Colesterol bajo (hipocolesterolemia)

Resumen

El colesterol es una sustancia grasa que el cuerpo necesita para funcionar: forma parte de las paredes de las células y ayuda a producir algunas hormonas y vitamina D. Hablamos de colesterol bajo, o hipocolesterolemia, cuando los niveles de colesterol en la sangre están por debajo de lo que se considera habitual. Casi siempre se descubre por casualidad en un análisis de sangre, porque por sí mismo no suele dar molestias. Muchas veces es solo un dato más y no significa que haya una enfermedad. Otras veces es una pista de que algo en el cuerpo no está funcionando del todo bien, como una alimentación insuficiente, un problema para absorber los nutrientes de la comida o una enfermedad del hígado o del tiroides. Por eso, lo importante no es solo el número, sino entender por qué está bajo.

Es mucho menos frecuente que el colesterol alto. Se ve en un pequeño porcentaje de los análisis de sangre y es más habitual en personas con enfermedades crónicas, en personas mayores frágiles y en quienes tienen problemas para alimentarse bien o para absorber los nutrientes. En la mayoría de los casos, los valores están solo un poco por debajo de lo normal y no suponen un problema de salud.

Puede aparecer a cualquier edad. Es más frecuente en personas mayores con fragilidad o poco apetito, en personas con enfermedades del hígado, del tiroides o del intestino, en quienes han perdido peso sin proponérselo, en personas con trastornos de la conducta alimentaria, en personas con consumo elevado de alcohol y en familias con tendencia hereditaria a tener el colesterol muy bajo. En niños y niñas suele relacionarse con problemas para absorber los alimentos o con dietas muy restrictivas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Lo más habitual es que no haya ningún síntoma y que el hallazgo sea solo un número en el análisis.
• Cansancio o falta de energía que no se explica por otras causas.
• Pérdida de peso sin haber cambiado la alimentación ni la actividad física.
• Debilidad muscular o sensación de que cuesta hacer las tareas de siempre.
• Molestias digestivas frecuentes, como heces blandas o diarrea persistente, cuando la causa es un problema de absorción.
• Infecciones que se repiten más de lo esperado.

Síntomas en niños

• Crecimiento más lento de lo esperado para su edad.
• Falta de apetito o rechazo a comer ciertos alimentos durante mucho tiempo.
• Diarrea frecuente, heces grasas o malolientes, sobre todo si hay un problema de absorción.
• Problemas para ver con poca luz, que pueden aparecer cuando faltan ciertas vitaminas que se disuelven en la grasa.
• Irritabilidad, cansancio o menos ganas de jugar de lo habitual.
• Aparición de moretones con facilidad o sangrados pequeños repetidos.

Síntomas en adultos mayores

• Pérdida de peso y de masa muscular que se nota en la ropa o en la fuerza de las piernas.
• Cansancio marcado, debilidad general o sensación de que todo cuesta más.
• Más facilidad para las caídas o para perder el equilibrio.
• Confusión o desorientación que antes no tenían, sobre todo si la alimentación ha sido escasa.
• Moretones o sangrados con facilidad.
• Infecciones más frecuentes o que tardan en curarse.

Causas

Causas principales

• Alimentación insuficiente o muy monótona, con pocas calorías y pocas grasas saludables, a veces por falta de recursos o por poco apetito.
• Problemas para absorber los nutrientes en el intestino, como la enfermedad celíaca, la fibrosis quística o la diarrea crónica.
• Enfermedades del hígado, porque el hígado es el órgano que fabrica la mayor parte del colesterol del cuerpo.
• Hipertiroidismo, es decir, un tiroides que trabaja demasiado deprisa y acelera el metabolismo.
• Causas hereditarias: algunas familias tienen de forma natural niveles de colesterol muy bajos.
• Enfermedades crónicas o inflamación prolongada, infecciones graves y algunos tipos de cáncer.
• Algunos medicamentos que bajan el colesterol de forma muy intensa, o la combinación de varios de ellos.
• Trastornos de la conducta alimentaria y consumo elevado de alcohol.

Factores de riesgo

• Edad avanzada con fragilidad o poco apetito.
• Vivir con inseguridad alimentaria o seguir dietas muy restrictivas sin supervisión profesional.
• Tener una enfermedad crónica del hígado, del intestino o del tiroides.
• Antecedentes familiares de colesterol muy bajo.
• Pérdida de peso reciente e involuntaria.
• Consumo elevado y mantenido de alcohol.
• Cirugías digestivas previas que puedan afectar a la absorción de los alimentos.
• Embarazo y lactancia, etapas en las que el cuerpo cambia sus niveles de grasa en sangre de forma natural.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si pierdes peso sin proponértelo y de forma rápida.
• Si tienes diarrea persistente, heces muy grasas o vómitos que te impiden comer durante varios días.
• Si notas la piel o los ojos amarillos.
• Si aparecen sangrados o moretones con facilidad, sin golpes.
• Si hay confusión, mucha somnolencia o debilidad extrema, sobre todo en una persona mayor.

