Cáncer de mandíbula: qué es, señales y tratamiento

Resumen

El cáncer de mandíbula es un tumor maligno (un crecimiento de células anormales que puede invadir y dañar el hueso) que se origina en el hueso de la mandíbula o en los tejidos que la rodean, como las encías, la mucosa de la boca o el paladar. La mandíbula es el hueso móvil de la parte inferior de la cara, el que usamos para masticar y hablar. A veces el cáncer empieza ahí mismo y otras veces llega a la mandíbula desde otra parte del cuerpo (esto se llama metástasis). Es una enfermedad poco frecuente y hoy en día existen varios tratamientos que pueden ayudar.

No, es poco común. El cáncer que afecta la boca y la mandíbula representa un porcentaje pequeño de todos los cánceres. Dentro de ese grupo, lo más habitual es que se trate de un cáncer de la mucosa de la boca (carcinoma escamoso) que luego alcanza el hueso, más que un cáncer que nazca directamente en el hueso de la mandíbula.

Afecta sobre todo a adultos, en general mayores de 50 años, y es más frecuente en hombres que en mujeres. Es muy raro en niños y adolescentes. Es más común en personas que fuman, consumen mucho alcohol, mastican tabaco o nuez de areca (betel), o que han recibido radioterapia en la zona de la cabeza y el cuello. La falta de higiene bucal y no visitar al dentista con regularidad también se relacionan con un mayor riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Un bulto, hinchazón o masa en la mandíbula, la encía o el paladar que no desaparece.
• Dolor persistente en la mandíbula o en la cara que no mejora con el paso de los días.
• Una llaga o úlcera en la boca que no se cura en dos o tres semanas y que puede sangrar.
• Adormecimiento, hormigueo o pérdida de sensibilidad en el labio inferior, el mentón o la encía.
• Dientes que se aflojan sin motivo aparente, o una prótesis dental que de pronto deja de encajar bien.
• Dificultad o dolor al abrir la boca, al masticar o al tragar.
• Mal aliento persistente o sabor desagradable en la boca que no se explica por otra causa.
• Ganglios inflamados en el cuello (bultos duros que no duelen y no desaparecen).
• Sangrado por la boca o la nariz sin causa clara.

Síntomas en niños

• Un bulto o asimetría en la cara o la mandíbula que va creciendo.
• Dolor al masticar o al abrir la boca, o rechazo a comer ciertos alimentos.
• Cambios en la posición de los dientes o en la forma de la encía.
• Es importante saber que en los niños la gran mayoría de los bultos en la mandíbula son benignos (quistes o tumores no cancerosos), así que verlos no significa cáncer; aun así, cualquier bulto debe revisarse.

Síntomas en adultos mayores

• Una prótesis dental que deja de ajustar o empieza a rozar y causar heridas.
• Adormecimiento del labio o del mentón de aparición reciente.
• Dificultad nueva para masticar, hablar o tragar.
• Pérdida de peso sin explicación o cansancio que no mejora.
• En personas mayores es especialmente importante revisar la boca con regularidad, ya que algunos síntomas se confunden con problemas propios de la edad o de la dentadura.

Causas

Causas principales

• El cáncer aparece cuando las células de la mandíbula o de los tejidos cercanos acumulan cambios (mutaciones) en su material genético y empiezan a crecer sin control.
• Lo más frecuente es que se trate de un carcinoma escamoso: un cáncer que nace en las células planas que recubren la boca y que, al crecer, llega al hueso de la mandíbula.
• Con menos frecuencia, el cáncer puede originarse en el propio hueso, en las glándulas salivales, en el cartílago o en otros tejidos de la zona.
• También puede ocurrir que un cáncer que empezó en otra parte del cuerpo (pulmón, mama, próstata, tiroides, riñón) se extienda a la mandíbula.
• El cáncer de mandíbula no se contagia: no se pasa de una persona a otra por contacto, besos ni compartir alimentos.

Factores de riesgo

• Fumar cigarrillos, puros o pipa, y masticar tabaco.
• Consumir alcohol en exceso, sobre todo si se combina con el tabaco.
• Masticar nuez de areca (betel), una costumbre frecuente en algunas regiones de Asia.
• Mala higiene bucal y no acudir al dentista de forma regular.
• Irritación crónica en la boca: prótesis mal ajustadas, dientes rotos o bordes afilados que rozan siempre la misma zona.
• Haber recibido radioterapia en la cabeza o el cuello en el pasado.
• Exposición prolongada al sol sin protección en los labios (relacionada con el cáncer de labio).
• Tener más de 50 años y ser hombre.
• Algunas enfermedades genéticas poco frecuentes que afectan al desarrollo de los huesos de la cara.
• Infección por el virus del papiloma humano (VPH) en algunos cánceres de la boca y la garganta; pregunte a su profesional de salud si la vacuna puede ser útil en su caso.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier bulto, masa o hinchazón nueva en la mandíbula, la encía o el paladar.
• Una llaga en la boca que no se cura en dos o tres semanas.
• Adormecimiento o pérdida de sensibilidad en el labio inferior o el mentón.
• Un diente que se mueve sin causa aparente.
• Dificultad para abrir la boca, masticar o tragar que empeora.
• Un ganglio duro en el cuello que no desaparece en dos semanas.

