Cuidado de niños por familiares (parentalidad ejercida por parientes)

Resumen

El cuidado por familiares, conocido en inglés como «kinship care», es la situación en la que un niño vive y es criado por un pariente o por una persona cercana a la familia (por ejemplo, abuelos, tíos, hermanos mayores o padrinos) porque sus padres no pueden hacerse cargo en ese momento. No es una enfermedad ni un diagnóstico: es una forma de organización familiar. Puede ser informal (un acuerdo entre la familia, sin papeles judiciales) o formal (cuando los servicios sociales o un juez así lo establecen). En ambos casos, la persona que cuida asume las tareas del día a día: alimentación, escuela, salud, afecto y protección.

Sí, es bastante común en todo el mundo. En España y en América Latina es frecuente que los abuelos críen a sus nietos durante meses o años, a veces por migración de los padres, por enfermedad, por separación o por dificultades económicas.

Afecta sobre todo a niños y adolescentes, y también a quienes los cuidan, que muchas veces son abuelos y abuelas de edad avanzada, aunque también tíos, hermanos mayores u otros familiares. Con frecuencia ocurre en familias con menos recursos económicos o con menos apoyo disponible.

Síntomas

Síntomas comunes

• En el niño: cambios de conducta, tristeza, enfado, miedo a la separación o preguntas constantes sobre sus padres.
• Problemas para dormir, pesadillas o necesidad de dormir con alguien.
• Dificultades en la escuela: bajada de notas, faltas, problemas de atención o de relación con otros niños.
• En quien cuida: cansancio, sensación de estar desbordado, preocupación por el dinero o por los trámites legales.
• Sentimientos encontrados: cariño, orgullo, pero también duelo, culpa o rabia hacia los padres del niño.

Síntomas en niños

• Llanto frecuente, rabietas o conductas de bebé en niños que ya habían crecido (regresión).
• Volverse muy callado, retraído o demasiado obediente.
• Mentiras, peleas o conductas de riesgo en adolescentes.
• Quejas físicas sin causa clara: dolor de barriga, dolor de cabeza, cansancio.
• Bajada del rendimiento escolar o rechazo a ir al colegio.

Síntomas en adultos mayores

• Agotamiento físico por cuidar a niños pequeños, con dolor de espalda o de articulaciones.
• Empeoramiento de enfermedades crónicas por falta de tiempo para uno mismo.
• Aislamiento social: dejar de ver a amigos o de hacer sus actividades habituales.
• Preocupación económica y miedo a no poder seguir cuidando.
• Tristeza, ansiedad o sensación de soledad ante la responsabilidad.

Causas

Causas principales

• Fallecimiento de uno o de ambos padres.
• Enfermedad grave o problema de salud mental de los padres.
• Consumo de alcohol u otras drogas por parte de los padres.
• Separación o divorcio conflictivo, o violencia en el hogar.
• Migración de los padres a otro país o a otra ciudad por trabajo.
• Encarcelamiento de un progenitor.
• Dificultades económicas graves o falta de vivienda.
• Situaciones de riesgo que llevan a los servicios sociales a proponer un acogimiento familiar.

Factores de riesgo

• Pobreza y falta de recursos económicos en la familia.
• Falta de papeles o de reconocimiento legal del cuidado, lo que dificulta ayudas y trámites.
• Que la persona cuidadora tenga mala salud o edad avanzada.
• Falta de red de apoyo: vivir lejos de otros familiares o no tener con quién contar.
• Duelo o conflicto familiar no resuelto entre la persona cuidadora y los padres del niño.
• Viviendas pequeñas o con poco espacio para todos.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el niño tiene fiebre alta que no baja, dificultad para respirar, deshidratación o decaimiento intenso.
• Si aparecen ideas de hacerse daño o de quitarse la vida.
• Si el niño deja de comer o de beber, o pierde peso rápido.
• Si hay sospecha de maltrato, abuso o abandono.
• Si la persona cuidadora siente que no puede más y no tiene a nadie que la ayude ese día.

Programe una cita de rutina si:

• En cuanto el niño llega a vivir con usted: una revisión con el pediatra o el médico de familia para poner al día vacunas, revisar la salud y hablar de la situación familiar.
• Si el niño tiene cambios de conducta o de ánimo que duran más de dos o tres semanas.
• Si el rendimiento escolar baja o aparece rechazo al colegio.
• Para la persona cuidadora: revisarse su propia salud, sus enfermedades crónicas y su estado de ánimo.
• Antes o durante los trámites legales, para pedir informes médicos que apoyen la solicitud.

Diagnóstico

Aquí no hay una enfermedad que diagnosticar. Lo que se hace es una valoración de la situación: el pediatra o el médico de familia revisa la salud física y emocional del niño, y también la de la persona que cuida. Además, los servicios sociales pueden valorar las necesidades de la familia y ayudar a ordenar la situación legal.

Pruebas que se pueden realizar

• Revisión general del niño: peso, talla, vacunas y desarrollo.
• Preguntas sobre el sueño, la alimentación, el ánimo y la escuela.
• Cuestionarios sencillos sobre ansiedad o estado de ánimo, si hacen falta.
• Análisis de sangre solo si el médico sospecha algún problema concreto.
• Valoración de la salud de la persona cuidadora: tensión, enfermedades crónicas, cansancio.
• Entrevista con servicios sociales para revisar la vivienda, los ingresos y la red de apoyo.

