Arritmias: cómo se eligen los medicamentos para el corazón

Resumen

Una arritmia es un cambio en el ritmo normal del corazón: puede latir demasiado rápido, demasiado lento o de forma irregular. El corazón tiene un sistema eléctrico propio que le dice cuándo latir. Cuando ese sistema eléctrico se altera, el ritmo se desordena. Para muchas arritmias existen medicamentos llamados antiarrítmicos (fármacos que ayudan a que el corazón vuelva a un ritmo más estable). No todos se usan igual: algunos se administran en el hospital por una vena (vía intravenosa) cuando hay una arritmia rápida y preocupante, y otros se toman en casa todos los días como pastillas para prevenir nuevos episodios. El médico elige entre un tipo u otro según el tipo de arritmia, cómo está el corazón y qué otras enfermedades tiene la persona.

Sí, las arritmias son muy comunes. Millones de personas en el mundo las tienen en algún momento. Muchas son leves y no causan problemas, mientras que otras necesitan tratamiento. Sentir alguna vez palpitaciones o que el corazón 'salta' es frecuente y no siempre significa que haya una enfermedad grave.

Pueden aparecer a cualquier edad, incluso en niños y personas jóvenes sanas. Son más frecuentes a medida que se cumplen años y en personas con enfermedad del corazón, presión arterial alta, problemas de tiroides, apnea del sueño (pausas de la respiración mientras se duerme) o alteraciones de los minerales en la sangre, como el potasio.

Síntomas

Síntomas comunes

• Palpitaciones: notar el corazón rápido, fuerte o con 'saltos'
• Sensación de que el corazón se detiene un instante y luego late con fuerza
• Mareo o sensación de inestabilidad
• Cansancio que no se explica por el esfuerzo realizado
• Falta de aire, sobre todo al moverse o subir escaleras
• Molestia o presión en el pecho
• Sudor frío o nerviosismo sin motivo claro

Síntomas en niños

• En bebés: dificultad para comer, sudoración durante las tomas, respiración rápida o irritabilidad poco habitual
• En niños mayores: palpitaciones, mareos, cansancio al jugar o desmayos breves
• A veces se descubre por casualidad en una revisión, sin ningún síntoma
• Muchas arritmias en niños son benignas, pero siempre conviene que las valore un profesional de salud

Síntomas en adultos mayores

• Los mareos, el cansancio y la falta de aire pueden ser más notorios que las palpitaciones
• Puede haber confusión o sensación de debilidad general
• Mayor riesgo de caídas si hay mareos o desmayos
• Los síntomas pueden confundirse con otras enfermedades, por eso es importante comentarlos con el equipo de salud

Causas

Causas principales

• Daño o cicatriz en el músculo del corazón por un infarto previo u otras enfermedades del corazón
• Presión arterial alta mantenida en el tiempo
• Alteraciones de los minerales de la sangre, como potasio, magnesio o calcio
• Problemas de tiroides, sobre todo hipertiroidismo (tiroides que funciona de más)
• Apnea del sueño y otras dificultades para respirar mientras se duerme
• Estrés intenso, falta de sueño y cansancio acumulado
• Cafeína en exceso, alcohol, tabaco y algunos estimulantes
• Algunos medicamentos o suplementos pueden alterar el ritmo
• Causas hereditarias: algunas arritmias se dan en varias personas de una misma familia

Factores de riesgo

• Edad avanzada
• Tener una enfermedad del corazón o haber tenido un infarto
• Presión arterial alta, diabetes o colesterol alto
• Apnea del sueño
• Consumo elevado de alcohol o de bebidas energéticas
• Fumar
• Obesidad y falta de actividad física
• Antecedentes familiares de arritmias o de muerte súbita en personas jóvenes
• Situaciones de mucho estrés o ansiedad mantenida

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota el corazón muy acelerado o irregular y no vuelve a la normalidad en pocos minutos
• Si tiene mareos, casi desmayo o debilidad repentina junto con palpitaciones
• Si aparece dolor en el pecho, aunque sea leve, junto con un ritmo raro
• Si empieza a notar el corazón muy lento y se siente cansado o confundido

Programe una cita de rutina si:

• Si nota palpitaciones de vez en cuando, aunque se pasen solas
• Si tiene antecedentes familiares de arritmias y quiere valorar su riesgo
• Si toma medicamentos para el corazón y nota cambios en cómo se siente
• Si tiene hipertensión, tiroides o apnea del sueño y presenta síntomas nuevos
• Para revisar sus medicamentos actuales antes de empezar cualquier tratamiento nuevo, incluso de venta libre

Diagnóstico

El médico empieza escuchando cómo empezaron los síntomas, cuánto duran, qué los desencadena y qué enfermedades o medicamentos tiene la persona. Después revisa el pulso y el corazón, y casi siempre pide un electrocardiograma (un registro gráfico de la actividad eléctrica del corazón, indoloro y de pocos minutos). Como la arritmia puede no aparecer justo en ese momento, a veces se necesitan pruebas que registren el ritmo durante más tiempo.

Pruebas que se pueden realizar

• Electrocardiograma (ECG) en el consultorio
• Monitor Holter: un aparato pequeño que registra el ritmo durante 24 a 48 horas
• Monitor de eventos o parche que se lleva varios días o semanas
• Análisis de sangre para revisar potasio, magnesio, tiroides y otras causas
• Ecocardiograma: una ecografía del corazón para ver su tamaño y funcionamiento
• Prueba de esfuerzo, si los síntomas aparecen con la actividad física
• Estudio electrofisiológico en casos seleccionados, para mapear el sistema eléctrico del corazón

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son indoloras y no requieren preparación especial. Si le ponen un monitor para llevar en casa, podrá hacer su vida normal mientras registra el ritmo; solo deberá anotar cuándo tiene síntomas para compararlos con el registro. Es útil llevar una lista de sus medicamentos, sus dolencias y sus antecedentes familiares. Los resultados pueden tardar unos días, así que conviene agendar una consulta de seguimiento para revisarlos juntos.

Tratamiento

El tratamiento de una arritmia depende de su tipo, de si causa síntomas y de cómo esté el corazón. En una urgencia, cuando el ritmo es muy rápido o inestable, el equipo médico puede usar medicamentos administrados por una vena que actúan en segundos o minutos para estabilizar el ritmo. Para el día a día, en cambio, se suelen usar medicamentos en pastillas que se toman de forma regular para prevenir nuevos episodios. Estos dos enfoques no compiten: uno es para la urgencia y otro para el control a largo plazo. Además de los medicamentos, existen otras estrategias, como maniobras guiadas por el equipo médico, cardioversión (una descarga controlada para devolver el ritmo normal), procedimientos con catéter o dispositivos implantados. Su médico elegirá el camino más seguro para usted.

Autocuidado en el hogar

• Anote cuándo ocurren los síntomas, qué estaba haciendo y cuánto duraron; esta información ayuda mucho al diagnóstico
• Reduzca el café, las bebidas energéticas y el alcohol si nota que le disparan las palpitaciones
• Duerma lo suficiente y trate de manejar el estrés con respiración lenta, caminatas o actividades que le relajen
• No empiece ni suspenda medicamentos por su cuenta, ni siquiera los de venta libre o suplementos: algunos pueden afectar el ritmo
• Pregunte a su farmacéutico o a su médico antes de tomar algo nuevo para la tos, el resfriado o la gripe
• Si tiene hipertensión, diabetes o apnea del sueño, siga bien su tratamiento: controlarlas protege el corazón