Programe una cita de rutina si:

• Revisar su prótesis dental si le roza o le causa heridas repetidas.
• Consultar por mal aliento persistente o sangrado de encías que no mejora.
• Hablar con su profesional de salud sobre su consumo de tabaco o alcohol si quiere dejarlo.
• Acudir a revisiones dentales periódicas, sobre todo si fuma o ha recibido radioterapia en la cabeza o el cuello.

Diagnóstico

El diagnóstico empieza con una conversación sobre sus síntomas y una exploración de la boca, la mandíbula y el cuello. El profesional de salud mirará y palpará la zona, revisará los dientes y las encías y buscará ganglios inflamados. Si algo le parece sospechoso, pedirá pruebas de imagen y, casi siempre, una biopsia: tomar una pequeña muestra del tejido para estudiarla en el laboratorio. La biopsia es la única forma de confirmar si hay cáncer.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración física de la boca, la mandíbula y el cuello.
• Radiografía de la mandíbula o del tórax.
• Tomografía computarizada (TAC): varias radiografías que forman imágenes detalladas en 3D.
• Resonancia magnética (RM): usa imanes para ver con mucho detalle los tejidos blandos.
• Ecografía del cuello para revisar los ganglios.
• Tomografía por emisión de positrones (PET), que ayuda a ver si la enfermedad se ha extendido.
• Biopsia: tomar una muestra de tejido para analizarla en el laboratorio.
• Análisis de sangre generales para conocer su estado de salud general.

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen hacerse en varias citas y pueden tardar algunos días o un par de semanas, porque los resultados de la biopsia requieren tiempo. Es normal sentir nervios mientras espera. Puede ser útil llevar a alguien a las citas, anotar sus preguntas por escrito y pedir que le expliquen los resultados con calma. Si el diagnóstico es cáncer, el equipo le explicará el tipo, el tamaño y si se ha extendido, y hablará con usted sobre las opciones de tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo de tumor, de su tamaño, de si se ha extendido y de su estado general de salud. El objetivo puede ser curar la enfermedad, controlarla o aliviar los síntomas. Un equipo de varios especialistas (cirujanos de cabeza y cuello, oncólogos, radioterapeutas, dentistas, logopedas y enfermería) suele decidir juntos el mejor plan para cada persona.

Autocuidado en el hogar

• Mantener una higiene bucal cuidadosa con un cepillo suave y enjuagues recomendados por su profesional de salud.
• Evitar el tabaco y el alcohol, que dificultan la recuperación y aumentan el riesgo de recaídas.
• Cuidar la alimentación: comidas blandas, nutritivas y en pequeñas porciones si le cuesta masticar.
• Beber suficiente líquido a lo largo del día.
• Anotar los síntomas y los efectos secundarios para comentarlos en las citas.
• Pedir ayuda para las tareas diarias cuando lo necesite; no hace falta poder con todo uno solo.
• Acudir a las revisiones y pruebas de seguimiento aunque se sienta bien.

Tratamientos médicos

Los tratamientos principales son la cirugía, la radioterapia (rayos de alta energía que destruyen las células tumorales) y los tratamientos sistémicos, que actúan en todo el cuerpo: quimioterapia, terapias dirigidas (fármacos que atacan características concretas de las células cancerosas) e inmunoterapia (que ayuda al sistema de defensas a reconocer y atacar el tumor). Su especialista elegirá la combinación más adecuada para su caso y le explicará los beneficios y los efectos secundarios esperables. Además, suele ser necesario apoyo para el dolor, la nutrición, el habla y la salud dental antes, durante y después del tratamiento.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía suele ser una parte importante del tratamiento cuando el tumor está localizado y se puede extirpar con margen de seguridad. Consiste en quitar el tumor y, a veces, parte del hueso de la mandíbula y de los ganglios del cuello. En muchos casos se reconstruye la mandíbula en la misma operación o en una posterior, usando hueso de otra zona del cuerpo o materiales especiales, para conservar la forma de la cara y la función de la boca. Después puede ser necesaria rehabilitación con logopedia y fisioterapia, y ajustes en la prótesis dental.

