Síndrome de Lemierre

Resumen

El síndrome de Lemierre es una enfermedad poco frecuente pero seria que casi siempre empieza como una infección de garganta. La infección avanza desde la garganta hacia una vena grande del cuello (la vena yugular interna, un conducto por el que la sangre vuelve al corazón) y forma dentro de la vena un coágulo que está infectado. Desde ese coágulo, pequeñas cantidades de bacterias pueden viajar por la sangre hasta los pulmones u otras partes del cuerpo y formar allí nuevos focos de infección. Antes de que existieran los antibióticos era una enfermedad muy peligrosa; hoy, si se detecta y se trata a tiempo, la mayoría de las personas se recupera bien.

No, es muy poco frecuente. Se habla de unos pocos casos por millón de habitantes al año en los países donde se ha estudiado. La gran mayoría de los dolores de garganta nunca llegan a convertirse en un síndrome de Lemierre.

Aparece con más frecuencia en adolescentes y adultos jóvenes, aproximadamente entre los 15 y los 30 años, y algo más en hombres que en mujeres. También puede darse en niños y en personas mayores. Es más probable en personas con las defensas bajas, desnutrición, problemas dentales importantes o que toman medicamentos que debilitan el sistema de defensas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de garganta que empeora o que no mejora después de varios días
• Fiebre alta y escalofríos
• Dolor, rigidez o hinchazón en un lado del cuello
• Dificultad o dolor al tragar, o dificultad para abrir bien la boca
• Mal aliento o un sabor desagradable en la boca
• Cansancio intenso y sensación de estar muy enfermo
• Dolor en el pecho, tos o dificultad para respirar (cuando la infección llega a los pulmones)
• Dolor en músculos o articulaciones, náuseas, vómitos o dolor de barriga

Síntomas en niños

• Fiebre alta y malestar general, a veces sin que el niño sepa explicar qué le duele
• Cuello hinchado o doloroso, a veces con la cabeza inclinada hacia un lado
• Negarse a comer o a beber, o llorar al tragar
• Irritabilidad, somnolencia o decaimiento inusual
• Vómitos o dolor abdominal como síntoma principal

Síntomas en adultos mayores

• Puede haber menos fiebre de la esperada, o incluso ninguna
• Confusión, desorientación o somnolencia que antes no tenían
• Debilidad general, caídas o dificultad para levantarse
• Deshidratación y pérdida de apetito
• Dolor de cuello o de garganta que se atribuye a otra causa, lo que puede retrasar el diagnóstico

Causas

Causas principales

• Casi siempre empieza con una infección de garganta o de las amígdalas causada por bacterias. La más frecuente se llama Fusobacterium necrophorum, una bacteria que puede crecer en zonas sin oxígeno.
• A veces aparece después de una mononucleosis (la 'enfermedad del beso'), una infección causada por un virus.
• También puede originarse en una infección dental, de oído, de los senos de la cara o de las glándulas del cuello.
• Con menos frecuencia, se relaciona con infecciones de otras zonas del cuerpo.

Factores de riesgo

• Tener entre 15 y 30 años
• Una infección de garganta reciente, sobre todo si no se trató o si el tratamiento no fue el adecuado
• Haber tenido mononucleosis poco antes
• Mala salud dental, caries o infecciones de las encías
• Un sistema de defensas debilitado por enfermedad o por medicamentos que lo reducen
• Desnutrición o consumo excesivo de alcohol

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre alta con dolor de garganta que no mejora en 2 o 3 días
• Dolor o hinchazón en un lado del cuello
• Dificultad para abrir la boca, tragar o respirar
• Sensación de estar muy enfermo, con mucho cansancio o decaimiento
• En niños: fiebre con cuello hinchado, rechazo del alimento o mucha somnolencia

Programe una cita de rutina si:

• Si has tenido una infección de garganta y quieres revisar cómo evolucionas
• Si notas cansancio que dura semanas después de una infección
• Si tienes problemas dentales o de encías que no has consultado
• Si tomas medicamentos que bajan las defensas y tienes cualquier infección

Diagnóstico

El médico empieza escuchando tus síntomas y explorando la garganta y el cuello. La sospecha aparece cuando hay fiebre, una infección de garganta reciente y signos en el cuello o en los pulmones. A partir de ahí se piden análisis de sangre y pruebas de imagen para confirmar la infección, ver la vena del cuello y comprobar si hay focos en los pulmones u otras zonas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para ver infección e inflamación
• Cultivo de sangre: se intenta hacer crecer la bacteria para saber cuál es
• Ecografía del cuello con Doppler, que muestra el flujo de sangre en las venas
• Tomografía computarizada (TC) de cuello y de tórax
• Radiografía de tórax
• Pruebas para descartar mononucleosis o infección por estreptococo

Qué esperar en su cita

Lo más probable es que te ingresen en el hospital para observarte y empezar el tratamiento cuanto antes. Te harán análisis y pruebas de imagen, y puede que te pasen a una unidad donde controlen de cerca tus constantes. Los primeros días son los de más vigilancia; después, la mejoría suele notarse de forma gradual.

