Insuficiencia renal: cuando los riñones dejan de filtrar bien

Resumen

Los riñones son dos órganos con forma de frijol que están en la espalda, debajo de las costillas. Su trabajo es filtrar la sangre: sacan los desechos y el exceso de agua, y así producen la orina. También ayudan a controlar la presión arterial, los huesos y la sangre. La insuficiencia renal (o enfermedad renal) significa que los riñones han perdido parte de esa capacidad de filtrar. Puede pasar de dos formas: de repente, en días o semanas (insuficiencia renal aguda), o poco a poco durante meses o años (insuficiencia renal crónica). La aguda muchas veces se recupera cuando se trata la causa. La crónica suele avanzar lentamente y, en sus etapas más avanzadas, los riñones necesitan ayuda externa para limpiar la sangre.

Sí, es bastante común. La enfermedad renal crónica afecta a una parte importante de la población adulta del mundo, y muchas personas no lo saben porque al inicio no da síntomas. La insuficiencia renal aguda también es frecuente en personas hospitalizadas o con enfermedades graves.

Cualquier persona puede tener problemas de riñón, desde bebés hasta personas mayores. Es más frecuente en personas con diabetes o presión arterial alta, en adultos mayores de 60 años, en quienes tienen familiares con enfermedad renal, en personas con obesidad o enfermedades del corazón, y en quienes han tenido cálculos (piedras) en el riñón o infecciones urinarias repetidas. En niños, muchas veces se debe a malformaciones de nacimiento en las vías urinarias.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o falta de energía que no mejora con el descanso
• Hinchazón en los tobillos, los pies o las piernas
• Hinchazón alrededor de los ojos, sobre todo por la mañana
• Orina espumosa (puede indicar proteína en la orina)
• Orinar menos cantidad o menos veces de lo habitual
• Orina muy oscura o con sangre
• Picazón en la piel
• Calambres musculares, sobre todo por la noche
• Falta de apetito, náuseas o sabor metálico en la boca
• Problemas para dormir o dificultad para concentrarse
• Falta de aire con esfuerzos pequeños
• Presión arterial alta que cuesta controlar

Síntomas en niños

• Crecimiento más lento de lo esperado para su edad
• Orinar mucho, mojar la cama después de haber dejado los pañales, o necesitar ir al baño con urgencia
• Hinchazón en los párpados, las piernas o el abdomen
• Cansancio, irritabilidad o falta de ganas de jugar
• Poco apetito o vómitos frecuentes
• Infecciones urinarias repetidas o fiebre sin causa clara

Síntomas en adultos mayores

• Confusión, desorientación o más somnolencia de lo normal
• Debilidad general, caídas o pérdida de fuerza
• Pérdida de apetito y de peso sin explicación
• Deshidratación fácil, sobre todo con calor o diarreas
• Síntomas que se confunden con el envejecimiento normal o con otras enfermedades
• Reacciones más fuertes o inesperadas a medicamentos habituales

Causas

Causas principales

• Diabetes: el azúcar alto en sangre daña poco a poco los pequeños filtros del riñón
• Presión arterial alta: con el tiempo, el riñón se va dañando por la presión constante
• Inflamación del riñón (glomerulonefritis), que puede ser causada por infecciones o por el propio sistema de defensas
• Enfermedad poliquística: una condición hereditaria en la que se forman quistes en los riñones
• Obstrucciones que frenan la salida de la orina, como cálculos (piedras), próstata agrandada o problemas de nacimiento en las vías urinarias
• Uso prolongado de algunos medicamentos que pueden afectar el riñón, como ciertos analgésicos, si se toman sin control
• Infecciones graves, deshidratación severa, cirugías grandes o pérdidas de sangre: causas frecuentes de insuficiencia renal aguda
• Enfermedades del corazón, del hígado o algunos tipos de cáncer y sus tratamientos

Factores de riesgo

• Tener diabetes o presión arterial alta
• Tener un familiar cercano con enfermedad renal
• Tener más de 60 años
• Obesidad o sobrepeso importante
• Fumar
• Enfermedad del corazón o de los vasos sanguíneos
• Cálculos renales repetidos o infecciones urinarias frecuentes
• Tomar analgésicos de forma habitual durante mucho tiempo sin control médico
• Nacer con un riñón pequeño o con una malformación en las vías urinarias

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Deja de orinar o nota que orina mucho menos de lo normal
• Aparece hinchazón nueva o que empeora rápido en piernas, cara o abdomen
• Tiene fiebre con dolor en la espalda baja o al orinar
• Ve sangre en la orina
• Tiene vómitos que no paran o no puede beber líquidos
• Tiene mucha falta de aire o se marea al levantarse