Vivir con esta afección

Convivir con un cáncer de mandíbula y con su tratamiento cambia la rutina, sobre todo al principio: puede costar comer, hablar o descansar bien. Muchas de estas dificultades mejoran con el tiempo y con apoyo. Ayuda mucho organizar el día con calma, aceptar ayuda de familiares y amigos y mantener las citas médicas y de rehabilitación. Los equipos de salud están para resolver dudas y ajustar el apoyo a cada etapa.

Consejos de estilo de vida

• Dejar de fumar y reducir o dejar el alcohol, con la ayuda que necesite.
• Cuidar la salud bucal todos los días y revisar la prótesis dental con regularidad.
• Hacer actividad física suave y adaptada a su energía, como caminar.
• Descansar lo suficiente y escuchar las señales de su cuerpo.
• Mantener el contacto con amigos, familia y grupos de apoyo; el aislamiento empeora el ánimo.
• Protegerse del sol en la cara y los labios.
• Practicar ejercicios de mandíbula y de habla si su equipo de rehabilitación se los indica.

Dieta y ejercicio

La alimentación es clave. Si masticar cuesta, conviene elegir comidas blandas y húmedas: purés, cremas, huevos, pescado, yogur, frutas blandas y batidos nutritivos. Comer poco varias veces al día suele funcionar mejor que platos grandes. Un dietista o nutricionista puede ayudar a cubrir las necesidades sin perder peso. En cuanto al ejercicio, muévase todo lo que pueda y le apetezca: caminar, estiramientos suaves o ejercicios de rehabilitación. El objetivo no es rendir, sino mantener el cuerpo activo y el ánimo arriba, siempre según le indique su equipo de salud.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de cáncer asusta y entristece, y es completamente normal sentir miedo, rabia, cansancio o momentos de desesperanza. También puede aparecer ansiedad antes de las pruebas o tristeza por los cambios en la imagen del cuerpo y en la forma de comer o hablar. No tiene que enfrentarse a esto solo: hablar de lo que siente, con familiares, amigos o un profesional de salud mental, ayuda de verdad. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerse daño o de quitarse la vida, busque ayuda urgente: llame a los servicios de emergencia de su país (por ejemplo, el 112 en España) o acuda al servicio de urgencias más cercano. En muchos países existen líneas de apoyo emocional y prevención del suicidio; pregunte en su centro de salud o a su profesional sanitario por la de su zona.

Prevención

No hay una forma segura de evitar todos los cánceres de mandíbula, pero sí se puede reducir el riesgo con hábitos saludables: no fumar ni masticar tabaco, moderar o evitar el alcohol, cuidar la higiene bucal, acudir al dentista con regularidad y revisar prótesis o dientes que irritan siempre la misma zona de la boca. También conviene protegerse los labios del sol y, si ha recibido radioterapia en la cabeza o el cuello, hacer revisiones periódicas de la boca.

Vacunas

Existe una vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), que se relaciona con algunos cánceres de la boca y la garganta. Su disponibilidad y las edades recomendadas varían según el país. Pregunte a su profesional de salud si en su caso está indicada; es una conversación sencilla y útil.

Programas de detección

No existe un programa de cribado (pruebas de detección en personas sin síntomas) específico para el cáncer de mandíbula. Lo que sí se recomienda es la revisión periódica de la boca en el dentista y consultar cualquier cambio que dure más de dos o tres semanas. Las personas con alto riesgo (fumadores, consumidores habituales de alcohol o quienes han recibido radioterapia en la cabeza y el cuello) se benefician especialmente de estas revisiones.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede seguir creciendo y destruir más hueso de la mandíbula, lo que puede cambiar la forma de la cara.
• Puede extenderse a los ganglios del cuello y, con el tiempo, a otras partes del cuerpo.
• Puede causar dolor persistente y dificultad creciente para masticar, tragar o hablar.
• Puede provocar sangrados, infecciones en la boca y pérdida de peso por no poder comer bien.
• En casos avanzados puede afectar la respiración, lo que requiere atención urgente.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico varía mucho según el tipo de tumor, su tamaño y si se ha extendido, además de la salud general de cada persona. Cuando el cáncer se detecta en etapas tempranas, las posibilidades de tratar y controlar la enfermedad son mucho mejores. Incluso en casos más avanzados, los tratamientos actuales permiten controlar la enfermedad, aliviar síntomas y mantener una buena calidad de vida durante mucho tiempo. Cada persona y cada caso son distintos: lo más útil es hablar con su equipo de salud sobre su situación concreta, sin perder la esperanza y con información clara.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.