Cáncer de laringe: lo que necesitas saber

Resumen

El cáncer de laringe es un tumor que comienza en la laringe, la parte de la garganta donde están las cuerdas vocales y por donde pasa el aire hacia los pulmones. Hablamos de cáncer cuando algunas células de esa zona empiezan a crecer sin control y forman una masa. Como la laringe participa en la voz, la respiración y la deglución (el acto de tragar), los primeros síntomas suelen notarse en alguna de esas funciones, sobre todo en la voz. Muchos cambios de voz tienen causas benignas (no cancerosas), como una laringitis o un esfuerzo vocal, pero una ronquera que no se va merece revisión.

No es de los cánceres más frecuentes. En España y en varios países de América Latina se diagnostica sobre todo en hombres de más de 55 o 60 años con historia de tabaco y alcohol, aunque puede aparecer en personas que nunca fumaron. En conjunto, representa una parte pequeña de todos los cánceres, pero su impacto en la voz y en la respiración hace que sea importante conocerlo.

Afecta principalmente a adultos, y es más habitual a partir de los 50 o 60 años. Es más común en hombres, en gran parte porque fuman y beben alcohol con más frecuencia. También puede aparecer en personas expuestas a ciertos productos químicos en el trabajo, en quienes han recibido radioterapia previa en el cuello y, en algunos casos, en relación con el virus del papiloma humano (VPH). En niños es muy raro.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ronquera o voz más débil, ronca o apagada que dura más de tres semanas.
• Dolor de garganta o sensación de tener algo atascado en la garganta que no desaparece.
• Bulto o hinchazón en el cuello, a veces indoloro.
• Dificultad o dolor al tragar.
• Dolor de oído en un solo lado, sin infección aparente.
• Tos que no se quita, a veces con sangre en la saliva o en el esputo (lo que se escupe).
• Cambios en la voz que persisten, como cansancio al hablar o voz que se corta.
• Pérdida de peso sin explicación o falta de apetito.
• Mal aliento persistente o sensación de bulto que sube y baja al tragar.

Síntomas en niños

• El cáncer de laringe es extremadamente raro en la infancia; en niños, los cambios de voz y los ruidos al respirar casi siempre tienen otras causas, como nódulos por gritar, laringitis o papilomas (crecimientos benignos).
• Señales que conviene consultar con el pediatra: ronquera que dura semanas, respiración ruidosa, voz que cambia y no vuelve a la normalidad, o dificultad para respirar.
• Aun siendo poco probable, si un niño tiene dificultad para respirar o se le hunden las costillas al respirar, hay que acudir a urgencias de inmediato.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores es fácil atribuir la ronquera a la edad, al tabaco de toda la vida o a un catarro, y retrasar la consulta. Una ronquera de más de tres semanas merece revisión a cualquier edad.
• Algunos medicamentos y la sequedad de boca pueden cambiar la voz; también el reflujo. Aun así, conviene descartar otras causas con un profesional.
• Puede haber menos síntomas evidentes y más cansancio general, pérdida de peso o dificultad para comer, por lo que las revisiones habituales con el equipo de salud son valiosas.

Causas

Causas principales

• El consumo de tabaco (cigarrillos, puros, pipa, tabaco sin humo) es la causa más importante: contiene sustancias que dañan el ADN de las células de la garganta.
• El consumo de alcohol también aumenta el riesgo, y hacerlo junto con el tabaco multiplica el efecto.
• En una parte de los casos se relaciona con el virus del papiloma humano (VPH), que se transmite por contacto sexual.
• La exposición prolongada a ciertos productos en el trabajo, como asbesto (amianto), polvo de madera, disolventes o pinturas.
• En bastantes personas no se identifica una causa única; el cáncer aparece por la combinación de varios factores a lo largo del tiempo.

Factores de riesgo

• Fumar o haber fumado mucho tiempo, y consumir tabaco sin humo.
• Beber alcohol con frecuencia, sobre todo si se suma al tabaco.
• Haber recibido radioterapia en el cuello años antes.
• Trabajar con asbesto, polvo de madera, níquel, formaldehído o disolventes sin protección adecuada.
• Reflujo ácido frecuente y prolongado (el ácido que sube del estómago), que irrita la garganta.
• Dieta con pocas frutas y verduras y bajo consumo de alimentos frescos.
• Edad avanzada y ser hombre, aunque cualquiera puede desarrollarlo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes dificultad para respirar, respiración ruidosa que empeora o no puedes tragar saliva, llama a emergencias de inmediato.
• Si aparece un bulto en el cuello que crece rápido o notas sangre al toser, acude el mismo día a un servicio de urgencias.
• Si el dolor al tragar te impide beber o comer, busca atención ese mismo día.

