Encefalopatía hipertensiva

Resumen

La encefalopatía hipertensiva es una emergencia médica poco frecuente que ocurre cuando la presión arterial sube de forma muy brusca y muy alta. El cerebro deja de poder adaptarse a esa presión tan elevada, se inflama (esto se llama edema cerebral) y empiezan a aparecer síntomas neurológicos, como dolor de cabeza muy fuerte, confusión, visión borrosa o convulsiones. No es lo mismo que tener la presión alta de forma habitual: aquí la subida es repentina y el cuerpo no tiene tiempo de protegerse.

Hoy es poco frecuente en los países donde la hipertensión se detecta y se trata a tiempo. Cuando aparece, casi siempre es porque la presión llevaba tiempo muy alta sin control o porque subió de golpe por otra enfermedad de fondo.

Puede afectar a cualquier persona con la presión arterial muy elevada, pero es más frecuente en quienes tienen hipertensión mal controlada, en personas con enfermedad de los riñones, en mujeres embarazadas con preeclampsia (presión alta del embarazo) y en personas más jóvenes con hipertensión causada por otra enfermedad, como un problema hormonal o renal.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de cabeza muy intenso y que no cede con lo habitual
• Náuseas y vómitos
• Confusión, desorientación o dificultad para pensar con claridad
• Somnolencia o ganas de dormir todo el tiempo
• Visión borrosa, visión doble o pérdida parcial de la visión
• Convulsiones (movimientos involuntarios del cuerpo)
• Dificultad para hablar o para moverse con normalidad
• Agitación, nerviosismo extremo o cambios de carácter repentinos
• Menos nivel de consciencia: la persona responde menos de lo normal

Síntomas en niños

• En los niños es muy poco frecuente, pero suele aparecer cuando hay una enfermedad de los riñones o un problema hormonal de fondo
• Irritabilidad inusual, llanto difícil de calmar o apatía
• Somnolencia excesiva o, al contrario, agitación
• Vómitos repetidos y dolor de cabeza
• Convulsiones
• Los niños pequeños no pueden explicar lo que sienten, así que cualquier cambio brusco de comportamiento con presión alta debe valorarse de urgencia

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o somnolencia que a veces se confunde con demencia, cansancio o efectos secundarios de otros medicamentos
• Desorientación repentina en una persona que normalmente está lúcida
• Caídas o torpeza nueva
• Dolor de cabeza que la persona mayor puede describir de forma vaga
• En personas mayores la presión puede medirse más alta de lo habitual sin que haya síntomas claros, por eso es importante controlarla de forma regular

Causas

Causas principales

• Subida brusca y extrema de la presión arterial, generalmente en personas con hipertensión que no estaba controlada
• Abandonar o no tomar el tratamiento para la hipertensión
• Preeclampsia o eclampsia: presión alta grave durante el embarazo o el posparto
• Enfermedad de los riñones (por ejemplo, inflamación del riñón)
• Enfermedades hormonales que suben la presión, como algunos tumores de las glándulas suprarrenales
• Consumo de drogas estimulantes o ciertos medicamentos que elevan la presión
• Interacciones entre medicamentos que suben la presión de forma peligrosa

Factores de riesgo

• Hipertensión diagnosticada y mal controlada, o sin diagnóstico
• Dejar de tomar la medicación para la presión sin consultar
• Enfermedad renal crónica
• Embarazo, en especial con preeclampsia
• Antecedentes de accidente cerebrovascular
• Consumo de tabaco, alcohol en exceso o drogas estimulantes
• Uso de ciertos medicamentos que suben la presión: anticonceptivos, corticoides o descongestionantes, entre otros
• Dieta muy rica en sal y falta de actividad física
• Edad avanzada y antecedentes familiares de hipertensión

