Lactose intolerance living patient overview

Resumen

La intolerancia a la lactosa es una afección en la que el cuerpo tiene dificultad para digerir el azúcar que se encuentra en la leche y los productos lácteos, llamado lactosa. Esto sucede porque el intestino delgado no produce suficiente cantidad de una enzima llamada lactasa, que es necesaria para descomponer la lactosa. Cuando la lactosa no se digiere bien, pasa al intestino grueso y causa síntomas como gases, hinchazón y diarrea.

Sí, la intolerancia a la lactosa es muy común. Se estima que alrededor del 65 al 70% de la población mundial tiene algún grado de intolerancia a la lactosa, aunque la prevalencia varía según la región y el origen étnico.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en adultos mayores, en personas de ascendencia asiática, africana, nativa americana y mediterránea. También puede aparecer temporalmente después de una infección estomacal o como consecuencia de otras enfermedades que dañan el intestino delgado.

Síntomas

Síntomas comunes

• Gases e hinchazón abdominal
• Dolor o retortijones en el estómago
• Diarrea
• Náuseas, a veces con vómitos
• Ruidos estomacales audibles

Síntomas en niños

• Los mismos síntomas que en adultos, pero los niños pueden tener más diarrea y deshidratación si pierden muchos líquidos.
• Dolor de barriga después de beber leche.
• Poco aumento de peso si la intolerancia es grave y no se trata.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser similares, pero los adultos mayores tienen mayor riesgo de deshidratación y desnutrición si la diarrea es persistente.
• Pueden confundir los síntomas con otros problemas digestivos comunes en la edad avanzada.

Causas

Causas principales

• Disminución natural de la producción de lactasa con la edad (intolerancia primaria).
• Lesión o enfermedad del intestino delgado, como gastroenteritis, enfermedad celíaca o enfermedad de Crohn (intolerancia secundaria).
• Ausencia total de lactasa desde el nacimiento (intolerancia congénita, muy rara).

Factores de riesgo

• Edad avanzada
• Ascendencia étnica: más común en personas de Asia, África, América nativa y países mediterráneos.
• Nacimiento prematuro, porque la producción de lactasa aumenta en las últimas etapas del embarazo.
• Enfermedades que afectan al intestino delgado, como enfermedad celíaca o infecciones intestinales.
• Tratamientos como quimioterapia o radiación en el abdomen.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si los síntomas son muy intensos (dolor severo, vómitos o diarrea profusa).
• Si hay signos de deshidratación (boca seca, mareos, poca orina).
• Si hay sangre en las heces o fiebre alta.

Programe una cita de rutina si:

• Si los síntomas digestivos (gases, hinchazón, diarrea) aparecen con frecuencia después de tomar lácteos.
• Si nota que no tolera bien la leche y quiere un diagnóstico claro.
• Antes de eliminar los lácteos de su dieta por completo, para asegurarse de que no le falten nutrientes importantes como el calcio.

Diagnóstico

El médico suele hacer un diagnóstico basándose en los síntomas y en cómo se siente después de consumir lácteos. Para confirmarlo, puede solicitar pruebas sencillas.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba de hidrógeno en el aliento: se bebe una solución con lactosa y se mide el hidrógeno en el aliento; si hay mucha cantidad, indica mala digestión.
• Prueba de tolerancia a la lactosa: se mide el azúcar en sangre después de tomar lactosa.
• Prueba de acidez en heces (más común en niños pequeños).
• En algunos casos, una biopsia del intestino delgado para descartar otras enfermedades.

Qué esperar en su cita

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas y su dieta. Si sospecha intolerancia a la lactosa, es posible que le pida que lleve un diario de alimentos y síntomas durante unos días. Las pruebas suelen ser sencillas y no requieren preparaciones complicadas, aunque en algunas pruebas debe estar en ayunas. Los resultados ayudarán a confirmar el diagnóstico y a descartar otras causas.

