Listeriosis: qué es, cómo se contagia y cómo prevenirla

Resumen

La listeriosis es una infección causada por una bacteria llamada Listeria. Cuando hablamos de bacterias, nos referimos a microbios muy pequeños que pueden entrar en el cuerpo, sobre todo a través de la comida. La mayoría de las personas sanas que se infectan tienen síntomas leves, parecidos a los de una gripe, y se recuperan solas. El problema es que, en algunas personas, la bacteria puede llegar a la sangre o al sistema nervioso, y ahí la infección se vuelve más seria. Por eso conviene conocerla y saber cómo evitarla.

No es una infección frecuente. Se presenta en pocos casos al año en comparación con otras infecciones transmitidas por alimentos, pero se vigila con atención porque puede ser seria en grupos de riesgo.

Cualquier persona puede contagiarse, pero el riesgo de una forma grave es mayor en mujeres embarazadas y en el bebé por nacer, en recién nacidos, en personas mayores de 65 años, y en personas con el sistema de defensas debilitado (por ejemplo, por ciertas enfermedades o por algunos tratamientos médicos).

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre
• Dolores musculares o sensación de cuerpo cortado
• Cansancio
• Dolor de cabeza
• Náuseas o vómitos
• Diarrea (a veces es el único síntoma)

Síntomas en niños

• Fiebre, a menudo sin otros síntomas claros
• Irritabilidad o llanto difícil de calmar
• Falta de apetito o rechazo del pecho o del biberón
• Vómitos o diarrea
• Somnolencia o decaimiento
• En recién nacidos: dificultad para alimentarse, tono muscular bajo o problemas para respirar (esto requiere atención urgente)

Síntomas en adultos mayores

• Fiebre, a veces no muy alta
• Confusión, desorientación o cambios en el comportamiento
• Debilidad general o caídas
• Dolor de cabeza intenso
• Rigidez en el cuello
• Falta de apetito

Causas

Causas principales

• Comer alimentos contaminados con la bacteria. Es la vía más habitual.
• Lácteos sin pasteurizar (leche cruda) y quesos blandos o frescos hechos con leche cruda.
• Embutidos y carnes frías listas para comer, especialmente si se guardan mucho tiempo en la nevera.
• Pescado ahumado o marinado en frío, y mariscos crudos o poco cocinados.
• Frutas y verduras crudas que no se lavan bien, y germinados crudos.
• Carne poco cocinada.
• Con menos frecuencia, el contacto con animales de granja o con tierra sin protección, sobre todo en el embarazo.

Factores de riesgo

• Estar embarazada (el riesgo crece a medida que avanza el embarazo)
• Tener más de 65 años
• Tener el sistema de defensas debilitado: por ejemplo, por tratamientos con medicamentos que bajan las defensas, por quimioterapia o por ciertas enfermedades crónicas
• Tener una enfermedad del hígado o del riñón avanzada
• Beber alcohol en exceso
• Tomar ciertos medicamentos que reducen el ácido del estómago durante mucho tiempo

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Tienes fiebre y estás embarazada
• Tienes fiebre y perteneces a un grupo de riesgo (persona mayor, defensas bajas, enfermedad crónica importante)
• Aparecen signos de alarma: dolor de cabeza muy fuerte, cuello rígido, confusión o somnolencia marcada
• Tu bebé tiene fiebre, come mal o está muy decaído

Programe una cita de rutina si:

• Tienes síntomas parecidos a la gripe con diarrea o fiebre que duran más de dos o tres días
• Crees que has comido un alimento que puede estar contaminado y tienes dudas sobre qué hacer
• Quieres orientación sobre qué alimentos evitar durante el embarazo

Diagnóstico

El médico te escuchará, te examinará y te preguntará qué has comido en las últimas semanas. Si sospecha listeriosis, lo habitual es confirmarla con un análisis. El diagnóstico se hace buscando la bacteria en una muestra de sangre o, si hay síntomas del sistema nervioso, en una muestra del líquido que rodea el cerebro y la médula.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre (hemocultivo): se cultiva la muestra para ver si crece la bacteria
• Análisis del líquido cefalorraquídeo (punción lumbar), solo si hay sospecha de infección del sistema nervioso
• En el embarazo, análisis de sangre y, según el caso, estudios para valorar el bienestar del bebé
• Pruebas generales de sangre para ver cómo está tu organismo

Qué esperar en su cita

Los resultados del cultivo pueden tardar varios días, porque las bacterias necesitan tiempo para crecer en el laboratorio. Si el médico sospecha una infección seria, no esperará a tener el resultado para empezar a tratarte, especialmente si estás embarazada o tienes las defensas bajas.

