Tuberculosis: cómo se trata y qué esperar

Resumen

La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria, un microbio muy pequeño que se transmite por el aire. Casi siempre afecta a los pulmones, aunque también puede llegar a otras partes del cuerpo. La buena noticia es que la tuberculosis se cura: el tratamiento consiste en tomar varios antibióticos a la vez durante varios meses, siempre siguiendo las indicaciones del equipo de salud. No es una enfermedad vergonzosa ni un castigo: es una infección que le puede pasar a cualquiera y que tiene cura.

La tuberculosis sigue siendo una de las enfermedades infecciosas más frecuentes del mundo, sobre todo en algunas regiones de África, Asia y América. En España y en la mayor parte de América Latina los casos han bajado mucho en las últimas décadas, pero la enfermedad no ha desaparecido: cada año se siguen diagnosticando casos, especialmente en personas que vienen de zonas donde es más frecuente o que viven en situaciones de mayor vulnerabilidad.

Cualquier persona puede contagiarse, aunque la tuberculosis es más frecuente en quienes conviven o pasan mucho tiempo con una persona enferma, en personas con las defensas bajas (por ejemplo, por el VIH, la diabetes, la desnutrición o algunos tratamientos que bajan la inmunidad), en quienes viven en viviendas muy llenas o poco ventiladas, y en personas que trabajan en el sector sanitario o en centros con mucha gente. Los niños pequeños y las personas mayores también merecen una atención especial.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos que dura más de dos o tres semanas y que no mejora con los remedios habituales
• Flema (moco de los pulmones) espesa, a veces con hilos de sangre
• Dolor en el pecho o molestia al respirar hondo o al toser
• Fiebre leve, sobre todo por la tarde, o sensación de calor y escalofríos
• Sudores nocturnos que llegan a empapar la ropa de la cama
• Pérdida de peso sin hacer dieta y falta de apetito
• Cansancio, desánimo y sensación de no tener fuerzas

Síntomas en niños

• Los síntomas suelen ser más vagos y fáciles de confundir con otras infecciones: fiebre que va y viene, tos suave o cansancio
• Poco aumento de peso o incluso pérdida de peso, y falta de ganas de comer
• Muchos niños con tuberculosis no contagian a otras personas, porque en ellos la enfermedad suele ser menos activa en los pulmones
• Es frecuente que el diagnóstico se haga porque un adulto de la casa tiene tuberculosis

Síntomas en adultos mayores

• Puede aparecer de forma atípica, con menos fiebre y menos tos de lo esperado
• Cansancio general, pérdida de peso, desgana por la comida o deshidratación
• Confusión o somnolencia nueva, sobre todo en personas mayores frágiles
• A veces los síntomas se confunden con otras enfermedades crónicas, por eso conviene comentar cualquier cambio de estado general

Causas

Causas principales

• La causa es una bacteria que se contagia por el aire: una persona con tuberculosis en los pulmones tose, estornuda o habla y libera pequeñas gotas que otra persona puede respirar.
• No se contagia por compartir comida, vasos o cubiertos, ni por dar la mano, abrazar o usar el mismo baño.
• La mayoría de las personas que respiran la bacteria no enferman: su cuerpo la controla y la mantiene 'dormida'. Esto se llama infección latente y no contagia a nadie.
• La enfermedad activa aparece cuando la bacteria empieza a multiplicarse, algo más probable si las defensas están bajas.

Factores de riesgo

• Vivir o pasar mucho tiempo con una persona con tuberculosis sin tratamiento
• Tener las defensas bajas: VIH, diabetes, desnutrición, enfermedades del sistema inmune o tratamientos que reducen la inmunidad
• Vivir en una vivienda con mucha gente, poco espacio o poca ventilación
• Consumo elevado de alcohol o tabaquismo
• Trabajar en el ámbito sanitario, en prisiones o en centros de acogida
• Haber nacido o vivido en países o zonas donde la tuberculosis es frecuente
• Dormir en albergues o vivir sin hogar

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si toses sangre, aunque sea poca cantidad
• Si te falta el aire en reposo o empeoras rápidamente
• Si tienes fiebre alta acompañada de confusión o mucho decaimiento
• Si tienes un contacto estrecho con alguien diagnosticado de tuberculosis y empiezas con síntomas

