Laparotomía: qué es y qué esperar

Resumen

Una laparotomía es una cirugía en la que el médico hace un corte (también llamado incisión) en la pared del abdomen, es decir, en la barriga. Por ese corte puede ver, revisar y tratar los órganos que hay dentro. Se le llama cirugía «abierta», en contraste con la laparoscopia, que se hace con cortes mucho más pequeños y una cámara. La laparotomía puede ser una cirugía urgente, cuando hay que actuar rápido, o una cirugía planificada con antelación. El tipo y el tamaño del corte depende de lo que haya que tratar.

Sí, es una cirugía bastante común. Se realiza tanto en situaciones de urgencia como en operaciones programadas, y forma parte del trabajo habitual de un servicio de cirugía general.

Puede afectar a personas de cualquier edad, desde niños hasta personas mayores. Es algo más frecuente en adultos y en personas mayores, porque algunas de las causas que la necesitan, como ciertos problemas intestinales o la presencia de adherencias (tejido cicatricial dentro del abdomen), son más habituales con los años.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor abdominal fuerte, repentino o que va en aumento y no calma con lo habitual.
• Vientre hinchado, duro o muy sensible al tocarlo.
• Vómitos repetidos, a veces de color verde o con olor fuerte.
• Fiebre o sensación de malestar general con escalofríos.
• No poder expulsar gases ni hacer deposición durante un tiempo, junto con hinchazón y dolor.
• Sangre en las heces o sangrado vaginal anormal, según la causa.
• Estos síntomas no significan que necesites una laparotomía: son motivos para consultar y que un profesional valore qué ocurre.

Síntomas en niños

• Dolor de barriga que empeora y hace que el niño llore sin consuelo o se quede quieto.
• Vómitos repetidos, sobre todo si son de color verde.
• Decaimiento, somnolencia o rechazo a comer y beber.
• Fiebre con dolor abdominal.
• En bebés: llanto intenso, barriga hinchada y menos pañales mojados.

Síntomas en adultos mayores

• Puede haber menos dolor del esperado, aunque el problema sea serio.
• Confusión o desorientación de aparición reciente, que a veces es el primer signo.
• Debilidad general, cansancio extremo o caídas.
• Hinchazón abdominal con poco dolor pero con mucho malestar.
• Estreñimiento con vómitos o sin apetito.

Causas

Causas principales

• Una urgencia abdominal, como una apendicitis complicada, una perforación del intestino o una obstrucción intestinal.
• Un traumatismo abdominal, por ejemplo tras una caída o un accidente.
• Sangrado interno o problemas ginecológicos urgentes, como un embarazo ectópico (embarazo fuera del útero).
• Cirugía programada de órganos del abdomen: intestino, estómago, hígado, vesícula, útero u otros.
• Extirpación de tumores abdominales o estudio de un problema que no se ha podido aclarar con otras pruebas.
• Adherencias (tejido cicatricial que une órganos entre sí) que provocan obstrucciones años después de otra cirugía.

Factores de riesgo

• Haber tenido cirugías abdominales previas, que pueden dejar adherencias.
• Tener una enfermedad intestinal inflamatoria o antecedentes de obstrucciones.
• Tabaquismo, que dificulta la cicatrización y aumenta el riesgo de complicaciones respiratorias.
• Obesidad, diabetes o problemas de nutrición, que pueden influir en la recuperación.
• Edad avanzada y otras enfermedades crónicas.
• Tomar medicamentos que aumentan el riesgo de sangrado, siempre según lo que indique tu equipo médico.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor abdominal fuerte que aparece de repente o que va a más en pocas horas.
• Vómitos que no paran, sobre todo si son verdes o con sangre.
• Vientre hinchado y duro, con imposibilidad de expulsar gases.
• Fiebre con dolor abdominal.
• Después de la cirugía: fiebre, herida que supura o se abre, dolor que no cede o dificultad para respirar.