Programe una cita de rutina si:

• Pide cita con tu médico o médica si tienes ronquera de más de tres semanas, sobre todo si no mejora o va a peor.
• Consulta si notas un bulto en el cuello, dolor de oído persistente en un lado o cambios de voz que se mantienen.
• Si fumas o bebes alcohol con frecuencia y notas cualquier cambio en la voz o en la garganta, coméntalo pronto: en este caso la revisión temprana es especialmente útil.

Diagnóstico

El proceso empieza con una conversación sobre tus síntomas, tu historia de tabaco y alcohol y tu trabajo, y una exploración del cuello y la garganta. Si hay motivos para mirar más a fondo, un especialista de oído, nariz y garganta (otorrinolaringólogo) examina la laringe con una cámara fina y flexible que se introduce por la nariz, o con un espejo especial. Si se ve algo sospechoso, se toma una pequeña muestra (biopsia) para analizarla en el laboratorio; esa prueba es la que confirma el diagnóstico. Después se hacen estudios de imagen para saber el tamaño y si se ha extendido.

Pruebas que se pueden realizar

• Laringoscopia: exploración con una cámara fina y flexible que permite ver las cuerdas vocales; suele ser rápida y molesta solo unos segundos.
• Biopsia: toma de un pequeño fragmento de tejido para analizarlo al microscopio; puede hacerse con anestesia local.
• Ecografía o tomografía del cuello para revisar los ganglios linfáticos (las bolitas del sistema de defensas).
• Tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (RM) para ver la extensión del tumor.
• Analítica de sangre y, en algunos casos, pruebas de imagen adicionales como la tomografía por emisión de positrones (PET).
• Prueba del VPH en el tejido, cuando el especialista lo considera útil.

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen hacerse en pocas semanas. La laringoscopia puede dar algo de arcada o ganas de toser, pero dura poco y no impide volver a casa después. La biopsia puede dejar la garganta algo irritada uno o dos días. Es normal sentir nervios mientras se esperan resultados; pide que te expliquen los pasos con claridad y, si puedes, ve acompañado o acompañada a las citas para apuntar lo que te digan.

Tratamiento

El tratamiento depende del tamaño del tumor, de su localización exacta y de si se ha extendido, además de tu edad y tu estado general. El objetivo puede ser curar el cáncer, controlarlo o aliviar síntomas. Un comité de especialistas (otorrino, oncólogo, radioterapeuta, logopeda y otros) revisa cada caso y propone un plan personalizado. Muchas veces se combinan varios tratamientos.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar es una de las cosas más útiles que puedes hacer: mejora la respuesta al tratamiento y reduce el riesgo de que aparezca otro tumor. Pide ayuda, hay recursos eficaces.
• Reducir o dejar el alcohol, sobre todo durante el tratamiento.
• Cuidar la boca: cepillado suave, revisiones dentales y tratar la sequedad si aparece.
• Mantener una buena alimentación e hidratación; si comer cuesta, consulta con un dietista o nutricionista.
• Descansar la voz cuando te lo indiquen y seguir los ejercicios que te proponga el logopeda (especialista en voz y deglución).
• Anotar los efectos secundarios y las dudas para comentarlos en cada revisión.
• Asistir a las citas de seguimiento aunque te sientas bien.

Tratamientos médicos

Los tratamientos principales son la cirugía, la radioterapia (radiaciones dirigidas que destruyen las células tumorales), la quimioterapia (medicamentos que frenan el crecimiento de las células que se dividen rápido) y, en algunos casos, terapias dirigidas o inmunoterapia, que ayudan al sistema de defensas a reconocer y atacar el tumor. En tumores pequeños puede bastar un solo tratamiento; en casos más avanzados se combinan. La radioterapia y la quimioterapia pueden causar cansancio, irritación de la garganta, cambios en la voz, sequedad de boca o dificultad para comer, efectos que el equipo de salud puede ayudar a manejar. El tipo y la secuencia de tratamiento los decide el equipo especialista contigo, nunca por tu cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se plantea cuando el tumor puede extirparse y el equipo valora que es la mejor opción para ti. Puede ser una cirugía que conserva la laringe (se quita solo la parte afectada y se conserva la voz, a veces con rehabilitación) o, en tumores grandes, una laringectomía, que es la extirpación completa de la laringe: en ese caso se aprende a respirar y a comunicarse de otras formas, con apoyo de logopedas y asociaciones de pacientes. También puede incluir la extirpación de ganglios del cuello. Antes de decidir, pregunta por las opciones, los riesgos y cómo puede quedar tu voz.