Programe una cita de rutina si:

• Tos de más de dos o tres semanas, sobre todo si no mejora
• Sudores nocturnos, fiebre ligera o pérdida de peso sin explicación
• Cansancio persistente que no se explica por otras causas
• Si convives con alguien con tuberculosis o has estado en contacto cercano: aunque no tengas síntomas, conviene una revisión

Diagnóstico

El equipo de salud empieza escuchando tus síntomas, tus antecedentes y si has estado en contacto con alguien con tuberculosis. Después te explora, escucha tus pulmones y suele pedir una radiografía de tórax y pruebas de la flema. Con esas pruebas se confirma si hay tuberculosis activa y si puede contagiar. En algunos casos también se hacen pruebas para saber si la bacteria es sensible a los antibióticos habituales.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax (una imagen de los pulmones)
• Análisis de la flema (esputo): se mira al microscopio y se cultiva para ver si crece la bacteria
• Pruebas moleculares en la flema, que dan resultado más rápido y ayudan a saber si hay resistencia a los antibióticos
• Prueba cutánea (prueba de la tuberculina) o análisis de sangre específico, útiles sobre todo para detectar infección latente
• En casos concretos, otras pruebas de imagen o una broncoscopia (mirar dentro de las vías respiratorias con una cámara fina)

Qué esperar en su cita

El diagnóstico no siempre es inmediato: algunas pruebas dan resultado en uno o dos días y otras, como el cultivo, pueden tardar varias semanas. Mientras se confirma, puede que te pidan usar mascarilla y evitar el contacto muy cercano con otras personas. Ten paciencia: es un proceso que protege a todos, y el equipo de salud te irá explicando cada paso. Si te diagnostican tuberculosis, te harán seguimiento durante todo el tratamiento y también revisarán a las personas que viven contigo.

Tratamiento

La tuberculosis se trata con una combinación de varios antibióticos que se toman juntos, todos los días, durante varios meses (habitualmente seis o más). Se usan varios a la vez porque así es mucho más difícil que la bacteria sobreviva. El tratamiento es largo, pero es la forma de curarse y de evitar que la bacteria se vuelva resistente. Durante el tratamiento te harán revisiones periódicas para comprobar que funciona y que tu cuerpo lo tolera bien.

Autocuidado en el hogar

• Toma el tratamiento siempre a la misma hora y todos los días, sin saltarte dosis, aunque te sientas ya bien
• No interrumpas ni cambies el tratamiento por tu cuenta: si tienes molestias, coméntalo con el equipo de salud, que puede ayudarte a manejarlas
• Acude a todas las revisiones y análisis que te indiquen; son parte del tratamiento
• Ventila bien tu casa todos los días y cubre tu boca al toser o estornudar
• Usa mascarilla si el equipo de salud te lo indica, sobre todo en las primeras semanas
• Descansa lo suficiente y evita el alcohol y el tabaco: ayudan a que el hígado y los pulmones trabajen mejor
• Avisa a las personas con las que convives para que también puedan revisarse

Tratamientos médicos

El tratamiento estándar combina varios antibióticos que actúan juntos contra la bacteria. Se toman a diario durante una primera fase más intensiva y después una fase más larga de mantenimiento, hasta completar por lo general seis meses o más según el caso. En muchos lugares el equipo de salud ofrece tratamiento directamente observado, es decir, alguien del centro de salud acompaña la toma de la medicación o la supervisa, para ayudarte a no interrumpirla. Durante el tratamiento se hacen análisis de sangre y de la vista de forma periódica, porque algunos antibióticos requieren control. Si las pruebas muestran que la bacteria es resistente a algún medicamento, el equipo ajusta el esquema y puede prolongarlo. Las personas con infección latente (la bacteria 'dormida', sin enfermedad) también pueden recibir un tratamiento preventivo más corto para evitar que enfermen. Nunca empieces ni dejes un antibiótico sin indicación del equipo de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es poco frecuente en la tuberculosis. Se reserva para casos concretos, como sangrados que no se controlan, complicaciones en los pulmones o cuando quedan zonas muy dañadas por la enfermedad. Si tu caso lo necesita, el equipo médico te lo explicará con detalle.

