Lactose intolerance living in adults

Resumen

La intolerancia a la lactosa es la incapacidad del cuerpo para digerir completamente la lactosa, que es el azúcar natural que se encuentra en la leche y sus derivados. Esto ocurre cuando el intestino delgado no produce suficiente lactasa, la enzima encargada de descomponer la lactosa. Cuando la lactosa no se digiere, pasa al intestino grueso y fermenta, provocando molestias digestivas.

Sí, es muy común. Se estima que alrededor del 70% de la población mundial tiene algún grado de intolerancia a la lactosa, aunque varía según la región y la herencia genética.

Afecta tanto a hombres como a mujeres, y puede aparecer en cualquier momento de la vida. Es más frecuente en personas de ascendencia asiática, africana, nativa americana y del sur de Europa. En los adultos suele aparecer después de la infancia.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor abdominal o retortijones
• Hinchazón y gases
• Diarrea o heces sueltas
• Náuseas
• Ruidos en el estómago (borborigmos)

Síntomas en niños

• En niños mayores y adolescentes los síntomas son similares a los de los adultos: dolor de panza, diarrea, gases.
• En niños pequeños puede haber irritabilidad después de tomar leche.
• Es raro en bebés menores de 2 años, excepto en casos genéticos muy poco frecuentes.

Síntomas en adultos mayores

• Los adultos mayores pueden experimentar los mismos síntomas digestivos, pero a veces se confunden con otras afecciones digestivas propias de la edad.
• Pueden presentar diarrea persistente o estreñimiento alternado.
• Es importante no asumir automáticamente que es intolerancia y consultar al médico.

Causas

Causas principales

• Disminución natural de la producción de lactasa al crecer: la mayoría de las personas producen menos lactasa después de la infancia.
• Daño en el intestino delgado por enfermedades como infecciones, enfermedad celíaca o enfermedad de Crohn (intolerancia secundaria).
• Causas genéticas muy poco frecuentes que impiden la producción de lactasa desde el nacimiento.

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de intolerancia a la lactosa.
• Edad adulta (la producción de lactasa suele disminuir con los años).
• Pertenecer a grupos étnicos con alta prevalencia (asiáticos, africanos, nativos americanos, latinos).
• Enfermedades que afectan el intestino delgado, como celiaquía no tratada, enfermedad de Crohn o infecciones intestinales graves.
• Tratamientos como quimioterapia o radioterapia en el abdomen.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dolor abdominal intenso o persistente.
• Si presenta diarrea con sangre o mucosidad.
• Si tiene fiebre alta junto con los síntomas digestivos.
• Si se deshidrata (sed excesiva, mareos, poca orina).

Programe una cita de rutina si:

• Si los síntomas digestivos (gases, hinchazón, diarrea) son frecuentes y afectan su calidad de vida.
• Si sospecha que los lácteos le sientan mal y quiere confirmarlo.
• Si ha perdido peso sin proponérselo.
• Si tiene otros problemas digestivos como enfermedad celíaca o Crohn.

Diagnóstico

El diagnóstico se basa en los síntomas y en pruebas sencillas que el médico puede solicitar. No se necesita una prueba compleja en todos los casos.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba de tolerancia a la lactosa: se toma una bebida con lactosa y se miden los niveles de glucosa en sangre para ver si el cuerpo la digiere.
• Prueba de aliento de hidrógeno: se mide el hidrógeno en el aliento después de tomar lactosa. Si hay mucha, indica que la lactosa fermenta en el intestino.
• Prueba de acidez en heces: se usa principalmente en niños pequeños.

Qué esperar en su cita

Por lo general, el médico le pedirá que lleve un diario de alimentos y síntomas durante unos días. Después, puede realizar una prueba de aliento o una prueba de tolerancia. Ambas son seguras y no requieren ayuno prolongado ni procedimientos invasivos. Los resultados suelen estar disponibles en el mismo día o en pocos días.

