Intoxicación: cuando una sustancia daña el cuerpo

Resumen

Una intoxicación ocurre cuando el cuerpo entra en contacto con una sustancia dañina, ya sea por tragarla, respirarla, tocarla con la piel o los ojos, o por la picadura o mordedura de un animal. La sustancia puede ser un producto de limpieza, un medicamento, un pesticida, alcohol, monóxido de carbono de un brasero o una estufa, una planta, un hongo o un alimento en mal estado. La gravedad cambia mucho de un caso a otro: algunos son leves y se resuelven con observación, y otros necesitan atención urgente. Lo más importante es actuar rápido y pedir ayuda profesional, sin esperar a que aparezcan síntomas.

Sí, son frecuentes. Las intoxicaciones son una causa habitual de consulta urgente, sobre todo en niños pequeños, aunque la mayoría de los casos se atienden a tiempo y evolucionan bien. En personas adultas suelen estar relacionadas con medicamentos, productos de limpieza, monóxido de carbono o sustancias de uso recreativo.

Puede afectar a cualquier persona, en cualquier momento. Los grupos con más riesgo son los niños menores de 5 años, porque exploran todo con la boca; las personas mayores, que pueden confundir sus medicamentos o tener problemas de memoria; las personas que trabajan con productos químicos o en el campo; y quienes viven en casas con calefacciones o braseros sin buena ventilación.

Síntomas

Síntomas comunes

• Náuseas, vómitos o dolor de barriga
• Diarrea
• Mareo, dolor de cabeza o sensación de cansancio inusual
• Somnolencia, confusión o dificultad para hablar con claridad
• Irritación en la piel: enrojecimiento, picor o pequeñas ampollas
• Ojos rojos, llorosos o con dolor después de un contacto con productos químicos
• Manchas, quemaduras o un olor raro alrededor de la boca
• Dificultad para respirar, tos o pitidos en el pecho
• Latidos del corazón muy rápidos o irregulares

Síntomas en niños

• Babeo excesivo o rechazo a comer y beber
• Quemaduras o manchas alrededor de los labios y la boca
• Somnolencia extraña o, al contrario, mucha irritabilidad y llanto difícil de calmar
• Olor raro en el aliento
• Vómitos repetidos sin causa clara
• Envases, frascos o pastilleros abiertos cerca del niño
• Convulsiones o pérdida de conocimiento (esto es una emergencia)

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación de aparición brusca
• Caídas o pérdida de equilibrio sin motivo claro
• Somnolencia o debilidad que no se explican
• Haberse tomado la medicación dos veces o haber tomado la de otra persona por error
• Vómitos o diarrea que deshidratan con facilidad
• Dolor de cabeza y mareo en casa con brasero, calentador o chimenea

Causas

Causas principales

• Medicamentos: tomar una dosis mayor de la indicada, tomar el de otra persona o mezclar varios
• Productos de limpieza y desinfectantes, sobre todo si se guardan en botellas de bebida o sin etiqueta
• Monóxido de carbono de braseros, estufas, calentadores y chimeneas en lugares mal ventilados
• Pesticidas, herbicidas y productos de jardinería o de trabajo
• Alcohol y sustancias de uso recreativo
• Plantas, hongos y frutos silvestres que no se conocen bien
• Alimentos en mal estado o conservados de forma inadecuada
• Cosméticos, pinturas, disolventes, combustibles y productos del coche
• Picaduras o mordeduras de animales, insectos o serpientes

Factores de riesgo

• Tener niños pequeños en casa, especialmente entre 1 y 4 años
• Guardar productos químicos o medicamentos al alcance o en envases sin etiqueta
• Tomar varios medicamentos a la vez o tener problemas de memoria o de vista
• Usar braseros, estufas o generadores en espacios cerrados o sin ventilación
• Trabajar en agricultura, industria, limpieza o construcción sin protección adecuada
• Consumir alcohol o drogas
• Tener problemas de salud mental que puedan llevar a una sobredosis
• Embarazo, porque algunas sustancias afectan también al bebé

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier sospecha de ingestión o contacto con un producto tóxico, aunque no haya síntomas
• Un niño que se queda solo unos segundos con un producto abierto cerca
• Vómitos, diarrea o dolor de barriga que no ceden
• Mareo, somnolencia o confusión de aparición reciente
• Enrojecimiento, dolor o ampollas en la piel o los ojos tras un contacto químico
• Dolor de cabeza y mareo en una casa con calefacción de combustión

Programe una cita de rutina si:

• Quieres revisar si tus productos de limpieza y medicamentos están guardados de forma segura
• Tienes dudas sobre cómo organizar tu medicación diaria o la de un familiar mayor
• Necesitas información sobre qué plantas de tu casa o jardín pueden ser tóxicas
• Has tenido una exposición leve y ya pasó, pero quieres saber si conviene vigilar algo

Diagnóstico

El diagnóstico se basa sobre todo en lo que cuentas y en la exploración física. El profesional preguntará qué sustancia fue, cuánto, cuándo, cómo entró en el cuerpo (tragada, respirada, por la piel o los ojos) y qué síntomas han aparecido. También revisará la respiración, el corazón, la piel, los ojos y el estado de conciencia. Si es posible, lleva el envase, la caja o una foto de la etiqueta: ayuda muchísimo y ahorra tiempo.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre y de orina para revisar el funcionamiento del hígado, los riñones y otras funciones
• Pruebas de laboratorio para buscar algunas sustancias concretas
• Electrocardiograma para revisar el ritmo del corazón
• Medición del oxígeno en la sangre
• Radiografía de tórax o de abdomen en algunos casos
• Observación durante unas horas en urgencias, si el caso lo requiere

Qué esperar en su cita

Muchas veces no hace falta ningún examen complicado: con la información y la exploración basta. En otros casos se pide quedarse en observación unas horas para ver cómo evoluciona la persona. Si los síntomas son leves, es posible que te manden a casa con señales de alarma claras y la indicación de volver si algo cambia. Lo importante es no irse sin haber preguntado qué vigilar y a quién llamar.

