¿Dónde se absorben el hierro y el ácido fólico en el intestino?

Resumen

El hierro y el ácido fólico (también llamado folato o vitamina B9) son dos nutrientes que el cuerpo necesita para fabricar glóbulos rojos sanos y para muchas otras funciones. Pero comerlos no basta: el cuerpo tiene que absorberlos, y eso ocurre en el intestino delgado, que es un tubo largo y enrollado que va después del estómago. El hierro se absorbe sobre todo en el duodeno y el yeyuno, que son las primeras porciones del intestino delgado, justo al salir del estómago. El ácido fólico se absorbe principalmente en el yeyuno, la parte media del intestino delgado. El intestino grueso (el colon) casi no absorbe estos nutrientes: ahí se recupera sobre todo agua y algunas sales. Entender esto ayuda a comprender por qué algunas personas, aunque coman bien, pueden tener niveles bajos de hierro o de folato cuando esa zona del intestino está inflamada, dañada o fue operada.

Saber en qué parte del intestino se absorben estos nutrientes no es una enfermedad, es información sobre cómo funciona el cuerpo. Lo que sí es muy común en todo el mundo es tener niveles bajos de hierro, y también es frecuente tener niveles bajos de ácido fólico, sobre todo en personas con mala alimentación, embarazo o problemas intestinales. Por eso los médicos suelen revisar estos valores en los análisis de sangre.

Cualquier persona puede tener niveles bajos de hierro o de folato, pero es más probable en quienes tienen enfermedad celíaca (intolerancia al gluten que daña el intestino), enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa, enfermedad inflamatoria intestinal, han tenido cirugía de estómago o de intestino, han pasado por una cirugía para bajar de peso, tienen sangrados abundantes (por ejemplo, menstruaciones muy fuertes), están embarazadas o tienen una alimentación muy limitada. También influye la edad: en niños y adolescentes el cuerpo demanda mucho para crecer, y en personas mayores la absorción puede ser menos eficiente.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o debilidad que no mejora con el descanso
• Palidez en la piel, los labios o el interior de los párpados
• Falta de aire al subir escaleras o al hacer esfuerzo
• Mareos o dolor de cabeza frecuente
• Palpitaciones (sentir el corazón rápido o fuerte)
• Uñas frágiles o con surcos
• Llagas o grietas en la boca y la lengua
• Dificultad para concentrarse o sentir la mente lenta

Síntomas en niños

• Cansancio al jugar o menos ganas de moverse
• Irritabilidad o cambios de humor
• Falta de apetito o comer muy poco
• Dificultad para concentrarse en la escuela
• Crecimiento más lento de lo esperado
• Palidez y ojeras marcadas

Síntomas en adultos mayores

• Debilidad general y sensación de agotamiento
• Confusión leve o dificultad para recordar cosas recientes
• Más caídas o pérdida de equilibrio
• Empeoramiento de problemas del corazón ya conocidos, como falta de aire
• Palidez y sensación de frío constante
• Llagas en la boca que tardan en curarse

Causas

Causas principales

• Comer poco hierro o poco folato: por ejemplo, dietas muy restrictivas o con pocas verduras, legumbres y alimentos de origen animal
• Mala absorción por daño en el intestino delgado, como en la enfermedad celíaca o en la enfermedad inflamatoria intestinal
• Cirugía que quita o puentea parte del estómago o del intestino delgado, incluidas algunas cirugías para bajar de peso
• Pérdida de sangre: menstruaciones abundantes, sangrado lento en el estómago o el intestino, o donaciones frecuentes de sangre
• Medicamentos que reducen el ácido del estómago o que interfieren con el folato (consulta siempre con tu médico o farmacéutico)
• Aumento de las necesidades: embarazo, lactancia, crecimiento en niños y adolescentes
• Consumo excesivo de alcohol, que dificulta la absorción y el uso del folato
• En personas mayores, menos ácido en el estómago y menor absorción de nutrientes