Vivir con esta afección

Las primeras semanas de tratamiento suelen ser las más delicadas: puede que tengas que quedarte en casa, dormir en una habitación bien ventilada y evitar aglomeraciones hasta que el equipo de salud confirme que ya no contagias. Poco a poco la vida vuelve a la normalidad. El cansancio es habitual al principio, así que date permiso para ir más despacio y pide ayuda con las tareas de casa o el cuidado de niños si la necesitas. Con el tratamiento bien seguido, la mayoría de las personas se sienten mejor en pocas semanas.

Consejos de estilo de vida

• Mantén una rutina de sueño regular: el descanso ayuda a las defensas
• Ventila las habitaciones a diario y pasa tiempo al aire libre cuando te sientas con fuerzas
• Evita el humo del tabaco y el alcohol durante el tratamiento
• Pide a tus convivientes que también se hagan la revisión que indique el centro de salud
• Anota las tomas o usa un pastillero semanal y alarmas en el móvil: ayuda mucho a no olvidar ninguna dosis
• Habla con tu trabajo o centro de estudios si necesitas unos días de baja; es un derecho y facilita la recuperación

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada y suficiente ayuda a recuperar peso y fuerzas: incluye frutas y verduras, legumbres, cereales, huevos, pescado, carne y lácteos, y bebe agua a lo largo del día. Si has perdido mucho peso o no tienes apetito, coméntalo: pueden orientarte. Respecto al ejercicio, camina y muévete suavemente en cuanto te sientas capaz, y aumenta poco a poco. No hace falta hacer grandes esfuerzos: la prioridad al principio es descansar y recuperarte.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo, vergüenza, cansancio o tristeza al recibir un diagnóstico de tuberculosis. El aislamiento de las primeras semanas y la duración del tratamiento pueden pesar mucho en el ánimo. Hablarlo con alguien de confianza o con un profesional de la salud mental ayuda. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño o de que no vale la pena seguir, pide ayuda urgente: llama a los servicios de emergencia de tu país (en España, el 112) o acude al centro de salud más cercano. No estás solo o sola en esto.

Prevención

Sí, en buena medida. La forma más eficaz de prevenir la tuberculosis es detectar y tratar pronto a las personas enfermas, porque así dejan de contagiar. También ayuda ventilar bien los espacios cerrados, cubrirse la boca al toser, usar mascarilla cuando se indica y revisar a los contactos cercanos de una persona diagnosticada. Las personas con infección latente pueden recibir tratamiento preventivo para evitar que la enfermedad se active.

Vacunas

Existe una vacuna, la vacuna BCG, que se administra al nacer en muchos países y que protege sobre todo frente a las formas más graves de tuberculosis en la infancia. Su protección no es completa ni dura toda la vida, por eso las demás medidas siguen siendo importantes. Pregunta en tu centro de salud si estás vacunado o vacunada y si tu caso requiere alguna recomendación especial.

Programas de detección

Cuando alguien se diagnostica tuberculosis, el equipo de salud revisa a las personas que conviven con ella o pasan mucho tiempo a su lado. También se ofrecen pruebas de detección a grupos con mayor riesgo, como personas con VIH, contactos de pacientes, personal sanitario o personas que vienen de zonas con mucha tuberculosis. Si te citan para una revisión, acude aunque te sientas bien: la infección latente no da síntomas, pero tratarla previene la enfermedad.

Complicaciones

Si no se trata

• La enfermedad puede avanzar y dañar los pulmones de forma permanente, dejando dificultad para respirar
• La bacteria puede llegar a otras partes del cuerpo: ganglios, huesos, riñones o el sistema nervioso (lo que se conoce como tuberculosis meníngea, una forma grave)
• Puede provocar sangrados pulmonares importantes o insuficiencia respiratoria
• Sin tratamiento, la tuberculosis puede poner en riesgo la vida, y la persona sigue contagiando a otras
• Si el tratamiento se interrumpe, la bacteria puede volverse resistente, lo que alarga y complica la curación

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es esperanzador. Con un tratamiento completo y bien seguido, la gran mayoría de las personas se curan y vuelven a su vida normal. El tratamiento es largo, pero cada dosis cuenta y el equipo de salud te acompaña en el camino. Si algo te preocupa o te cuesta seguir el tratamiento, dilo: hay soluciones, y pedir ayuda a tiempo forma parte de curarse.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.