Tratamiento

El tratamiento principal consiste en reducir o evitar los alimentos que contienen lactosa, pero no todo el mundo necesita eliminarlos por completo. Muchas personas toleran pequeñas cantidades, y existen productos sin lactosa y suplementos de lactasa que pueden ayudar. También es importante asegurar una ingesta adecuada de calcio y vitamina D a través de la dieta o suplementos.

Autocuidado en el hogar

• Pruebe a reducir la cantidad de lácteos que consume en cada comida.
• Consuma productos lácteos sin lactosa (leche, yogur, queso).
• Tome suplementos de lactasa disponibles en farmacias (éstos contienen la enzima que falta).
• Incluya en su dieta otras fuentes de calcio como brócoli, espinacas, almendras, sardinas, o bebidas vegetales enriquecidas.
• Lea las etiquetas de los alimentos procesados, ya que muchos pueden contener lactosa (pan, cereales, salsas, embutidos).
• Coma porciones pequeñas de lácteos con otros alimentos para facilitar la digestión.

Tratamientos médicos

No existen medicamentos que curen la intolerancia a la lactosa, pero hay tratamientos que ayudan a controlar los síntomas. Los suplementos de lactasa (enzimas) se toman justo antes de comer alimentos con lactosa. Su médico o farmacéutico puede recomendarle la dosis adecuada según la cantidad de lactosa que vaya a consumir. También es posible que le recomienden suplementos de calcio y vitamina D si su dieta es muy baja en estos nutrientes.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se utiliza cirugía para tratar la intolerancia a la lactosa. En casos muy raros de problemas subyacentes como tumores intestinales, podría ser necesaria una cirugía por la enfermedad de base, pero no por la intolerancia en sí.

Vivir con esta afección

Vivir con intolerancia a la lactosa implica planificar sus comidas y leer etiquetas, pero no tiene por qué ser complicado. Muchas personas se acostumbran rápido y encuentran alternativas sabrosas. Puede llevar una vida social normal, solo debe comunicar sus necesidades cuando coma fuera de casa.

Consejos de estilo de vida

• Lleve un diario de alimentos para identificar qué cantidades de lactosa tolera.
• Elija versiones sin lactosa de sus productos lácteos favoritos.
• Cuando coma fuera, pregunte si los platos contienen leche o crema.
• Lleve siempre consigo suplementos de lactasa si piensa consumir lácteos.
• Aprenda a leer etiquetas: busque términos como suero de leche, caseína, lactosa, sólidos de leche.

Dieta y ejercicio

Mantenga una dieta equilibrada rica en calcio y vitamina D. Haga ejercicio de forma regular, lo que ayuda a la digestión y fortalece los huesos. Si tiene dudas sobre su dieta, consulte a un nutricionista.

Salud mental y bienestar emocional

Al principio puede sentirse frustrado o preocupado por no poder comer ciertos alimentos, especialmente en reuniones sociales. Con el tiempo, la mayoría encuentra alternativas y se siente más cómodo. Si la ansiedad le afecta, hable con su médico o un profesional de la salud mental.

Prevención

No se puede prevenir la intolerancia a la lactosa primaria que aparece con la edad, porque es parte del proceso normal del cuerpo. Sin embargo, se pueden prevenir los síntomas evitando o limitando los alimentos con lactosa. La intolerancia secundaria a veces se puede prevenir tratando a tiempo la enfermedad que la causa (como la gastroenteritis o la enfermedad celíaca).

Vacunas

No aplica.

Programas de detección

No se recomienda un cribado general en personas sin síntomas. Si tiene síntomas, consulte a su médico para que le haga las pruebas adecuadas.

Complicaciones

Si no se trata

• Deficiencia de calcio, que puede llevar a osteoporosis (huesos débiles y propensos a fracturas).
• Deficiencia de vitamina D.
• Desnutrición si la diarrea es persistente y se evitan muchos alimentos.
• Pérdida de peso no deseada.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa pueden controlar bien sus síntomas con cambios en la dieta y tener una vida completamente normal. Con una alimentación adecuada y, si es necesario, suplementos, no hay riesgo de complicaciones graves. Es una condición manejable y no afecta la expectativa de vida.

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