Parásitos intestinales: qué son y cómo se tratan

Resumen

Los parásitos intestinales son seres vivos muy pequeños que se instalan en el intestino, el tubo por donde pasan los alimentos. Algunos son gusanos que se pueden ver a simple vista, como los oxiuros, y otros son tan pequeños que solo se ven con un microscopio, como los protozoos (organismos de una sola célula). Cuando viven en el intestino pueden causar diarrea, dolor de barriga y otras molestias. Casi siempre se contagian por tomar agua o comer alimentos contaminados, o por llevarse las manos sucias a la boca.

Sí, son muy comunes. Millones de personas en el mundo tienen parásitos intestinales en algún momento, sobre todo en lugares donde el agua potable y el saneamiento (baños y alcantarillado) son limitados. También aparecen en países con buena higiene: los oxiuros, por ejemplo, son frecuentes en niños que van a la escuela o a la guardería.

Cualquier persona puede tenerlos, pero son más frecuentes en niños pequeños, en personas que viajan o viven en zonas con poca higiene, en quienes conviven en espacios cerrados y en personas con las defensas bajas (sistema inmunitario debilitado).

Síntomas

Síntomas comunes

• Diarrea, a veces con moco o con un poco de sangre
• Dolor o retortijones en la barriga
• Gases, hinchazón y ruidos en el vientre
• Náuseas o vómitos
• Picor en el ano, sobre todo por la noche (típico de los oxiuros)
• Ver gusanos pequeños y blancos en las heces o en la ropa interior
• Cansancio, menos apetito o pérdida de peso sin motivo claro
• Heces blandas o estreñimiento, según el tipo de parásito

Síntomas en niños

• Picor en el ano por la noche, que les hace dormir mal y estar irritables
• Dolor de barriga que se repite sin una causa clara
• Menos apetito o crecimiento más lento de lo esperado
• Nerviosismo, llanto fácil o dificultad para concentrarse en la escuela
• A veces, gusanos visibles en la caca o en la ropa interior

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser más leves o menos claros
• Mayor riesgo de deshidratación (perder demasiado líquido) con la diarrea
• Empeoramiento de otras enfermedades crónicas, como la diabetes
• Anemia (menos hierro en la sangre) o cansancio más marcado
• Confusión o desorientación si la deshidratación es importante

Causas

Causas principales

• Beber agua que no es potable o que viene de una fuente no segura
• Comer alimentos crudos o poco lavados, o regados con agua contaminada
• Llevarse las manos sucias a la boca, la vía más común en los niños
• Contacto con heces humanas o de animales, o con tierra contaminada
• Transmisión de persona a persona: en los oxiuros, los huevos pasan de las manos o la ropa a la boca
• Bañarse o nadar en lagos, ríos o piscinas contaminadas
• Tocar animales o sus excrementos y no lavarse las manos después

Factores de riesgo

• Niños que van a guarderías o escuelas
• Falta de agua potable y de baños adecuados
• Viajar o vivir en zonas con saneamiento limitado
• Convivir con alguien que tiene parásitos
• Defensas bajas por una enfermedad o por un tratamiento
• Malos hábitos de lavado de manos
• Comer en lugares donde la higiene de los alimentos no es segura

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Diarrea que no mejora en 2 o 3 días o que empeora
• Sangre en las heces
• Fiebre
• Vómitos que impiden beber
• Dolor abdominal fuerte
• Ver gusanos en las heces
• Cualquier signo de deshidratación

Programe una cita de rutina si:

• Picor en el ano por la noche que se repite varias noches
• Diarrea leve que va y viene
• Gases, hinchazón o dolor de barriga frecuente sin causa clara
• Pérdida de peso o menos apetito sin explicación
• Alguien en casa o en la escuela tiene parásitos confirmados
• Síntomas después de un viaje a una zona de riesgo

Diagnóstico

El profesional de la salud te hará preguntas sobre tus síntomas, tus viajes y las personas con las que convives, y normalmente pedirá un análisis de heces. En ese análisis se buscan huevos, quistes (una forma resistente del parásito) o partes del parásito en la muestra.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de heces (coprológico): se mira al microscopio si hay parásitos o sus huevos
• A veces se piden varias muestras en días distintos, porque no siempre se ven en la primera
• Prueba de la cinta adhesiva para los oxiuros: se pega una cinta transparente en la zona del ano por la mañana y se mira al microscopio
• Análisis de sangre para ver si hay anemia o signos de infección
• En casos concretos, pruebas de imagen como una ecografía si hay dolor fuerte

Qué esperar en su cita

Recoger la muestra es sencillo: en el centro de salud te darán un recipiente y te explicarán cómo hacerlo. Conviene entregarla pronto y lavarse bien las manos después. Los resultados suelen tardar unos días. Si la prueba sale negativa pero los síntomas continúan, es posible repetirla o hacer otras pruebas.