Programe una cita de rutina si:

• Si un análisis de sangre ha mostrado el colesterol bajo y quieres entender qué significa.
• Si tienes cansancio que dura semanas y no mejora con el descanso.
• Si tienes antecedentes familiares de colesterol muy bajo o de problemas de absorción de alimentos.
• Si has cambiado mucho tu alimentación y notas que has perdido peso o fuerza.
• Si tu hijo o hija crece más despacio de lo esperado o come muy poco de forma mantenida.

Diagnóstico

El punto de partida es un análisis de sangre que mide el colesterol total y sus fracciones. Como un solo resultado puede variar por muchas razones, lo habitual es repetir la prueba en ayunas y comparar. Después, el médico conversa contigo sobre tu alimentación, tu peso, tus enfermedades, los medicamentos que tomas y los casos parecidos en tu familia, y te explora. Con esa información decide si hace falta buscar la causa con más pruebas o si basta con observar cómo evoluciona.

Pruebas que se pueden realizar

• Perfil lipídico completo en sangre, que mide el colesterol total, el colesterol 'bueno' (HDL), el 'malo' (LDL) y los triglicéridos.
• Análisis general con recuento de células de la sangre y marcadores de inflamación.
• Pruebas de función del hígado.
• Análisis de la función del tiroides.
• Estudio de vitaminas que se disuelven en la grasa (A, D, E y K), si se sospecha una falta.
• Análisis para detectar problemas de absorción, como la celiaquía, o estudio de las heces.
• En casos concretos, estudio genético para valorar causas hereditarias.
• Pruebas de imagen o consultas con especialistas solo si la historia clínica lo sugiere.

Qué esperar en su cita

El proceso suele ser sencillo y se hace en consultas de atención primaria. Probablemente te pidan un análisis en ayunas, que puede repetirse a las pocas semanas para confirmar el valor. Ten a mano la lista de medicamentos y suplementos que tomas, y anota si has perdido peso, si comes menos que antes o si tienes molestias digestivas. Esa información ayuda mucho. En la mayoría de los casos no hace falta ningún ingreso ni pruebas complicadas; con unos análisis y una buena conversación se llega a una explicación razonable.

Tratamiento

El objetivo no suele ser 'subir el colesterol' con una pastilla, sino entender por qué está bajo y corregir la causa cuando se puede. Si el valor es solo un poco bajo y la persona se encuentra bien, a menudo no hace falta ningún tratamiento: basta con revisar la alimentación y repetir el análisis más adelante. Si hay una enfermedad detrás, como un problema de tiroides, una celiaquía o una enfermedad del hígado, el tratamiento es el de esa enfermedad. En algunos casos, si un medicamento está bajando demasiado el colesterol, el médico valora ajustarlo.

Autocuidado en el hogar

• Lleva una alimentación variada y suficiente, con presencia de grasas saludables como frutos secos, semillas, aguacate, aceite de oliva y pescado.
• No sigas dietas muy restrictivas ni elimines grupos enteros de alimentos sin la orientación de un profesional sanitario.
• Haz comidas regulares y no saltes el desayuno ni la cena de forma habitual.
• Mantén un peso estable y avisa a tu médico si pierdes peso sin querer.
• Limita el alcohol.
• Duerme lo suficiente y muévete a diario dentro de tus posibilidades.
• Anota en un cuaderno cómo te sientes, qué comes y los resultados de tus análisis, para poder comentarlo en la consulta.

Tratamientos médicos

No existe un tratamiento farmacológico general para 'subir' el colesterol en personas sanas. El abordaje médico se centra en identificar y tratar la causa: por ejemplo, corregir un problema de tiroides, tratar una enfermedad intestinal que impide absorber los nutrientes, mejorar la alimentación con apoyo de un dietista-nutricionista o revisar la medicación que la persona ya toma. Cuando se detecta una falta de vitaminas, el profesional sanitario puede indicar suplementos y hacer seguimiento. Todo esto lo decide el equipo de salud según cada caso, y nunca conviene tomar suplementos ni cambiar medicamentos por cuenta propia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca se necesita para tratar el colesterol bajo en sí mismo. Solo puede plantearse cuando la causa es una enfermedad concreta que sí requiere una operación, y en ese caso lo valora el especialista correspondiente.