Programe una cita de rutina si:

• Tiene diabetes o presión arterial alta: hable con su equipo de salud sobre revisar sus riñones una vez al año
• Se siente más cansado de lo normal sin explicación
• Tiene picazón en la piel, calambres o cambios en el apetito que no mejoran
• Nota que la orina es espumosa o tiene mal olor de forma persistente
• Tiene un familiar con enfermedad renal y quiere saber si debe hacerse pruebas
• Está por empezar un tratamiento de larga duración y quiere saber si afecta al riñón

Diagnóstico

El diagnóstico se hace con pruebas sencillas. El médico te pregunta por tus síntomas, tus antecedentes y los medicamentos que tomas, y te revisa la presión arterial. Después, con un análisis de sangre y otro de orina, puede saber cómo están funcionando tus riñones. No hace falta prepararse de forma especial para estas pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: mide la creatinina y calcula la tasa de filtración glomerular (TFG), que indica qué tan bien filtran los riñones
• Análisis de orina: busca proteína (albúmina), sangre o signos de infección
• Medición de la presión arterial
• Ecografía o tomografía del riñón y de las vías urinarias
• Análisis para revisar el azúcar, el potasio, el fósforo, el calcio y la hemoglobina (la sustancia que lleva oxígeno en la sangre)
• En algunos casos, una biopsia: se toma una muestra muy pequeña de tejido del riñón para estudiarla

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son análisis de sangre y de orina. Los resultados suelen estar en pocos días. Si te diagnostican enfermedad renal, es probable que te expliquen en qué etapa está (del 1 al 5, según cuánto filtran los riñones) y que te programen controles regulares. Sentir miedo o preocupación en ese momento es normal; también lo es hacer preguntas. Anota lo que quieras consultar y, si puedes, ve acompañado a la cita.

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo de insuficiencia renal y de su causa. En la aguda, muchas veces el riñón se recupera cuando se trata el problema que lo provocó (por ejemplo, deshidratación, infección u obstrucción). En la crónica, el objetivo principal es proteger los riñones que aún funcionan: controlar la presión arterial y el azúcar, cuidar la alimentación y evitar medicamentos que dañen el riñón. Si la enfermedad está muy avanzada, existen tratamientos para limpiar la sangre (diálisis) o un trasplante de riñón.

Autocuidado en el hogar

• Toma tus medicamentos para la presión y el azúcar tal como te los indiquen, sin suspenderlos por tu cuenta
• No tomes analgésicos ni suplementos por tu cuenta: pregunta siempre a tu equipo de salud o a tu farmacéutico antes
• Reduce la sal: evita los alimentos procesados, los embutidos, las sopas de sobre y las conservas saladas
• Bebe la cantidad de líquido que te recomiende tu equipo de salud; no es igual para todos
• Deja de fumar y limita el alcohol
• Mantén un peso saludable y muévete a diario con lo que tu cuerpo permita
• Acude a tus controles y análisis aunque te sientas bien
• Lleva una lista actualizada de todos tus medicamentos, incluidos los de venta libre y las hierbas

Tratamientos médicos

El equipo de salud suele combinar varias estrategias: medicamentos para controlar la presión arterial y proteger el riñón, medicamentos para el azúcar si hay diabetes, pastillas para eliminar el exceso de líquido cuando hay hinchazón, y tratamientos para corregir problemas que aparecen con la enfermedad renal, como la anemia (falta de glóbulos rojos) o los cambios en los huesos. También se ajustan las dosis de otros medicamentos que puedas necesitar. En etapas avanzadas, la diálisis filtra la sangre de forma artificial, y el trasplante de riñón reemplaza el riñón que ya no funciona. Tu equipo te explicará cada opción, sus ventajas y lo que implica para tu vida diaria.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no cura la insuficiencia renal en sí, pero puede ser necesaria en algunas situaciones: para preparar un acceso para la diálisis (una conexión en el brazo o un catéter), para colocar un trasplante de riñón, o para resolver obstrucciones que estén dañando el riñón, como cálculos grandes o problemas de la próstata. Tu especialista valorará si es tu caso y te explicará los pasos con calma.

Vivir con esta afección

Vivir con enfermedad renal suele significar incorporar algunas rutinas nuevas: controles más frecuentes, atención a la alimentación, revisión de los medicamentos y aprender a escuchar las señales del cuerpo. Muchas personas siguen trabajando, estudiando, viajando y disfrutando de su familia durante años. La clave está en un buen equipo de salud que te acompañe y en involucrarte en las decisiones sobre tu cuidado.