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes dolor de cabeza muy fuerte y la presión arterial está muy alta, acude a urgencias o llama al servicio de emergencias
• Si notas confusión, somnolencia anormal, visión borrosa o convulsiones, pide ayuda de inmediato
• Si estás embarazada y tienes presión alta con dolor de cabeza, visión borrosa o dolor en la boca del estómago, ve a urgencias sin esperar
• Si la presión en casa es muy alta y hay cualquier síntoma neurológico, no esperes a que baje sola

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes la presión alta y no tienes síntomas, pide cita con tu médico de familia para revisar el tratamiento
• Si has dejado de tomar la medicación o te la saltas a menudo, coméntalo en tu próxima consulta
• Si en casa tus medidas de presión suelen ser altas, llévalas anotadas a la consulta
• Si tienes enfermedad de los riñones o antecedentes de presión alta en el embarazo, mantén tus controles habituales
• Pregunta a tu farmacéutico o a tu médico si algún medicamento que tomas puede subir la presión

Diagnóstico

El diagnóstico lo hace un equipo médico en urgencias u hospital. Primero se mide la presión arterial varias veces y se confirma que está muy alta. Después se hace una exploración neurológica (revisar cómo habla, camina, ve y responde la persona) y se piden pruebas para confirmar que el cerebro está afectado y descartar otras causas parecidas, como un derrame cerebral o una infección.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición repetida de la presión arterial
• Exploración física y neurológica completa
• Análisis de sangre, que incluye cómo están funcionando los riñones
• Análisis de orina
• Fondo de ojo: revisar los vasos sanguíneos de la retina con una luz especial
• Tomografía computarizada (TAC) del cerebro, para descartar un derrame u otras causas
• Resonancia magnética (RM) del cerebro en algunos casos
• Electrocardiograma para revisar el corazón
• En algunas situaciones, una punción lumbar (extraer una pequeña muestra del líquido que rodea el cerebro) para descartar infecciones

Qué esperar en su cita

Lo más probable es que te atiendan en un servicio de urgencias y te ingresen para observación. Te pondrán vías para administrar medicación y te controlarán la presión y el estado neurológico cada poco tiempo. Las pruebas de imagen no duelen y suelen ser rápidas. Es normal sentir miedo y estar cansado: pregunta todo lo que necesites, pide que te expliquen cada paso y, si quieres, que avisen a un familiar.

Tratamiento

La encefalopatía hipertensiva siempre se trata en el hospital. El objetivo es bajar la presión arterial de forma gradual y controlada, porque bajarla demasiado rápido también puede ser peligroso, y al mismo tiempo proteger el cerebro y tratar la causa de fondo. El tratamiento lo dirige el equipo médico y se ajusta según cómo responda cada persona.

Autocuidado en el hogar

• Durante la crisis, no intentes bajar la presión por tu cuenta en casa: es una situación que requiere atención médica
• Cuando ya estés en casa y recuperándote, toma la medicación exactamente como te la indiquen, sin cambiar dosis ni horarios por tu cuenta
• Mide tu presión en casa con un aparato validado, en reposo, y anota los valores para llevarlos a la consulta
• Reduce la sal de las comidas y evita los alimentos muy procesados
• Duerme lo suficiente y evita el alcohol y el tabaco
• Pregunta a tu médico o farmacéutico antes de tomar cualquier medicamento nuevo, incluidos los de venta libre
• Acude a todas las revisiones de seguimiento, incluso si te sientes bien

Tratamientos médicos

En el hospital se usan medicamentos para bajar la presión arterial, administrados por vía intravenosa (directamente en una vena) para poder controlar el descenso minuto a minuto. El equipo ajusta la cantidad según la respuesta de la persona y el tipo de síntomas. Si hay convulsiones, se usan medicamentos para controlarlas. También se trata la causa: por ejemplo, atención especializada si el origen es el embarazo, una enfermedad renal o un problema hormonal. Después del alta, el tratamiento continúa en casa con medicación para mantener la presión controlada y con revisiones periódicas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En general, la encefalopatía hipertensiva no se trata con cirugía. Solo en casos muy concretos, cuando la presión alta está causada por un problema que se puede corregir con una operación (por ejemplo, cierto tipo de tumor en las glándulas suprarrenales o un estrechamiento de las arterias del riñón), el equipo médico puede valorar un tratamiento quirúrgico o por procedimiento.

