensas bajas por otra enfermedad o por un tratamiento que las reduce
• No tener ningún factor de riesgo también es habitual: muchas personas afectadas estaban completamente sanas antes

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre acompañada de confusión, somnolencia o cambios de comportamiento
• Una convulsión, aunque haya sido breve
• Dolor de cabeza muy fuerte con cuello rígido o molestia con la luz
• Debilidad en un lado del cuerpo o problemas para hablar
• En un bebé o niño pequeño: decaimiento, irritabilidad inusual, rechazo del alimento o convulsión

Programe una cita de rutina si:

• Después de haber tenido esta enfermedad, para las revisiones y el seguimiento que indique tu equipo médico
• Si notas cambios nuevos en la memoria, el ánimo, el sueño o la fuerza, aunque hayan pasado semanas o meses
• Si tienes dudas sobre los síntomas o sobre la recuperación: tu médico o tu farmacéutico pueden orientarte

Diagnóstico

El diagnóstico se hace en el hospital. El equipo médico valora los síntomas, explora a la persona y pide pruebas para confirmar si hay inflamación en el cerebro y si el virus del herpes está presente. A menudo el tratamiento se empieza incluso antes de tener todos los resultados, porque el tiempo cuenta.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba del líquido cefalorraquídeo (una muestra de líquido de la espalda, obtenida con una punción lumbar), en la que se busca el virus
• Resonancia magnética o tomografía del cerebro (imágenes que muestran si hay inflamación o zonas afectadas)
• Electroencefalograma, una prueba que registra la actividad eléctrica del cerebro
• Análisis de sangre para ver cómo está el cuerpo y descartar otras causas
• Exploración física y neurológica completa, con preguntas sobre lo que ha pasado en los días previos

Qué esperar en su cita

Es probable que la persona quede ingresada para observación y pruebas. La punción lumbar se hace con anestesia local y puede dar dolor de espalda o de cabeza durante un tiempo, que suele pasar. El equipo médico irá explicando cada paso; no dudes en preguntar lo que necesites saber.

Tratamiento

Es una enfermedad que se trata en el hospital y cuanto antes mejor. El objetivo es frenar el virus, controlar los síntomas y proteger el cerebro mientras el cuerpo se recupera.

Autocuidado en el hogar

• En la fase aguda, todo el cuidado lo lleva el equipo del hospital: no se recomienda quedarse en casa con estos síntomas
• Durante la recuperación en casa: descanso suficiente y un regreso gradual a las actividades
• Anota los cambios o dudas para comentarlos en las revisiones
• Evita el alcohol y el cansancio extremo mientras te recuperas, salvo que tu médico diga otra cosa
• Pide ayuda para las tareas diarias durante las primeras semanas

Tratamientos médicos

El tratamiento principal son medicamentos antivirales, que son fármacos que frenan la multiplicación del virus. Se administran en el hospital por vía intravenosa (a través de una vena) y se empiezan lo antes posible. Además, el equipo médico ofrece cuidados de apoyo: control de las convulsiones con medicamentos adecuados, líquidos, control de la fiebre y del dolor, y medidas para reducir la hinchazón del cerebro si es necesario. También se vigila de cerca la respiración y el nivel de conciencia. Los fármacos concretos y las dosis los decide siempre el equipo médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca es necesaria en esta enfermedad. En casos excepcionales, si hay una complicación con mucha presión dentro del cerebro o una colección de pus, el equipo médico puede valorar una intervención.

Vivir con esta afección

La recuperación lleva tiempo, a menudo semanas o meses, y cada persona va a su ritmo. Es normal sentirse cansado, con la memoria o la concentración más lentas, o más sensible de lo habitual. Muchas personas necesitan rehabilitación para recuperar el habla, la memoria o el movimiento, con sesiones de logopedia, fisioterapia o terapia ocupacional.

Consejos de estilo de vida

• Mantén horarios de sueño regulares y descansa cuando el cuerpo lo pida
• Vuelve poco a poco a las actividades: trabajo, estudios o tareas de casa
• Usa ayudas para la memoria, como una libreta o alarmas en el móvil
• Pide a familiares o amigos que te ayuden con las citas y los recordatorios
• Evita conducir o tomar decisiones importantes hasta que tu médico lo autorice

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada y equilibrada, con suficiente agua, ayuda al cuerpo a recuperarse. El ejercicio debe ser suave al principio: paseos cortos y actividad ligera, aumentando poco a poco según te sientas. Si aparece mucho cansancio o mareo, para y descansa. Consulta con tu equipo médico antes de empezar rutinas más intensas.

Salud mental y bienestar emocional

Es frecuente sentir miedo, ansiedad, tristeza o irritabilidad después de una enfermedad así, tanto la persona afectada como su familia. También pueden aparecer cambios de carácter o de ánimo que forman parte de la recuperación. Hablarlo con tu equipo médico y con tus seres queridos ayuda mucho, y existe apoyo psicológico que puede ser muy útil. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, pide ayuda urgente: llama al número de emergencias de tu país (112 en España) o acude al servicio de urgencias más cercano.

Prevención

No existe una forma segura de prevenir la encefalitis por herpes simple, porque el virus del herpes es muy común y la mayoría de las personas lo tiene sin saberlo. Lo que sí está en tu mano es reconocer los signos de alarma y acudir rápido al médico: la detección y el tratamiento precoces son la mejor protección. Las medidas generales de higiene, como lavarse las manos y no compartir utensilios ni toallas durante una calentura activa, son buena costumbre, aunque no garantizan evitar esta enfermedad.

Vacunas

Actualmente no hay una vacuna disponible de forma general contra el virus del herpes simple. Pregunta a tu equipo médico si hay novedades, ya que la investigación en este campo continúa.

Programas de detección

No se recomienda hacer pruebas de detección en personas sin síntomas. El estudio del virus del herpes solo se hace cuando hay signos que lo justifican.

Complicaciones

Si no se trata

• Inflamación y presión dentro del cerebro, que puede dañar zonas del tejido cerebral
• Problemas duraderos de memoria, de atención o de aprendizaje
• Convulsiones que pueden repetirse
• Dificultades para hablar, para mover una parte del cuerpo o para coordinar movimientos
• Cambios de comportamiento o de estado de ánimo
• En los casos más graves, pérdida del conocimiento

Pronóstico a largo plazo

Hay motivos para la esperanza. Con un tratamiento precoz, muchas personas se recuperan bien o con secuelas leves, y la rehabilitación ayuda a recuperar habilidades. Algunas personas quedan con cambios en la memoria, el ánimo o el movimiento que necesitan seguimiento, y por eso el acompañamiento médico y familiar es tan importante. Cada recuperación es distinta: no compares tu proceso con el de otra persona y apóyate en tu equipo médico.

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