Vivir con esta afección

Convivir con un cáncer de laringe y con su tratamiento cambia la vida cotidiana, sobre todo porque la voz, la respiración y la forma de comer pueden verse afectadas. Los cambios no son iguales para todos: dependen del tratamiento y del apoyo que recibas. La rehabilitación con logopeda, los ajustes en el hogar y la paciencia contigo mismo marcan una gran diferencia. Es normal tener días buenos y días malos; pide ayuda cuando la necesites.

Consejos de estilo de vida

• Evita el humo del tabaco, también el de otras personas, y las estufas de leña o ambientes muy cargados de humo.
• Mantén el aire de casa limpio y, si hay sequedad, usa humidificadores suaves.
• Protege la voz: no grites, evita hablar mucho en ambientes ruidosos y haz pausas.
• Duerme lo suficiente y organiza el día con descansos si el cansancio aparece.
• Pide apoyo para las tareas que cuestan y apóyate en familia y amigos.
• Mantén las revisiones y las vacunas al día según te indique el equipo de salud.

Dieta y ejercicio

Come de forma variada, con frutas, verduras, proteínas y suficiente agua. Si comer o tragar cuesta, prueba comidas blandas, en pequeñas cantidades y varias veces al día, y consulta con un nutricionista o con el logopeda, que puede enseñarte técnicas seguras para tragar. El movimiento suave, como caminar o estiramientos, ayuda al ánimo y al cansancio; adapta la intensidad a cómo te sientas y pregunta a tu equipo si hay alguna limitación. Evita el alcohol y el tabaco por completo.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de cáncer asusta, y es habitual sentir tristeza, ansiedad, rabia o miedo a perder la voz. También puede pasar que te sientas solo o sola, o que te preocupe cómo te ven los demás. Estos sentimientos son válidos y hay ayuda: psicólogos y psiquiatras especializados en oncología, grupos de pacientes y terapia de voz pueden acompañarte. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño o de que la vida no merece la pena, busca ayuda inmediata: llama al número de emergencias de tu país (112 en España) o acude al centro de salud más cercano. No tienes que pasar por esto sin apoyo.

Prevención

No todos los casos se pueden evitar, pero sí se puede reducir mucho el riesgo. Lo más importante es no fumar y, si fumas, dejarlo: el riesgo empieza a bajar desde el primer día sin tabaco. Limitar el alcohol, protegerte en el trabajo de polvos y químicos y cuidar la alimentación también ayudan.

Vacunas

La vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) previene las infecciones por los tipos de virus relacionados con varios cánceres de garganta y boca. Se recomienda en la infancia y la adolescencia según el calendario de cada país, y en algunos lugares también en adultos jóvenes. Pregunta a tu equipo de salud si te corresponde.

Programas de detección

No existe un programa de cribado (pruebas de detección en personas sin síntomas) para el cáncer de laringe. Lo que sí funciona es la consulta temprana: si fumas o bebes alcohol con frecuencia y notas ronquera de más de tres semanas u otros cambios en la garganta, acude a revisión sin esperar.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer y afectar cada vez más a la voz y a la respiración.
• Puede extenderse a los ganglios del cuello y a otras zonas, como los pulmones.
• Puede dificultar tragar y llevar a perder peso y fuerzas.
• En casos avanzados puede obstruir la vía respiratoria, lo que es una urgencia médica.
• Puede afectar al ánimo y a la vida social y laboral, por los cambios en la voz.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico varía mucho según el tamaño del tumor, su localización y el momento del diagnóstico, y también según tu estado general. Cuando el cáncer se detecta en fases tempranas, muchas personas se curan o viven muchos años con buen control de la enfermedad. Incluso en casos avanzados, los tratamientos actuales permiten controlar el tumor y aliviar síntomas. Consultar pronto y seguir el plan acordado con tu equipo mejora las posibilidades. Cada persona es distinta: pregunta a tu equipo médico qué significa tu caso en concreto, sin compararte con otros.

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