Consejos de estilo de vida

• Establece una rutina de controles y anota tus resultados para ver tu evolución
• Organiza tus medicamentos con pastillero o alarmas para no olvidarlos
• Pide a tu equipo de salud que revise todos tus medicamentos cada cierto tiempo
• Duerme lo suficiente y maneja el estrés con actividades que disfrutes
• Evita el tabaco y el alcohol en exceso
• Vacúnate según te recomiende tu equipo de salud
• Pide apoyo práctico cuando lo necesites: transporte a las citas, ayuda en casa, compañía

Dieta y ejercicio

La alimentación es parte central del cuidado del riñón. En general se recomienda reducir la sal, preferir comida casera con verduras y granos, y limitar los ultraprocesados. La cantidad de proteína, potasio y fósforo depende de cada persona y de la etapa de la enfermedad, por eso conviene que un profesional te ayude a armar un plan a tu medida; las dietas de internet no sirven para todos. En cuanto al ejercicio, el movimiento suave y constante ayuda al corazón, a la presión y al ánimo: caminar, nadar, andar en bicicleta o hacer estiramientos, según tu energía. Empieza poco a poco y consulta antes de iniciar algo nuevo.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir tristeza, enojo, ansiedad o cansancio emocional ante una enfermedad que dura mucho tiempo. Algunas personas sienten miedo por el futuro o culpa por no haberse cuidado antes. Nada de eso es un fracaso: son emociones frecuentes. Hablarlo con tu equipo de salud, con personas de confianza o con un profesional de salud mental puede hacer una gran diferencia. Si sientes que ya no disfrutas nada, que la tristeza no se va o aparecen pensamientos de hacerte daño, busca ayuda cuanto antes: en tu centro de salud o en el servicio de urgencias de tu país. Si estás en peligro inmediato, llama a los servicios de emergencia (112 en España; en cada país el número es distinto).

Prevención

Muchos casos no se pueden evitar del todo, pero sí se puede reducir mucho el riesgo y frenar el avance. Lo más importante es controlar bien la diabetes y la presión arterial, mantener un peso saludable, no fumar y revisar con tu equipo de salud cualquier medicamento que tomes de forma habitual, especialmente los analgésicos. La insuficiencia renal aguda también se puede prevenir en parte: beber suficiente líquido, sobre todo con calor o con diarrea, y tratar rápido las infecciones y las obstrucciones urinarias.

Vacunas

Las personas con enfermedad renal a veces tienen más riesgo de infecciones. Consulta con tu equipo de salud qué vacunas te conviene tener al día (por ejemplo, gripe, neumococo o hepatitis B, según tu edad y tu situación). No hay una vacuna que prevenga la insuficiencia renal.

Programas de detección

Si tienes diabetes, presión arterial alta, antecedentes familiares de enfermedad renal o más de 60 años, pregunta a tu equipo de salud si te corresponde un control de la función renal. Se hace con un análisis de sangre (creatinina y tasa de filtración) y un análisis de orina para buscar proteína. Es rápido, sencillo y permite detectar el problema en etapas muy tempranas, cuando se puede hacer más por proteger el riñón.

Complicaciones

Si no se trata

• Acumulación de desechos y líquido en el cuerpo, con hinchazón y falta de aire
• Presión arterial alta y mayor riesgo de problemas del corazón y de los vasos sanguíneos
• Anemia: menos glóbulos rojos, con cansancio y palidez
• Cambios en los huesos, que pueden volverse frágiles o dolorosos
• Alteraciones en el potasio y otros minerales, que pueden afectar el ritmo del corazón
• Nervios dañados, con hormigueos o molestias en manos y pies
• Necesidad de diálisis o de un trasplante de riñón en las etapas más avanzadas
• Impacto en el ánimo, el sueño y la vida laboral y social

Pronóstico a largo plazo

La insuficiencia renal es una enfermedad seria, pero hoy hay mucho que ofrecer. Detectada a tiempo, muchas personas consiguen frenar su avance durante años y mantener una buena calidad de vida. La insuficiencia renal aguda a menudo se recupera. Y cuando los riñones ya no alcanzan, la diálisis y el trasplante permiten vivir muchos años. El rumbo depende de la causa, de la etapa y, sobre todo, del cuidado continuo. Con un equipo que te acompañe y con tu participación activa, hay motivos reales para la esperanza.

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