Vivir con esta afección

Después de un episodio de encefalopatía hipertensiva, la mayoría de las personas vuelve poco a poco a su vida habitual, pero necesita controles más frecuentes al principio. Es posible que notes cansancio, alguna dificultad para concentrarte o dolores de cabeza durante unos días. Ve incorporando tus rutinas de forma gradual, pide ayuda para las tareas que te cuesten y comenta con tu médico cualquier cambio que notes.

Consejos de estilo de vida

• Mantén un control regular de la presión arterial, en casa y en la consulta
• Toma la medicación todos los días a la misma hora; usa pastillero o alarmas si te ayuda
• Reduce la sal y evita el alcohol y el tabaco
• Camina o haz actividad física suave de forma progresiva, según te indique tu equipo de salud
• Duerme lo suficiente y controla el estrés con técnicas que te funcionen, como respiración o paseos
• Mantén un peso saludable y controla también el azúcar y el colesterol
• Retoma la conducción o el trabajo cuando tu médico te lo autorice

Dieta y ejercicio

Una alimentación con poca sal y basada en alimentos frescos (verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, pescado y carnes magras) ayuda a mantener la presión más baja. Lee las etiquetas: muchos productos envasados llevan mucha sal aunque no lo parezcan. En cuanto al ejercicio, el movimiento es bueno para la presión, pero empieza suave y con el visto bueno de tu equipo médico: caminar a paso cómodo, nadar o pedalear sin esfuerzo intenso al principio. Evita levantar mucho peso o hacer esfuerzos muy intensos hasta que te den el visto bueno.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar por una urgencia médica asusta, y es normal sentir ansiedad, miedo a que vuelva a ocurrir o tristeza durante un tiempo. También puede costar dormir o concentrarse. Habla de cómo te sientes con tu médico o con un profesional de salud mental: no es un signo de debilidad, y ayuda mucho. Si en algún momento sientes que no puedes más o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda profesional de inmediato: en tu país existen líneas de apoyo en crisis y servicios de emergencia; llama al número de emergencias locales o acude al centro sanitario más cercano.

Prevención

En gran medida, sí. La encefalopatía hipertensiva casi siempre se puede evitar detectando y controlando bien la hipertensión. Si se diagnostica a tiempo y se sigue el tratamiento y los hábitos saludables, el riesgo baja mucho. En el embarazo, el control prenatal regular permite detectar la preeclampsia antes de que se complique.

Programas de detección

Medirse la presión arterial es una prueba sencilla, rápida y sin dolor que se recomienda de forma rutinaria en las revisiones. Muchos centros de salud y farmacias ofrecen medirla. Si tienes antecedentes familiares, enfermedad renal, diabetes o has tenido presión alta en un embarazo, conviene revisarla con más frecuencia según te indique tu equipo de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño cerebral permanente por falta de riego adecuado o por inflamación
• Accidente cerebrovascular (derrame cerebral)
• Convulsiones repetidas
• Problemas de visión que pueden quedar como secuela
• Daño en los riñones, el corazón o los ojos por la presión tan alta
• Riesgo para la madre y el bebé en el embarazo si no se atiende a tiempo

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico suele ser bueno cuando la persona recibe atención médica a tiempo. Muchas personas mejoran de forma notable en pocos días y vuelven a su vida normal con la presión bien controlada. Lo más importante después es mantener el tratamiento y los controles al día, porque eso es lo que evita que vuelva a ocurrir. Con acompañamiento médico y buenos hábitos, la mayoría puede mirar el futuro con tranquilidad y llevar una vida plena.

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