Tratamiento

El tratamiento depende de cómo te sientas y de si perteneces a un grupo de riesgo. Las personas sanas con síntomas leves muchas veces solo necesitan descanso y beber bien. Cuando la infección es más seria, o cuando hay embarazo o defensas bajas, el médico indica tratamiento con antibióticos para eliminar la bacteria.

Autocuidado en el hogar

• Bebe suficiente líquido, a sorbos pequeños y con frecuencia, sobre todo si tienes diarrea o vómitos
• Descansa mientras tengas fiebre o te sientas cansado
• Come ligero y vuelve poco a poco a tu alimentación habitual
• Lávate las manos con frecuencia para no pasar la infección a otras personas
• No prepares comida para otras personas mientras tengas diarrea
• Anota tus síntomas y tu temperatura para poder contárselos al médico

Tratamientos médicos

Cuando hace falta, el tratamiento consiste en antibióticos recetados por un profesional de la salud. El tipo de antibiótico, la forma de administrarlo (por boca o por vena) y la duración dependen de la gravedad, de tu edad y de si estás embarazada; por eso solo tu médico puede decidirlo. En el embarazo el objetivo es doble: tratar a la madre y proteger al bebé, y el seguimiento suele ser más estrecho. Nunca uses antibióticos que te hayan sobrado de otra ocasión ni los pidas por tu cuenta: no sirven para todas las infecciones y pueden ser peligrosos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca forma parte del tratamiento de la listeriosis. En casos muy poco frecuentes, si se forma una colección de pus en algún órgano, el equipo médico puede valorar drenarla.

Vivir con esta afección

En la mayoría de los casos, la listeriosis se pasa en pocos días con molestias parecidas a una gripe. Mientras te recuperas, lo más útil es descansar, beber bien y observar cómo evolucionas. Si perteneces a un grupo de riesgo, el seguimiento con tu equipo de salud es la parte más importante.

Consejos de estilo de vida

• Mantén la nevera limpia y a temperatura adecuada; revisa de vez en cuando con un termómetro
• Separa los alimentos crudos de los ya cocinados y usa tablas distintas para cada uno
• Lávate las manos antes y después de cocinar y de tocar animales
• Calienta bien las sobras antes de comerlas, hasta que estén muy calientes por dentro
• No guardes comida preparada durante muchos días en la nevera

Dieta y ejercicio

Durante la recuperación, come cosas sencillas y fáciles de digerir y bebe agua a menudo. No hace falta una dieta especial. Cuando te sientas mejor, retoma poco a poco la actividad física suave, como caminar; el movimiento ayuda al ánimo y al apetito. Si estás embarazada, sigue las recomendaciones de alimentación segura que te dé tu equipo de salud, que incluyen evitar ciertos alimentos crudos o poco cocinados.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir preocupación, sobre todo si estás embarazada o si alguien de tu familia se ha puesto enfermo. La ansiedad por la comida puede aumentar y llevar a comer muy poco o a obsesionarse con la seguridad alimentaria. Habla de lo que sientes con tu médico o con alguien de confianza. Si la tristeza o la ansiedad no desaparecen, o si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda profesional de inmediato: en una emergencia llama al servicio de urgencias de tu país (en España, el 112).

Prevención

Sí, en gran medida. La bacteria se destruye con el calor, así que cocinar bien los alimentos es una protección importante. También ayuda lavar bien frutas y verduras, mantener la nevera limpia y a buena temperatura, y evitar ciertos alimentos si estás en un grupo de riesgo.

Vacunas

No existe una vacuna para las personas contra la listeriosis. La prevención se basa en la higiene y en la seguridad de los alimentos.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado habitual para la población general. En el embarazo, lo que se hace es educación sobre alimentación segura y estar atentos a la fiebre; si aparece fiebre, se valora el caso sin esperar.

Complicaciones

Si no se trata

• Infección en la sangre (septicemia), que puede afectar a todo el cuerpo
• Infección de las meninges o del cerebro (meningitis o encefalitis), con dolor de cabeza intenso, fiebre y confusión
• En el embarazo: aborto espontáneo, parto prematuro o muerte del bebé antes de nacer
• En el recién nacido: infección grave, problemas respiratorios o neurológicos
• Endocarditis (infección de las válvulas del corazón) en personas con válvulas dañadas o prótesis

Pronóstico a largo plazo

El panorama general es bueno. La mayoría de las personas sanas se recuperan sin secuelas y en pocos días. Cuando hay tratamiento adecuado, las personas de riesgo también suelen evolucionar bien, aunque a veces necesitan hospitalización y seguimiento. En el embarazo, detectar la fiebre a tiempo y actuar rápido mejora mucho las posibilidades de que el bebé esté bien, por eso se insiste tanto en consultar sin esperar.

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