Programe una cita de rutina si:

• Revisión de la herida y de los puntos en la fecha que te hayan indicado.
• Dudas sobre qué puedes comer, cuándo volver a caminar, conducir o levantar peso.
• Estreñimiento leve o molestias que van mejorando poco a poco.
• Cansancio que notas que mejora muy despacio.
• Necesidad de hablar sobre tu recuperación o sobre miedos y preocupaciones.

Diagnóstico

Antes de decidir una laparotomía, el equipo médico conversa contigo (o con un familiar, si no puedes hacerlo tú), revisa tus antecedentes y explora tu abdomen con las manos. Con esa información y las pruebas necesarias, valora si hay un problema que requiera cirugía abierta y con qué urgencia. En algunos casos la decisión se toma en minutos, en una urgencia; en otros, hay tiempo para planificarlo con calma.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, para ver signos de infección, anemia o inflamación.
• Ecografía abdominal, que usa ondas de sonido para ver órganos y líquidos.
• Tomografía computarizada (TAC), que da imágenes detalladas del interior del abdomen.
• Radiografías de abdomen, útiles en algunos casos de obstrucción o perforación.
• Pruebas de orina y, en algunas personas, prueba de embarazo.
• En ocasiones, una laparoscopia exploradora (con cortes pequeños y cámara) antes de decidir la cirugía abierta.

Qué esperar en su cita

Si la cirugía es urgente, el equipo actuará rápido y te explicará lo esencial en el momento. Si es programada, tendrás una consulta previa: te preguntarán por alergias y medicamentos, revisarán tu salud general y hablarán contigo sobre la anestesia. Es posible que te pidan no comer ni beber durante unas horas antes de la operación. Aprovecha para preguntar todo lo que necesites y, si quieres, lleva a alguien de confianza contigo.

Tratamiento

El tratamiento es la cirugía en sí. La laparotomía se realiza en un quirófano, con anestesia general, así que estarás dormido y no sentirás dolor. El cirujano hace el corte, trata el problema y cierra la herida, a veces dejando un drenaje (un tubito para que salga líquido). Después pasarás a una zona de recuperación y, más tarde, a una habitación, donde el equipo controlará el dolor, la herida y cómo va tu cuerpo retomando su ritmo.

Autocuidado en el hogar

• Sigue las indicaciones de tu equipo sobre el cuidado de la herida: mantenerla limpia y seca, y cambiar los apósitos como te digan.
• Camina un poco varias veces al día, aunque sea por el pasillo: ayuda a que el intestino vuelva a funcionar y reduce el riesgo de coágulos.
• Haz respiraciones profundas y tos suave con una almohada sobre la barriga, para cuidar los pulmones.
• Empieza a comer poco a poco, con líquidos y alimentos suaves, y avanza según toleres.
• Evita levantar peso y esfuerzos bruscos durante las semanas que te indiquen.
• Bebe suficiente agua y mantén el estreñimiento a raya siguiendo las pautas que te den.
• No conduzcas hasta que te lo autoricen, y no te quites los puntos ni las grapas por tu cuenta.

Tratamientos médicos

Además de la cirugía, el equipo usará medidas de apoyo: sueros por vía intravenosa mientras no puedas comer o beber, medicamentos para el dolor, medicamentos para prevenir infecciones cuando corresponda, y medidas para prevenir coágulos en las piernas, como medias especiales o movilización temprana. También puede ser necesario un catéter urinario durante un tiempo corto. Todo esto se ajusta a cada persona; pregunta siempre a tu equipo antes de tomar cualquier cosa por tu cuenta, incluidos productos de herbolario.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La laparotomía es la cirugía misma, así que la decisión se toma cuando el equipo médico valora que es la vía más segura para tratar el problema. Puede plantearse de urgencia si hay una perforación, un sangrado o una obstrucción que pone en riesgo tu salud, y de forma programada cuando hay que operar un problema conocido y las condiciones son más favorables. En algunos casos se prefiere empezar con laparoscopia y convertir a laparotomía si hace falta más espacio o hay complicaciones.

