La leucemia en niños: el camino del tratamiento y qué esperar

Resumen

La leucemia es un tipo de cáncer de la sangre que empieza en la médula ósea, que es el tejido esponjoso dentro de los huesos donde se forman las células sanguíneas. En la leucemia, los glóbulos blancos (que ayudan a combatir infecciones) crecen de forma anormal y no funcionan bien. Esto hace que la médula ósea no pueda producir suficientes células sanas, como glóbulos rojos, plaquetas y glóbulos blancos normales.

La leucemia es el cáncer más frecuente en niños, pero en términos generales sigue siendo una enfermedad poco común. Ocurre aproximadamente en 1 de cada 2.000 niños, y gracias a los avances médicos las tasas de curación son muy elevadas.

Puede afectar a niños de cualquier edad, desde bebés hasta adolescentes. Es un poco más frecuente en varones y en ciertos grupos de edad, dependiendo del tipo de leucemia. No hay una forma de saber quién la padecerá, y la mayoría de los niños diagnosticados no tienen antecedentes familiares.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio extremo o debilidad que no mejora con el descanso
• Piel pálida o palidez
• Fiebre sin causa clara o infecciones frecuentes
• Moretones o sangrados sin motivo aparente, como sangrado de encías o nariz
• Dolor de huesos o articulaciones
• Inflamación de los ganglios linfáticos (bultos en el cuello, las axilas o la ingle)

Síntomas en niños

• Los mismos síntomas generales, pero los padres pueden notar que el niño está muy decaído, duerme más de lo normal o ha perdido el apetito.
• Molestias abdominales por aumento del tamaño del hígado o el bazo.
• Dolor en las piernas o espalda, a veces confundido con dolores de crecimiento.
• Sangrado o moretones en lugares Infrecuentes, como en la boca o alrededor de los ojos.

Síntomas en adultos mayores

• Aunque este artículo se centra en niños, en adultos mayores la leucemia puede manifestarse con síntomas parecidos: fatiga, pérdida de peso, sudoración nocturna y mayor riesgo de infecciones.
• También puede causar dolor óseo o abdominal y en la piel pueden aparecer pequeñas manchas rojas por sangrado.

Causas

Causas principales

• La causa exacta de la leucemia infantil no se conoce. Ocurre cuando el ADN de una célula de la sangre en la médula ósea sufre un cambio (mutación) que la hace crecer sin control.
• Esa célula anormal se multiplica y desplaza a las células sanas, lo que provoca los síntomas de la enfermedad.
• No se debe a algo que los padres hayan hecho o dejado de hacer; casi siempre es un proceso aleatorio que no tiene relación con hábitos o decisiones.

Factores de riesgo

• Tener ciertas enfermedades genéticas (como el síndrome de Down) aumenta ligeramente el riesgo, pero la gran mayoría de niños con leucemia no tienen estos síndromes.
• Exposición a dosis altas de radiación o a ciertos químicos, aunque es poco común en la infancia.
• Historial de tratamiento con quimioterapia previa o terapia de radiación por otro cáncer, en casos excepcionales.
• Algunas infecciones virales en edades tempranas se han relacionado con un mayor riesgo, pero todavía se están investigando.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el niño presenta varios síntomas de leucemia a la vez, como fatiga intensa, moretones sin causa y fiebre, es importante acudir al pediatra sin demora.
• Si aparecen síntomas urgentes como sangrado que no se detiene o dificultad para respirar, se debe buscar atención de emergencia de inmediato.

Programe una cita de rutina si:

• Para cualquier síntoma que no mejora en una o dos semanas, como cansancio inusual, pérdida de apetito o dolor de huesos persistente.
• Para revisiones periódicas del niño, donde se puede comentar cualquier preocupación con el pediatra.

Diagnóstico

Para diagnosticar la leucemia, el médico comenzará con una conversación detallada sobre los síntomas y una exploración física del niño. Luego pedirá análisis de sangre y, si los resultados son sospechosos, se realizará una biopsia de médula ósea, que es la prueba que confirma el diagnóstico.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre completo (hemograma): mide los niveles de glóbulos rojos, blancos y plaquetas.
• Frotis de sangre periférica: se observa la sangre al microscopio para detectar células anormales.
• Aspirado de médula ósea: se extrae una pequeña muestra de la médula ósea con una aguja fina para examinarla.
• Punción lumbar (o `punción de espalda`): se analiza el líquido cefalorraquídeo para saber si hay células leucémicas en el sistema nervioso.
• Pruebas de imagen (como radiografías, ecografía o resonancia magnética): ayudan a ver si hay afectación de órganos o ganglios.

Qué esperar en su cita

Durante el diagnóstico puede haber mucha espera, lo que genera angustia. El equipo médico explicará cada paso y estará disponible para resolver dudas. En un centro especializado, se asignará un equipo multidisciplinar (oncólogos, enfermeros, psicólogos y trabajadores sociales) que acompañará a la familia durante todo el proceso.

Tratamiento

El tratamiento de la leucemia infantil se personaliza según el tipo de leucemia, la edad del niño, la genética de las células y la rapidez con la que responde al tratamiento. Los planes se dividen en fases: inducción, consolidación y mantenimiento. El objetivo es eliminar las células cancerosas para lograr la curación y, al mismo tiempo, cuidar la calidad de vida del niño.