Tratamiento

No existe una cura para la intolerancia a la lactosa, pero se puede controlar muy bien con cambios en la dieta y, en algunos casos, con ayuda de enzimas que se toman con las comidas. El objetivo es evitar las molestias digestivas sin dejar de obtener calcio y otros nutrientes importantes.

Autocuidado en el hogar

• Reducir o evitar los alimentos con mucha lactosa, como la leche entera, los helados y los quesos blandos.
• Probar con pequeñas cantidades de lácteos: muchas personas toleran hasta 12 gramos de lactosa al día (equivale a una taza de leche).
• Elegir productos lácteos sin lactosa o bajos en lactosa.
• Leer las etiquetas de los alimentos procesados, ya que muchos contienen lactosa oculta (galletas, panes, salsas).
• Tomar yogur o quesos curados, que suelen tener menos lactosa.
• Si se toman suplementos de calcio, elegir aquellos sin lactosa.

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar el uso de gotas o comprimidos de lactasa (la enzima que falta) para tomar antes de consumir lácteos. Estos productos no son medicamentos, sino complementos alimenticios. Es importante consultar al farmacéutico o médico sobre la dosis adecuada. En casos de intolerancia secundaria por otra enfermedad, tratar la enfermedad de base puede mejorar la tolerancia a la lactosa.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es un tratamiento para la intolerancia a la lactosa. No se requiere.

Vivir con esta afección

Vivir con intolerancia a la lactosa implica prestar atención a lo que come, pero no tiene por qué ser difícil. Muchas personas aprenden a identificar sus límites y a disfrutar de comidas variadas sin molestias. Al principio puede llevar tiempo ajustar la dieta, pero con práctica se vuelve natural.

Consejos de estilo de vida

• Lleve un diario de alimentos para identificar qué cantidades tolera.
• Planifique las comidas incluyendo alternativas sin lactosa.
• Informe a familiares y amigos sobre su condición para que lo tengan en cuenta al cocinar.
• Cuando coma fuera, pregunte si los platos contienen lácteos y pida opciones sin lactosa.
• Aprenda a leer etiquetas: ingredientes como suero de leche, caseína, lactosa o sólidos de leche indican presencia de lactosa.

Dieta y ejercicio

No necesita una dieta especial ni evitar el ejercicio. Mantenga una alimentación equilibrada con fuentes de calcio sin lactosa: vegetales de hoja verde (brócoli, espinaca), almendras, sardinas, tofu, leches vegetales fortificadas con calcio. Si es necesario, pregunte a su médico si debe tomar suplementos de calcio y vitamina D. El ejercicio regular ayuda a la salud digestiva y general.

Salud mental y bienestar emocional

Aunque la intolerancia a la lactosa no suele causar problemas emocionales graves, algunas personas pueden sentirse frustradas o ansiosas al tener que planificar las comidas, especialmente en reuniones sociales. Hable con su médico o un nutricionista si necesita apoyo. Recuerde que es una condición muy común y manejable.

Prevención

En los adultos, la intolerancia a la lactosa no se puede prevenir porque la disminución de la enzima lactasa es natural con la edad. Sin embargo, si aparece por una enfermedad del intestino, tratar esa enfermedad a tiempo puede evitar que la intolerancia se vuelva permanente.

Vacunas

No aplica.

Programas de detección

No se recomienda realizar pruebas de detección en personas sin síntomas. Si tiene síntomas, consulte a su médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Malestar digestivo recurrente que puede afectar la calidad de vida.
• Deficiencia de calcio y vitamina D si se evitan todos los lácteos sin reemplazarlos adecuadamente, lo que a largo plazo podría aumentar el riesgo de osteoporosis.
• Pérdida de peso involuntaria si los síntomas llevan a una alimentación muy restrictiva.

Pronóstico a largo plazo

La intolerancia a la lactosa es una afección benigna que no daña el intestino ni causa enfermedades graves. Con los ajustes adecuados en la alimentación y, si es necesario, el uso de enzimas, la mayoría de las personas pueden llevar una vida normal y saludable sin molestias.

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