Tratamientos médicos

Existen varios grupos de medicamentos que ayudan a controlar el ritmo del corazón. Unos se usan en el hospital, por vía intravenosa, cuando hace falta actuar rápido; otros se toman a diario en casa para prevenir episodios. También hay medicamentos que no actúan directamente sobre el ritmo pero lo protegen, por ejemplo los que controlan la presión arterial o la frecuencia del pulso. La elección depende del tipo de arritmia, del estado del corazón, de la función del hígado y del riñón, y de las demás medicinas que tome la persona. Todos pueden tener efectos secundarios, por lo que suelen requerir controles periódicos con análisis y electrocardiogramas. Nunca ajuste ni suspenda un medicamento para el ritmo por su cuenta: hágalo siempre con su equipo de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Cuando los medicamentos no controlan bien los síntomas, no se toleran o la arritmia es de alto riesgo, pueden considerarse procedimientos. Entre ellos están la ablación con catéter (se introduce un tubo delgado por una vena y se trata con calor o frío el punto del corazón que genera el ritmo anormal), la colocación de un marcapasos (dispositivo que ayuda a que el corazón no lata demasiado lento) o de un desfibrilador implantable (dispositivo que detecta ritmos peligrosos y actúa automáticamente). Estas decisiones se toman en equipo con un cardiólogo especialista y se explican con detalle antes de cualquier procedimiento.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas con arritmia pueden llevar una vida activa y normal. Lo importante es conocer su cuerpo, saber qué síntomas son habituales en usted y qué señales deben hacerle buscar ayuda. Lleve un registro sencillo de sus episodios y de sus medicamentos, y acuda a sus controles aunque se sienta bien: muchos ajustes se hacen con análisis y electrocardiogramas de rutina.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga horarios regulares de sueño y descanse lo necesario
• Evite el exceso de alcohol y no fume
• Modere la cafeína y las bebidas energéticas, sobre todo si nota que le provocan palpitaciones
• Controle el estrés con técnicas de relajación, respiración o actividades que disfrute
• Pregunte a su médico o farmacéutico antes de tomar cualquier medicamento nuevo, suplemento o producto herbal
• Si tiene apnea del sueño, siga el tratamiento indicado, porque mejora mucho el ritmo del corazón

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con verduras, frutas, cereales integrales, legumbres y pescado, y baja en sal y ultraprocesados, ayuda a cuidar el corazón y la presión arterial. Conviene mantener un peso saludable y evitar las dietas muy restrictivas sin supervisión. En cuanto al ejercicio, la actividad física moderada como caminar, nadar o montar en bicicleta suele ser beneficiosa y segura para la mayoría de las personas con arritmia. Si tiene síntomas con el esfuerzo o le han puesto un dispositivo, consulte qué tipo e intensidad de ejercicio es adecuado para usted antes de empezar un plan nuevo.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy comprensible sentir ansiedad o miedo cuando el corazón late raro. Muchas personas empiezan a estar muy pendientes de cada latido, y esa vigilancia aumenta el nerviosismo, que a su vez puede hacer más notorias las palpitaciones. Hablar de esto con su equipo de salud ayuda: a veces basta con entender qué es normal y qué no. Si la preocupación le quita el sueño, le impide salir o afecta su ánimo durante varias semanas, busque apoyo profesional. Si en algún momento siente que no puede más o tiene pensamientos de hacerse daño, pida ayuda de inmediato a los servicios de emergencia de su país o a un profesional de salud mental.

Prevención

No todas las arritmias se pueden prevenir, sobre todo las que tienen causas hereditarias o estructurales del corazón. Aun así, cuidar los factores que dependen de usted reduce mucho el riesgo: controlar la presión arterial, la diabetes y el colesterol, no fumar, moderar el alcohol, dormir bien, mantener un peso saludable y tratar la apnea del sueño si la tiene. También es importante revisar con su médico o farmacéutico los medicamentos y suplementos que toma, porque algunos pueden favorecer las arritmias.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado general para todas las arritmias. Lo que sí ayuda es medirse la presión arterial con regularidad y hacerse los controles que su equipo de salud indique según su edad y sus factores de riesgo. Si tiene antecedentes familiares de arritmias graves o de muerte súbita en personas jóvenes, coméntelo con su médico: puede valorar si conviene un electrocardiograma o un estudio más detallado.

Complicaciones

Si no se trata

• Algunos ritmos rápidos y no tratados pueden debilitar el corazón con el tiempo
• Riesgo de coágulos en el corazón que pueden viajar al cerebro y causar un ictus (derrame cerebral)
• Desmayos y caídas, con riesgo de lesiones
• Cansancio y falta de aire que limitan las actividades diarias
• En casos poco frecuentes, ritmos peligrosos que pueden poner en riesgo la vida

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con arritmia lleva una vida plena y activa con el tratamiento adecuado y controles regulares. Muchas arritmias son leves y solo necesitan vigilancia; otras se controlan bien con medicamentos o procedimientos. El paso más importante es consultar a tiempo, seguir el plan acordado con su equipo de salud y no automedicarse. Con acompañamiento y controles, el pronóstico suele ser bueno.

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