Tratamiento

El tratamiento depende de la sustancia, la cantidad, la vía de entrada y el estado de la persona. Lo primero siempre es llamar a emergencias o acudir a un servicio sanitario: allí deciden si basta con observación o si hace falta tratamiento en el hospital. La mayoría de las intoxicaciones se manejan con medidas de apoyo mientras el cuerpo elimina la sustancia.

Autocuidado en el hogar

• Llama primero al número de emergencias o al servicio de urgencias y sigue sus instrucciones
• No provoques el vómito, salvo que un profesional te lo indique expresamente
• No des comida, bebida ni remedios caseros sin indicación profesional
• Si el contacto fue en la piel, retira la ropa manchada y lava con abundante agua templada y jabón
• Si fue en los ojos, enjuaga con agua limpia durante unos 15 minutos, sin frotar
• Si fue por inhalación, saca a la persona al aire libre de inmediato y ventila el lugar
• Guarda el envase, la etiqueta o el resto del producto y anota la hora del contacto
• Si la persona está inconsciente pero respira, colócala de lado y no le metas nada en la boca
• No dejes sola a la persona hasta que un profesional te lo indique

Tratamientos médicos

En el hospital el equipo se centra primero en estabilizar a la persona: mantener la vía aérea libre, oxígeno si hace falta, líquidos por vía intravenosa, control del ritmo del corazón, alivio del dolor y vigilancia estrecha. Además, según la sustancia, pueden aplicar medidas para que el cuerpo la absorba menos o la elimine mejor, y en algunos casos existen tratamientos específicos que contrarrestan el efecto de ciertos tóxicos. Todo esto lo decide el equipo sanitario tras valorar el caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca es necesaria. Solo se plantea en situaciones muy concretas, como lesiones graves por productos corrosivos o cuando se ha tragado un objeto peligroso. El equipo médico lo valorará si llega el caso.

Vivir con esta afección

Después de una intoxicación leve, la mayoría de las personas vuelven poco a poco a su rutina. Puede quedar cansancio, dolor de cabeza o malestar de estómago durante un tiempo. Sigue las indicaciones del equipo sanitario, respeta el descanso y no te exijas demasiado los primeros días. Si el caso fue más serio, puede que necesites revisiones para comprobar que todo funciona bien.

Consejos de estilo de vida

• Revisa tu casa con calma: guarda medicamentos y productos de limpieza en armarios altos y con cierre
• Mantén los productos en su envase original, nunca en botellas de agua o de refresco
• Ventila y revisa braseros, estufas, calentadores y chimeneas cada año
• Instala detectores de monóxido de carbono y de humo si puedes
• Organiza la medicación con pastilleros semanales o con recordatorios si hay varias personas mayores en casa
• Usa guantes, mascarilla y ropa adecuada al manejar productos químicos o pesticidas
• No recojas ni comas setas, plantas o frutos silvestres sin saber con certeza qué son

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta especial tras la mayoría de las intoxicaciones, pero conviene beber suficiente agua y comer de forma ligera hasta que el estómago se sienta bien. Si hubo daño en el esófago o el estómago, el equipo sanitario te indicará qué texturas y alimentos van mejor al principio. El ejercicio suave, como caminar, ayuda a sentirse mejor cuando ya no hay síntomas; espera a que te lo confirmen si el caso fue importante.

Salud mental y bienestar emocional

Una intoxicación asusta, y es normal. Es frecuente sentir culpa, sobre todo si le pasó a un niño o a una persona mayor a tu cargo: recuerda que son accidentes que le pueden pasar a cualquiera y que lo importante es lo que hiciste para resolverlo. Si aparecen ansiedad, miedo a que vuelva a pasar o problemas para dormir, habla con tu equipo de salud. Si la intoxicación estuvo relacionada con una sobredosis intencionada, el apoyo emocional y psicológico es parte esencial de la recuperación, y existe ayuda disponible.

Prevención

Sí, la gran mayoría de las intoxicaciones se pueden prevenir, y pequeños cambios en casa hacen una gran diferencia. La clave es guardar los productos peligrosos fuera del alcance y del alcance de la vista, mantener las etiquetas originales, ventilar bien los aparatos que queman combustible y saber a quién llamar si algo pasa.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para las intoxicaciones, pero sí revisiones útiles: una vez al año, revisa el armario de limpieza y el de medicamentos, mira las fechas de caducidad, comprueba el estado de las estufas y braseros y confirma que los detectores de humo y de monóxido de carbono funcionan.

Complicaciones

Si no se trata

• Dificultad respiratoria o daño en los pulmones
• Daño en el hígado, los riñones o el corazón
• Deshidratación grave por vómitos o diarrea
• Convulsiones o daño cerebral en los casos más graves
• Quemaduras internas si se tragó un producto corrosivo
• Problemas de memoria o de concentración que pueden durar un tiempo

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se recuperan bien, sobre todo cuando se atienden rápido. Cuanto antes se pide ayuda, mejor es el pronóstico. Algunos casos necesitan seguimiento durante unas semanas o meses para comprobar que todo vuelve a la normalidad, y la mayoría de la gente recupera su vida habitual. Si te quedan dudas o secuelas, tu equipo de salud puede orientarte y acompañarte en el proceso.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.