Enfermedad del Legionario: qué es, síntomas y tratamiento

Resumen

La enfermedad del legionario es un tipo de neumonía (infección en los pulmones) causada por una bacteria llamada Legionella. Se contagia al respirar gotitas muy pequeñas de agua contaminada, por ejemplo, de duchas, jacuzzis, torres de refrigeración o sistemas de aire acondicionado mal mantenidos. No se contagia de persona a persona.

No es una enfermedad común. Se presenta en casos aislados o en pequeños brotes, con mayor frecuencia en verano y en lugares con sistemas de agua grandes, como hoteles, hospitales o cruceros.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más probable en adultos mayores de 50 años, fumadores, personas con enfermedades pulmonares crónicas o con defensas bajas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre alta (a menudo mayor de 39 °C)
• Tos, al principio seca y luego con flema
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares y cansancio
• Falta de aire o dificultad para respirar
• Dolor en el pecho

Causas

Causas principales

• La bacteria Legionella vive en agua dulce y en ambientes acuáticos naturales.
• Puede multiplicarse en sistemas de agua cálida: torres de refrigeración, condensadores de aire acondicionado, jacuzzis, nebulizadores, fuentes ornamentales o duchas que no se usan a menudo.
• La infección ocurre cuando se inhalan gotitas pequeñas de agua contaminada, por ejemplo al ducharse o al estar cerca de sistemas de refrigeración.

Factores de riesgo

• Ser mayor de 50 años
• Fumar o haber fumado
• Tener enfermedades pulmonares crónicas como EPOC
• Tener el sistema inmunitario debilitado, ya sea por una enfermedad o por ciertos tratamientos
• Padecer diabetes, problemas renales o enfermedades cardíacas
• Haber viajado recientemente y pasado tiempo en hoteles, spas o cruceros

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene fiebre con tos o dificultad para respirar, especialmente si ha estado en alojamientos con sistemas de agua grandes o en zonas con casos conocidos.
• Si la respiración se vuelve rápida o le duele el pecho.
• Si aparece confusión o mucho decaimiento.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos o fiebre que no mejoran después de unos días.
• Si se encuentra mal y tiene algún factor de riesgo (ser mayor, fumar o tener defensas bajas).

Diagnóstico

El médico sospecha la enfermedad por los síntomas, los antecedentes de viaje o exposición, y la exploración física. Para confirmarla, solicita pruebas específicas.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax, para ver la neumonía en los pulmones
• Análisis de orina, que detecta la bacteria de forma rápida
• Análisis de esputo (flema) o cultivo de secreciones respiratorias
• Análisis de sangre para valorar el estado general

Qué esperar en su cita

Si se sospecha la enfermedad, es habitual que la persona ingrese en el hospital para recibir tratamiento antibiótico por vía intravenosa y estar vigilada. Las pruebas se repiten según la evolución.

Tratamiento

La enfermedad del legionario se trata con antibióticos recetados por el médico. Es importante empezarlos lo antes posible; muchas veces se administran inicialmente por vía intravenosa en el hospital y luego se pasa a pastillas.

Autocuidado en el hogar

• Tomar los antibióticos exactamente según las indicaciones médicas, aunque se encuentre mejor.
• Descansar lo suficiente, ya que el cuerpo necesita energía para combatir la infección.
• Beber abundantes líquidos para evitar la deshidratación.
• No fumar ni consumir alcohol durante la recuperación.
• Usar antifebriles para bajar la fiebre, siempre consultándolo con el médico.

Tratamientos médicos

Además de los antibióticos, puede necesitar oxígeno para respirar mejor, líquidos por vía intravenosa y, en casos graves, soporte respiratorio en la unidad de cuidados intensivos. El tratamiento se elige según la gravedad y la salud de la persona, siempre bajo supervisión médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se usa cirugía para tratar la enfermedad del legionario.

Vivir con esta afección

La recuperación puede ser lenta. Después del alta, es normal sentirse débil y cansado durante varias semanas. Siga las indicaciones de su médico, acuda a las revisiones y no apresure la vuelta a la actividad normal.

Consejos de estilo de vida

• Deje de fumar o evite el humo del tabaco.
• Descanse entre actividades y vaya aumentando la actividad poco a poco.
• Lávese las manos con frecuencia para prevenir otras infecciones.
• Evite lugares con mucha gente o con mala ventilación mientras se recupera.

Dieta y ejercicio

Mantenga una alimentación variada con frutas, verduras y proteínas para ayudar a sus defensas. La actividad física debe ser suave, como caminar, e ir aumentando según la energía y siempre que el médico lo permita.

Salud mental y bienestar emocional

Sentirse triste, ansioso o irritado durante la recuperación es normal. Si la tristeza se alarga o le impide hacer su vida, hable con su médico o busque apoyo profesional. La salud emocional es parte de la recuperación.

Prevención

Sí, es posible prevenirla principalmente con un buen mantenimiento de los sistemas de agua. Los responsables de edificios, hoteles o instalaciones deben revisar y desinfectar las torres de refrigeración, los sistemas de agua caliente y las duchas. A nivel personal, evite usar jacuzzis o nebulizadores que no reciban mantenimiento regular.

Vacunas

No existe vacuna contra la enfermedad del legionario.

Programas de detección

No se realizan pruebas de cribado en personas sanas. La prevención se basa en el control de las fuentes de agua.

Complicaciones

Si no se trata

• Insuficiencia respiratoria: los pulmones no pueden oxigenar bien la sangre
• Insuficiencia renal: los riñones dejan de funcionar con normalidad
• Choque séptico: caída grave de la presión arterial que pone en peligro la vida

Pronóstico a largo plazo

Aunque es una enfermedad grave, con un diagnóstico y tratamiento antibiótico tempranos, la mayoría de las personas sobreviven y se recuperan. Algunas pueden tardar semanas o meses en sentirse con energía de nuevo, sobre todo quienes ya tenían otros problemas de salud. Pero hay buenas perspectivas y cada vez se detecta y trata antes.

Encontrar apoyo

Líneas de ayuda

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