Tratamiento

El tratamiento se hace en el hospital. El objetivo es eliminar la infección, evitar que el coágulo infectado crezca o se extienda y tratar cualquier foco que haya aparecido en los pulmones u otras partes del cuerpo. La mayoría de las personas necesitan antibióticos por vena durante varios días y después seguir con antibióticos en pastillas en casa para completar varias semanas en total.

Autocuidado en el hogar

• Toma mucho líquido y come alimentos blandos si te cuesta tragar
• Descansa lo necesario; el cansancio puede durar semanas
• Toma los antibióticos exactamente como te indiquen y termina el tratamiento completo, aunque te sientas bien antes
• No fumes y evita el alcohol mientras te recuperas
• Cuida tu boca: cepíllate los dientes y acude al dentista si tienes caries o problemas de encías
• Ve a todas las revisiones de control que te programen

Tratamientos médicos

El pilar del tratamiento son los antibióticos administrados por vena en el hospital, elegidos por el equipo médico según la bacteria sospechada, y continuados después en casa durante varias semanas. Además se usan medicamentos para el dolor y la fiebre, líquidos y control de las constantes. En algunos casos el equipo valora medicamentos que ayudan a que la sangre no forme más coágulos. Todo esto lo decide el personal sanitario según cada persona; nunca te automediques ni cambies las pautas por tu cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En una minoría de casos se necesita cirugía o un procedimiento para drenar acumulaciones de pus en el cuello, los pulmones u otras zonas, o para retirar un coágulo infectado que no mejora con el tratamiento médico. El equipo médico lo valora si la fiebre o la infección no ceden o si hay dificultad para respirar.

Vivir con esta afección

La recuperación es un proceso de semanas, no de días. Es normal sentirse muy cansado al principio y notar mejoría poco a poco. Vuelve a tus actividades de forma gradual y sigue las indicaciones del equipo que te atendió. Apunta tus dudas para preguntarlas en las revisiones.

Consejos de estilo de vida

• Mantén una buena higiene bucal y visita al dentista con regularidad
• No fumes y modera el alcohol
• Consulta pronto cualquier infección de garganta, dental o de oído que no mejore
• Duerme lo suficiente y baja el ritmo mientras te recuperas
• Pide a alguien de confianza que te ayude en casa durante las primeras semanas

Dieta y ejercicio

Durante la fase aguda y las primeras semanas, prioriza líquidos y comidas blandas y fáciles de tragar, y bebe a menudo en pequeños sorbos. El ejercicio debe volver poco a poco: empieza con paseos cortos y aumenta según te lo permita el cuerpo y te lo indique tu médico. No retomes el deporte intenso hasta que te den el visto bueno.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy comprensible sentir miedo, ansiedad o agobio cuando una infección te lleva al hospital y el tratamiento dura semanas. Muchas personas se sienten frágiles o preocupadas por las recaídas. Habla de lo que sientes con tu familia, tus amigos o tu equipo de salud; pedir apoyo psicológico no es exagerar. Si la tristeza, la angustia o los pensamientos difíciles se mantienen o te superan, busca ayuda profesional cuanto antes. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, llama de inmediato a los servicios de emergencia de tu país o a una línea de apoyo emocional.

Prevención

No se puede prevenir del todo, porque es una enfermedad rara e impredecible. Aun así, atender bien las infecciones de garganta, cuidar la salud dental y no dejar infecciones de oído o dentales sin tratar reduce el riesgo de complicaciones.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra el síndrome de Lemierre. Mantener al día las vacunas habituales recomendadas en tu país ayuda a prevenir otras infecciones respiratorias y bacterianas.

Programas de detección

No hay ninguna prueba de cribado para esta enfermedad. La mejor 'prueba' es consultar si los síntomas de una infección de garganta empeoran o si aparece hinchazón en el cuello.

Complicaciones

Si no se trata

• Infección grave en la sangre (sepsis), con riesgo para la vida
• Acumulaciones de pus (abscesos) en los pulmones, el cuello u otras zonas
• Dificultad para respirar por afectación pulmonar
• Extensión de la infección a articulaciones, corazón, hígado o cerebro
• Shock y fallo de órganos en los casos más graves

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento rápido y adecuado, la mayoría de las personas se recupera por completo. La recuperación puede llevar semanas y el cansancio puede durar un tiempo, pero es habitual ir mejorando poco a poco. Hoy, gracias a los antibióticos y a los cuidados hospitalarios, el pronóstico suele ser bueno. Si tienes dudas sobre tu caso concreto, pregúntale a tu equipo médico: ellos conocen tu situación y pueden orientarte con honestidad y cercanía.

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