Vivir con esta afección

Los primeros días en casa suelen ser de mucho descanso y poca actividad. Es habitual sentir cansancio, algo de dolor al moverse y cierta torpeza en el cuerpo. La herida puede picar mientras cicatriza. Poco a poco irás recuperando fuerzas, pero el proceso dura semanas: no te exijas ir más rápido de lo que tu cuerpo pide. Ten a mano el teléfono de tu centro de salud y las instrucciones que te hayan dado al alta.

Consejos de estilo de vida

• Organiza el día con ratos de descanso y paseos cortos, alternando.
• Pide ayuda para las tareas pesadas, la compra o el cuidado de niños o mascotas durante las primeras semanas.
• Usa ropa cómoda que no presione la herida.
• Duerme lo suficiente y, si puedes, con la cabeza algo elevada los primeros días.
• Evita el tabaco y el alcohol durante la recuperación; pregunta a tu equipo si necesitas apoyo para dejar de fumar.
• Anota tus dudas y llévalas a la revisión: así no se te olvidan.

Dieta y ejercicio

Al principio suele recomendarse empezar con líquidos y alimentos suaves, y avanzar según cómo te sientas. Después conviene una alimentación variada, con fibra (frutas, verduras, legumbres, cereales integrales) y suficiente agua, para evitar el estreñimiento. El movimiento es tu aliado: caminatas cortas y frecuentes desde el primer día en casa, y más adelante, cuando tu equipo lo autorice, ejercicio suave y progresivo. Escucha a tu cuerpo: si algo duele más de lo esperado, para y consulta.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo, frustración o impaciencia después de una cirugía de este tipo. Algunas personas se sienten vulnerables al mirarse la cicatriz, o ansiosas por si vuelve a pasar. También puede aparecer tristeza o irritabilidad por la falta de autonomía durante unas semanas. Hablar de ello ayuda: con tu familia, tu equipo de salud o un profesional de salud mental. Si en algún momento sientes que no puedes más, que todo te desborda o tienes pensamientos muy oscuros, busca ayuda cuanto antes; en una crisis, contacta con los servicios de emergencia de tu país.

Prevención

Muchas laparotomías no se pueden prevenir, porque se hacen por urgencias que aparecen sin aviso. Aun así, hay cosas que ayudan: consultar pronto cuando hay dolor abdominal fuerte o persistente, no dejar pasar síntomas que empeoran, seguir el tratamiento de enfermedades digestivas crónicas y mantener una vida lo más saludable posible. También ayuda cuidar bien las heridas de cirugías previas y acudir a las revisiones.

Vacunas

Mantén al día las vacunas que te recomiende tu profesional de salud. Antes de una cirugía programada, es buen momento para revisar tu calendario vacunal, porque estar vacunado ayuda a prevenir infecciones durante la recuperación.

Programas de detección

No existe una prueba específica para prevenir una laparotomía. Lo que sí sirve es acudir a los controles y programas de cribado que te correspondan por edad o antecedentes, y consultar sin demora si notas cambios en tu digestión, dolor que no cede o sangre en las heces.

Complicaciones

Si no se trata

• Si el problema que necesita la cirugía no se trata, puede empeorar: una infección o una perforación intestinal pueden extenderse y volverse graves.
• Una obstrucción intestinal mantenida puede dañar el intestino y afectar a todo el cuerpo.
• Un sangrado interno sin control puede provocar anemia grave o shock.
• También existen riesgos propios de la cirugía, como infección de la herida, sangrado, coágulos, neumonía o adherencias; el equipo toma medidas para reducirlos.
• Estos riesgos son más fáciles de manejar cuando se detectan pronto, por eso es importante avisar de cualquier cambio.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se recupera bien de una laparotomía y vuelve poco a poco a su vida habitual. El tiempo depende de la causa de la cirugía, de tu estado general y de si hubo complicaciones. Ten paciencia: la recuperación avanza despacio pero suele ir a mejor, y tu equipo de salud está para acompañarte en cada paso.

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