Factores de riesgo

• Tener enfermedad celíaca o enfermedad inflamatoria intestinal
• Haber tenido cirugía de estómago o de intestino
• Embarazo o lactancia
• Menstruaciones muy abundantes
• Dieta vegetariana o vegana mal planificada, o alimentación muy poco variada
• Consumo frecuente y alto de alcohol
• Tomar ciertos medicamentos de forma prolongada
• Enfermedades renales o hepáticas de larga duración
• Antecedentes familiares de anemia o de problemas de absorción

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Heces negras, con sangre o con aspecto de alquitrán
• Vómitos con sangre o con aspecto de café molido
• Palidez intensa con mareos o desmayo
• Falta de aire en reposo o con esfuerzos muy pequeños
• Dolor en el pecho o palpitaciones con mareo
• Sangrado menstrual tan abundante que te marea o empapa la ropa en una hora

Programe una cita de rutina si:

• Cansancio que dura semanas o meses y no tiene explicación clara
• Palidez que notas tú o que te comenta alguien cercano
• Llagas en la boca o en la lengua que reaparecen
• Hormigueo en manos o pies
• Estás embarazada o planeas un embarazo y quieres revisar tus niveles
• Tienes una enfermedad intestinal conocida y notas nuevos síntomas
• Sigues una dieta vegetariana o vegana y quieres orientación

Diagnóstico

Para saber si tu cuerpo está absorbiendo bien el hierro y el ácido fólico, el profesional de salud empieza por escucharte y revisarte: te pregunta por tu alimentación, tus digestiones, tus sangrados, los medicamentos que tomas y los antecedentes familiares. Después suele pedir un análisis de sangre. Si sospecha que hay un problema de absorción en el intestino delgado, puede pedir más pruebas para encontrar la causa. Todo esto no duele y se hace en consulta o en un laboratorio.

Pruebas que se pueden realizar

• Hemograma: cuenta los glóbulos rojos y muestra si son pequeños o pálidos
• Ferritina y otros estudios del hierro: indican cuánto hierro tienes guardado
• Nivel de ácido fólico y de vitamina B12 en sangre
• Análisis para detectar enfermedad celíaca
• Estudio de sangre oculta en heces: busca sangrados que no se ven
• En algunos casos, una endoscopia o colonoscopia para mirar el intestino por dentro
• Pruebas de absorción o revisión por un especialista en digestivo si hace falta

Qué esperar en su cita

Lo más habitual es empezar con un análisis de sangre sencillo. Si el resultado sale bajo, tu médico o médica querrá saber por qué: puede repetir análisis en unas semanas, revisar tu dieta y tus medicamentos o derivarte a un especialista en digestivo. Es un proceso tranquilo y por etapas; no necesitas hacerlo todo el mismo día. Pregunta todo lo que quieras y pide que te expliquen cada resultado en palabras claras.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es doble: recuperar los niveles de hierro y de folato, y encontrar y corregir la causa por la que están bajos. Si el problema es solo la alimentación, suele bastar con mejorarla. Si hay una enfermedad intestinal o una pérdida de sangre, hay que tratarla, porque de nada sirve reponer nutrientes si se siguen perdiendo o no se absorben. Tu profesional de salud decidirá el plan más adecuado para ti.

Autocuidado en el hogar

• Incluye alimentos ricos en hierro: carnes, pescados, huevos, legumbres, frutos secos y verduras de hoja verde oscuro
• Acompaña las comidas con alimentos ricos en vitamina C (cítricos, pimiento, tomate) para ayudar a absorber el hierro de los vegetales
• Evita tomar té, café o mucha fibra justo con las comidas principales, porque dificultan la absorción del hierro
• Incluye alimentos ricos en folato: legumbres, verduras de hoja verde, brócoli, aguacate y cereales enriquecidos
• Cocina las verduras al vapor o con poco agua para conservar mejor el folato
• No te automediques con suplementos: el exceso de hierro también puede hacer daño
• Acude a tus revisiones y repite los análisis cuando te los indiquen

Tratamientos médicos

El tratamiento lo indica siempre un profesional de salud y depende de la causa. Puede incluir suplementos de hierro o de ácido fólico por un tiempo limitado, siempre con la dosis y la duración que te recete tu médico o médica. También puede incluir el tratamiento de la enfermedad de fondo, por ejemplo la enfermedad celíaca (con una dieta sin gluten), la inflamación intestinal o el sangrado que esté causando la pérdida. En algunos casos se recomienda tratar la anemia con controles periódicos. Nunca empieces ni cambies un suplemento por tu cuenta: algunos pueden interferir con otros medicamentos o ser peligrosos si se toman en exceso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía solo se plantea en situaciones concretas, por ejemplo cuando hay un sangrado intestinal que no se puede controlar de otra forma o un problema estructural en el intestino. También es importante saber que las personas operadas del estómago o del intestino, o que se han sometido a cirugía para bajar de peso, necesitan controles periódicos de hierro, folato y vitamina B12, porque su absorción puede cambiar.