Tratamiento

La mayoría de los parásitos intestinales se tratan con antiparasitarios (medicamentos que eliminan el parásito), que solo puede indicar un profesional de la salud. Mientras te recuperas, lo más importante es beber suficientes líquidos para no deshidratarte y mantener una buena higiene para no contagiar a otros ni volver a infectarte.

Autocuidado en el hogar

• Bebe líquidos a menudo; si la diarrea es fuerte, usa suero oral, que se vende en farmacias
• Lávate las manos con agua y jabón después de ir al baño, antes de comer y al cocinar
• Corta las uñas cortas y evita morderte las uñas
• Lava la ropa interior, las sábanas y las toallas con agua caliente mientras dure el tratamiento
• No compartas toallas ni ropa interior
• Lava bien las frutas y verduras y cocina bien la carne y el pescado
• Bebe solo agua segura: potable, filtrada o embotellada

Tratamientos médicos

El tratamiento depende del tipo de parásito. Un médico o una enfermera puede recetar un antiparasitario. En muchos casos basta con una o pocas dosis, y a veces también se trata a las personas que viven en la misma casa para evitar que la infección se repita. No uses medicamentos por tu cuenta ni los que te recomiende otra persona: el fármaco cambia según el parásito, y algunos no sirven contra ciertos parásitos. Si la diarrea ha causado deshidratación, el tratamiento incluye reponer líquidos y sales.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Casi nunca se necesita cirugía. En casos muy raros, un parásito puede obstruir el intestino o formar un quiste que requiere una intervención. Si aparece dolor abdominal muy fuerte, vómitos que no paran o la barriga se pone dura, hay que buscar atención urgente.

Vivir con esta afección

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas se sienten mejor en pocos días. Mientras te recuperas, descansa, bebe líquidos y mantén la higiene para proteger a tu familia. Es normal sentir preocupación o algo de vergüenza, pero tener parásitos es una infección común, no un castigo ni una señal de suciedad.

Consejos de estilo de vida

• Crea una rutina de lavado de manos: después del baño, antes de comer y al llegar a casa
• Lava la ropa de cama con frecuencia durante las primeras semanas
• Comprueba que el agua de casa sea segura; si tienes dudas, hiérvela o usa agua embotellada
• Lava bien los alimentos y evita carnes o pescados poco hechos
• Enseña a los niños a no rascarse el ano y a lavarse las manos

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta especial. Mientras tengas molestias, come de forma variada y suave: arroz, pasta, plátano, pan, caldos y verduras cocidas suelen sentar bien. Evita comidas muy grasas, picantes o con mucha fibra si tienes diarrea, y bebe a menudo en pequeños sorbos. El ejercicio suave, como caminar, ayuda a sentirse mejor cuando ya te encuentras bien; no fuerces el cuerpo si estás cansado.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir vergüenza, preocupación o culpa, sobre todo si afecta a un niño o si hay que avisar en la escuela. Hablar de ello con calma y sin drama ayuda mucho. Si la ansiedad o la preocupación te duran semanas o afectan a tu día a día, coméntalo con tu médico: recibir apoyo emocional también es parte del cuidado. Si en algún momento sientes que no puedes con la situación, busca apoyo en tu centro de salud o en un servicio de atención psicológica de tu zona.

Prevención

Sí, en gran medida. La mayoría de los parásitos intestinales se evitan con agua segura, alimentos bien lavados y cocinados, y un buen lavado de manos.

Vacunas

No existe una vacuna general contra los parásitos intestinales. Sí hay vacunas para otras infecciones relacionadas con el agua y los alimentos; pregunta en tu centro de salud si necesitas alguna antes de viajar.

Programas de detección

No se hacen pruebas de rutina a toda la población. Se piden análisis cuando hay síntomas, cuando alguien en casa o en la escuela tiene parásitos, o dentro de programas de salud pública en zonas donde estas infecciones son muy frecuentes. Si viajas a una zona de riesgo y tienes síntomas al volver, coméntalo en la consulta.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación por diarrea prolongada
• Anemia por falta de hierro
• Desnutrición y pérdida de peso, especialmente en niños
• Crecimiento más lento en niños con infecciones repetidas
• Dificultad para absorber nutrientes de los alimentos
• Picor e irritación de la piel alrededor del ano, con infecciones por el rascado
• En casos raros, obstrucción intestinal

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se curan por completo con el tratamiento adecuado y no quedan secuelas. Si los síntomas vuelven, suele deberse a una nueva infección o a que no se trató a toda la familia; en ese caso, vuelve a consultar. Con una buena higiene, el riesgo de repetir baja mucho.

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