Vivir con esta afección

En la mayoría de las personas, vivir con el colesterol bajo no cambia mucho el día a día. Se trata sobre todo de mantener una alimentación completa y regular, acudir a las revisiones que te indique tu equipo de salud y estar atento a cambios como pérdida de peso, cansancio o molestias digestivas. Si hay una enfermedad de fondo, el seguimiento será el de esa enfermedad. Es útil recordar que un número aislado no define tu salud: lo que importa es cómo te sientes y la tendencia a lo largo del tiempo.

Consejos de estilo de vida

• Come de forma variada, con verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, huevos, pescado, carnes y grasas saludables.
• Evita las dietas de moda muy restrictivas y los ayunos prolongados sin supervisión.
• Mantén una rutina de sueño regular.
• Muévete a diario con actividades que disfrutes y que puedas mantener.
• Si tienes poco apetito, haz comidas más pequeñas y frecuentes, y enriquece los platos con alimentos nutritivos.
• Cuida tu salud mental: el estrés y los trastornos de la conducta alimentaria pueden afectar a la alimentación.
• Acude a las revisiones y a los análisis de seguimiento que te propongan.

Dieta y ejercicio

La alimentación es la base. No se trata de 'comer más grasa' sin más, sino de comer lo suficiente y de forma equilibrada, incluyendo grasas saludables que el cuerpo necesita. Un dietista-nutricionista puede ayudarte a adaptar los menús a tu gusto, tu cultura y tu presupuesto. El ejercicio también cuenta: caminar, nadar, bailar o hacer fuerza suave de forma regular ayuda a mantener la masa muscular y el apetito, sobre todo en personas mayores. Si llevas tiempo sin moverte, empieza poco a poco y consulta antes si tienes alguna limitación de salud.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un resultado alterado en un análisis puede generar preocupación, y no saber la causa puede aumentar la ansiedad. Es normal. Habla de cómo te sientes con tu médico o enfermera: preguntar y entender lo que ocurre suele calmar mucho. Si notas tristeza persistente, ansiedad que te limita o pensamientos difíciles de manejar, busca apoyo profesional. En muchos países existen líneas telefónicas de apoyo emocional; pregunta en tu centro de salud o a tu servicio de salud local, y si hay riesgo para ti o para otra persona, llama de inmediato a los servicios de emergencia.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque algunas causas son hereditarias o dependen de enfermedades que aparecen sin que uno las busque. Aun así, muchas de las situaciones que se asocian con el colesterol bajo sí se pueden prevenir en parte: mantener una alimentación suficiente y variada, evitar dietas muy restrictivas sin supervisión, tratar a tiempo los problemas de tiroides o de intestino, moderar el alcohol y acudir a las revisiones cuando corresponda.

Vacunas

No existe una vacuna específica para el colesterol bajo. Lo que sí conviene es tener al día las vacunas recomendadas para tu edad y tus condiciones de salud, porque algunas enfermedades infecciosas pueden afectar al apetito y al estado general. Pregunta a tu profesional sanitario qué vacunas te corresponden.

Programas de detección

No se recomienda hacer análisis de colesterol a toda la población solo con este objetivo. El colesterol se mide dentro de los análisis que se solicitan por otras razones o según tu edad y factores de riesgo. Si tienes antecedentes familiares de colesterol muy bajo o una enfermedad que pueda afectar a la absorción de nutrientes, coméntalo con tu médico para valorar un seguimiento más cercano.

Complicaciones

Si no se trata

• Falta de vitaminas que se disuelven en la grasa (A, D, E y K), con posibles efectos en la vista, los huesos y la coagulación de la sangre.
• Pérdida de peso y de masa muscular, con más debilidad y riesgo de caídas, sobre todo en personas mayores.
• Anemia o cansancio mantenido si la causa es un problema de absorción o de alimentación.
• En niños y niñas, crecimiento más lento y desarrollo que conviene vigilar.
• Que la enfermedad que está detrás del colesterol bajo pase inadvertida y avance sin tratamiento.
• Algunos estudios han observado una relación entre niveles muy bajos de colesterol y cambios en el estado de ánimo, pero la evidencia no es concluyente; si notas tristeza o ansiedad persistentes, coméntalo con tu médico.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico suele ser bueno. En muchas personas el colesterol bajo es un rasgo estable sin consecuencias, y cuando hay una causa tratable, corregirla suele devolver los valores a la normalidad. Con una alimentación adecuada, revisiones periódicas y seguimiento de cualquier enfermedad de fondo, la mayoría de las personas lleva una vida completamente normal. No estás solo en esto: tu equipo de salud puede acompañarte paso a paso.

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