Qué esperar en su cita

La consulta es una conversación tranquila. El profesional escuchará su historia sin juzgarle, preguntará por el niño y por usted, y le explicará qué pasos seguir. Puede llevar una lista de dudas y, si le ayuda, acudir acompañado. Nada de lo que cuente se usará en su contra: el objetivo es apoyar al niño y a la familia.

Tratamiento

El «tratamiento», en este caso, es un plan de apoyo. Se trata de dar al niño estabilidad, rutinas y afecto, y de dar a la persona cuidadora recursos, información y descanso. Ese plan suele incluir seguimiento pediátrico, apoyo emocional si es necesario y ayuda práctica con trámites, escuela y economía.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga rutinas claras: horarios de comida, sueño y deberes. La rutina da seguridad.
• Hable con el niño con palabras sencillas y honestas sobre su situación, sin hablar mal de sus padres.
• Reserve un momento al día solo para estar juntos, sin pantallas.
• Pida ayuda concreta a otras personas: llevar al niño al colegio, cuidarlo una tarde, hacer la compra.
• Duerma lo suficiente y haga pequeñas pausas durante el día.
• Guarde todos los papeles importantes en una carpeta: informes, citas, justificantes.
• Busque a otras familias en su misma situación; hablar con quien lo vive ayuda mucho.

Tratamientos médicos

El apoyo profesional se centra en el acompañamiento, no en medicamentos para «curar» esta situación. Puede incluir seguimiento con el pediatra o el médico de familia, apoyo psicológico para el niño o para el adolescente si presenta mucha ansiedad o tristeza, terapia familiar para mejorar la convivencia y coordinación con la escuela y los servicios sociales. Si un profesional de salud mental considera que hace falta algún tratamiento con medicamentos por un problema concreto, lo explicará y decidirá junto con la familia; siempre pregunte sus dudas y efectos secundarios a su médico o farmacéutico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No aplica: el cuidado por familiares no es una condición que se trate con cirugía.

Vivir con esta afección

El día a día se organiza mejor con rutinas y con una lista corta de prioridades. Al principio, céntrese en lo básico: que el niño coma, duerma y vaya a la escuela, y que usted descanse algo. Los trámites pueden ir poco a poco. Acepte que habrá días buenos y días difíciles, y no se exija ser perfecto.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un calendario visible con citas médicas, colegio y trámites.
• Reparta tareas entre quienes puedan ayudar, incluso los hermanos mayores con tareas adecuadas a su edad.
• Reserve tiempo semanal para usted: un paseo, una llamada con una amistad, una actividad que le guste.
• Limite el tiempo de pantallas del niño y favorezca el juego y el movimiento al aire libre.
• Mantenga el contacto con la escuela: avise de la situación para que puedan apoyar al niño.
• Evite discutir con los padres del niño delante de él.

Dieta y ejercicio

Comer de forma variada ayuda mucho cuando hay cansancio y estrés: frutas y verduras cada día, legumbres, cereales integrales, huevos, pescado o carne en cantidades moderadas, y agua como bebida habitual. Los horarios fijos de comidas dan seguridad al niño. Muévase cada día, aunque sea caminando 20 o 30 minutos; el ejercicio mejora el ánimo y el sueño. Si el presupuesto es ajustado, pregunte en su centro de salud o en servicios sociales por recursos de alimentación y ayudas disponibles.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy frecuente que aparezcan emociones intensas: el niño puede sentir tristeza, rabia o miedo al abandono; usted puede sentir duelo, culpa, agotamiento o resentimiento. Los abuelos cuidadores a veces sienten que han perdido su etapa de descanso. Todo esto es comprensible y no es un signo de debilidad. Hablar de ello con un profesional ayuda. Si en algún momento usted o el niño tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda inmediata: llame al número de emergencias de su país (en España, el 112) o acuda al servicio de urgencias más cercano.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque depende de situaciones muy difíciles (enfermedad, muerte, migración, problemas graves de los padres). Lo que sí se puede hacer es planificar: dejar por escrito quién cuidaría del niño si los padres no pudieran, hablar de ello en familia y pedir apoyo a tiempo cuando las cosas empiezan a complicarse.

Programas de detección

No hay pruebas de cribado para esta situación. Lo que sí conviene es una revisión de salud al inicio del cuidado y revisiones periódicas, además de estar atento a cambios de ánimo o de conducta en el niño y en usted mismo.

Complicaciones

Si no se trata

• En el niño: dificultades emocionales que se alargan, problemas escolares, baja autoestima o conductas de riesgo en la adolescencia.
• Sensación de inseguridad si no hay claridad sobre con quién va a vivir.
• En la persona cuidadora: agotamiento, empeoramiento de su propia salud, ansiedad o depresión.
• Problemas económicos y legales si no se regulariza la situación.
• Conflictos familiares que afectan al niño.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico suele ser bueno cuando el niño tiene un adulto estable, cariñoso y constante. Muchos niños criados por familiares crecen con vínculos fuertes y se sienten queridos. Con apoyo adecuado, información y algo de descanso, la mayoría de las familias encuentran su ritmo. Pida ayuda pronto: no hace falta esperar a estar desbordado.

Encontrar apoyo

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