Vivir con esta afección

Convivir con niveles bajos de hierro o de folato suele ser manejable. La clave está en la constancia: una alimentación variada, el tratamiento indicado y las revisiones a tiempo. Muchas personas notan mejoría en pocas semanas, aunque los depósitos de hierro tardan más en recuperarse. Ten paciencia contigo misma o contigo mismo y ve anotando cómo te sientes para comentarlo en la consulta.

Consejos de estilo de vida

• Organiza las comidas de la semana para que incluyan legumbres y verduras verdes varias veces
• Si tomas suplementos, guarda un horario fijo y no los mezcles con café o té
• Evita el alcohol en exceso
• Duerme lo suficiente y haz actividad física suave de forma regular
• Lleva un registro sencillo de tus síntomas y de tus análisis
• Pregunta a tu farmacéutico si alguno de tus medicamentos puede afectar la absorción de nutrientes

Dieta y ejercicio

La alimentación es la base. Combina fuentes de hierro con vitamina C en la misma comida, y reparte el folato entre varias comidas del día. Si sigues una dieta vegetariana o vegana, es buena idea pedir orientación para cubrir bien estos nutrientes. El ejercicio moderado, como caminar, nadar o bailar, ayuda a sentirte mejor y a mantener el corazón fuerte, pero si tienes anemia y te cansas mucho, empieza poco a poco y consulta antes con tu profesional de salud.

Salud mental y bienestar emocional

El cansancio constante puede afectar el ánimo, la concentración y el sueño. Es normal sentirse frustrado o preocupado cuando no tienes energía para tu día a día. Habla de cómo te sientes: el apoyo de familiares, amistades o de un profesional de salud mental ayuda mucho. Si notas tristeza persistente, ansiedad o pensamientos difíciles, busca apoyo; en una emergencia emocional, llama a los servicios de emergencia de tu país.

Prevención

Muchas veces sí se puede prevenir o al menos detectar a tiempo. Una alimentación variada, con hierro y folato suficientes, es la mejor base. Si tienes una enfermedad que afecta la absorción, un control periódico permite descubrir niveles bajos antes de que den síntomas. Y si tomas medicamentos de forma prolongada, vale la pena revisar con tu profesional de salud si pueden influir en estos nutrientes.

Programas de detección

No hay una prueba de detección para toda la población, pero sí se recomienda revisar el hierro y el folato en situaciones concretas: embarazo o planificación del embarazo, enfermedades intestinales conocidas, cirugía previa del aparato digestivo, sangrados abundantes o síntomas de anemia. Pregunta a tu profesional de salud si en tu caso conviene hacer análisis.

Complicaciones

Si no se trata

• Anemia que va empeorando y provoca mucho cansancio y falta de aire
• Mayor riesgo de infecciones y de recuperación más lenta
• En el embarazo, mayor riesgo de complicaciones para la madre y el bebé
• Problemas de concentración y bajo rendimiento en el estudio o el trabajo
• Hormigueo o daño en los nervios cuando hay déficit prolongado de folato o de vitamina B12
• Problemas del corazón a largo plazo si la anemia es grave y no se trata
• En niños, crecimiento y desarrollo más lentos

Pronóstico a largo plazo

El panorama es bueno en la mayoría de los casos. Cuando se encuentra la causa y se corrige, los niveles suelen recuperarse y los síntomas mejoran. Algunas personas necesitan controles y tratamiento a largo plazo, pero con seguimiento pueden llevar una vida plena y activa. Lo más importante es no dejarlo pasar y consultar a tiempo.

Encontrar apoyo

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