Autocuidado en el hogar

• Mantener una comunicación abierta con el equipo médico y preguntar lo que no se entienda.
• Cuidar la higiene de manos y evitar lugares concurridos durante los periodos de bajas defensas.
• Proteger al niño de infecciones y estar atentos a fiebre o malestar, avisando siempre al equipo.
• Fomentar el descanso y permitir que el niño exprese sus emociones, sin forzarle a estar contento.
• Buscar apoyo en la propia familia y amigos; pedir ayuda no es un signo de debilidad.

Tratamientos médicos

El tratamiento principal es la quimioterapia, que son medicamentos que destruyen las células cancerosas. Puede administrarse por vía intravenosa, oral o intratecal (en el líquido que rodea la médula espinal). Según el caso, pueden añadirse otras terapias como radioterapia, terapia dirigida (que ataca cambios específicos de las células) o inmunoterapia (que ayuda al sistema inmunitario a combatir la leucemia). En algunos casos se recurre al trasplante de médula ósea, también llamado trasplante de células madre, para reemplazar la médula enferma por una sana. Los médicos eligen la combinación más adecuada para cada niño, y siempre ajustan las dosis y los tiempos para balancear efectividad y efectos secundarios.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele ser un tratamiento principal para la leucemia, pero a veces es necesaria para colocar un catéter central (un pequeño tubo en una vena grande) que facilite la administración de medicamentos y las extracciones de sangre, o para tomar una muestra de médula ósea durante el diagnóstico.

Vivir con esta afección

La vida con un niño en tratamiento de leucemia gira alrededor de las citas médicas, los análisis y los ciclos de tratamiento. Habrá épocas de hospitalización y otras de descanso en casa. El equipo médico entregará un plan de cuidados con instrucciones claras sobre qué hacer si aparece fiebre, sangrado u otros signos de alarma. Mantener una rutina lo más estable posible ayuda tanto al niño como a la familia, pero es normal que se sientan abrumados.

Consejos de estilo de vida

• Mantener una buena higiene general, como lavarse las manos con frecuencia y cepillar los dientes con suavidad.
• Evitar el contacto con personas enfermas y no llevar al niño a lugares muy concurridos cuando las defensas estén bajas.
• Realizar actividad física suave cuando el niño se encuentre bien, como caminar o jugar dentro de las posibilidades.
• Fomentar el juego y las actividades creativas en casa para que el niño conserve su rutina y su alegría.

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada es importante para que el cuerpo tolere mejor el tratamiento. Hay que asegurar una buena hidratación y evitar alimentos crudos o poco cocinados durante los momentos de bajas defensas, por riesgo de infecciones. El ejercicio depende del estado general: caminar o mover suavemente los músculos puede aliviar la fatiga y mejorar el ánimo, siempre con el visto bueno del equipo médico.

Salud mental y bienestar emocional

El diagnóstico y tratamiento de la leucemia generan miedo, tristeza y ansiedad en el niño, en los hermanos y en los cuidadores. Es normal sentir muchas emociones. Es imprescindible hablar con el equipo de salud mental del hospital, que ofrece apoyo psicológico a toda la familia. También puede ayudar conectar con otras familias que estén pasando por una situación similar. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerse daño o desesperanza, es una emergencia: se debe buscar ayuda inmediata llamando a los servicios de emergencia o a una línea de crisis. En España, el número de emergencias es el 112.

Prevención

En la mayoría de los casos, la leucemia infantil no se puede prevenir porque su causa no se conoce y no está relacionada con hábitos de vida. No hay ninguna acción concreta que los padres puedan tomar para evitarla. Lo más importante es estar atentos a los síntomas y acudir al médico para un diagnóstico temprano.

Vacunas

Las vacunas son fundamentales para proteger al niño de infecciones. Sin embargo, durante el tratamiento de leucemia, el calendario de vacunación puede modificarse. Algunas vacunas con virus vivos deben posponerse. Es indispensable hablar con el equipo de oncología infantil antes de administrar cualquier vacuna.

Programas de detección

No existe una prueba de detección precoz de leucemia en niños. La detección se basa en la consulta médica cuando aparecen síntomas.

Complicaciones

Si no se trata

• La leucemia sin tratamiento destruye las células sanas, lo que provoca anemia severa con cansancio extremo y falta de oxígeno en los órganos.
• Mayor riesgo de infecciones graves y de sangrados peligrosos por la falta de plaquetas.
• La acumulación de células leucémicas puede dañar órganos como el hígado, el bazo, los riñones o el cerebro.
• Puede causar dolor óseo intenso y problemas para moverse o respirar.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico de la leucemia infantil ha mejorado enormemente en las últimas décadas. Hoy, la mayoría de los niños con leucemia se curan y pueden llevar una vida plena y saludable. Aún así, el tratamiento es duro y puede tener efectos secundarios a largo plazo, por lo que se realiza un seguimiento cuidadoso durante años. El equipo médico está para acompañar en cada paso y ofrecer las mejores opciones con esperanza y realidad.

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