El hígado: qué hace y cómo cuidarlo

Resumen

El hígado es un órgano grande que está en la parte superior derecha del abdomen, justo debajo de las costillas. Cumple muchas funciones a la vez: filtra la sangre y ayuda a eliminar sustancias de desecho, produce un líquido llamado bilis que sirve para digerir las grasas, guarda energía en forma de azúcar para cuando la necesitas, y fabrica proteínas importantes que hacen que la sangre coagule bien. Cuando decimos que alguien tiene 'un problema de hígado' hablamos de muchas situaciones distintas: desde un hígado graso (cuando se acumula grasa en sus células) hasta inflamaciones, infecciones o cicatrices en el tejido. La buena noticia es que el hígado tiene una gran capacidad de recuperarse si le damos la oportunidad.

Sí, son muy comunes. El hígado graso es una de las enfermedades del hígado más frecuentes en el mundo y suele ir asociado al sobrepeso, a la diabetes tipo 2 o a niveles altos de grasas en la sangre. Las hepatitis virales también son frecuentes en muchas regiones, y el consumo elevado de alcohol sigue siendo una causa importante de daño hepático.

Puede afectar a cualquier persona, a cualquier edad. Hay grupos con más riesgo: personas con sobrepeso u obesidad, con diabetes tipo 2, con colesterol o triglicéridos altos, quienes beben alcohol en exceso, quienes tienen familiares con enfermedades del hígado, quienes se han sometido a tatuajes o piercings sin medidas de higiene adecuadas y quienes han recibido transfusiones en lugares donde no se controlaba bien la sangre. En los bebés recién nacidos es habitual una coloración amarillenta de la piel que casi siempre es pasajera y no indica un problema grave.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o falta de energía que no se explica por otras causas
• Molestia o pesadez en la parte superior derecha del abdomen
• Náuseas, digestiones pesadas o poco apetito
• Color amarillento de la piel y del blanco de los ojos (a esto se le llama ictericia)
• Orina más oscura de lo normal y heces más claras o pálidas
• Picor en la piel sin una causa evidente
• Pérdida de peso sin proponérselo
• Hinchazón de la barriga o de los tobillos
• Moretones o sangrados que aparecen con facilidad

Síntomas en niños

• En los recién nacidos, la piel y los ojos amarillos son frecuentes y casi siempre se resuelven solos en pocos días; aun así conviene que lo valore su pediatra
• En niños mayores: cansancio, poco apetito, no ganar peso como se espera o perderlo
• Dolor o molestia en la barriga, a veces con vómitos
• Orina oscura o heces muy claras
• Picor en la piel o color amarillento que no desaparece

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser más discretos: cansancio, desgano o pérdida de peso que se atribuyen a la edad
• Confusión, somnolencia o cambios en el estado de ánimo, que a veces son la primera señal
• Más facilidad para las caídas o para descompensarse si hay otras enfermedades
• El hígado procesa los medicamentos de forma distinta con la edad, así que conviene revisar con el médico o el farmacéutico todo lo que se toma

Causas

Causas principales

• Consumo elevado y mantenido de alcohol
• Hígado graso, muy relacionado con el sobrepeso, la diabetes tipo 2 y las grasas altas en sangre
• Infecciones por virus de la hepatitis B y C, que se transmiten por sangre y por vía sexual
• Hepatitis A, que se transmite por alimentos o agua contaminados
• Algunos medicamentos, productos de herbolario y suplementos, sobre todo si se toman en dosis altas o combinados
• Enfermedades en las que el propio sistema de defensas ataca al hígado (de origen autoinmune)
• Trastornos hereditarios, como la acumulación de hierro o de cobre en el organismo
• Cálculos o estrechamientos en las vías que llevan la bilis, que hacen que esta se acumule
• Sustancias tóxicas, como ciertos productos químicos industriales

Factores de riesgo

• Sobrepeso u obesidad, especialmente grasa acumulada en la cintura
• Diabetes tipo 2 o resistencia a la insulina
• Colesterol o triglicéridos altos
• Beber alcohol con frecuencia o en grandes cantidades
• Tener familiares con enfermedades del hígado
• Tatuajes, piercings o piercings en zonas de riesgo sin material esterilizado
• Compartir agujas o material de consumo de drogas
• Relaciones sexuales sin protección con parejas de estado desconocido
• Viajar o vivir en zonas donde las hepatitis virales son frecuentes
• Tomar muchos productos de herbolario o suplementos sin consultar

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si aparece color amarillo en la piel o en los ojos
• Si notas la barriga hinchada o los tobillos hinchados de repente
• Si tienes fiebre junto con dolor en la parte derecha del abdomen
• Si el cansancio o el malestar te impiden hacer tu vida diaria

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes sobrepeso, diabetes o el colesterol alto, coméntalo en tu próxima revisión: puede estar indicado un análisis de sangre
• Si bebes alcohol con regularidad, habla con tu equipo de salud sin vergüenza: es una conversación útil, no un juicio
• Si tomas medicamentos de forma habitual o productos de herbolario, pide a tu farmacéutico o a tu médico que revisen cómo pueden afectar al hígado
• Si tienes antecedentes familiares de enfermedad del hígado
• Si has tenido alguna situación de riesgo (tatuajes, transfusiones antiguas, compartir agujas) y nunca te han hecho una prueba de hepatitis

Diagnóstico

El primer paso suele ser una conversación sobre tus hábitos, tus antecedentes y los síntomas que tengas, junto con una exploración en la que el profesional puede palpar suavemente la zona del hígado. Después, lo más habitual es un análisis de sangre que mide unas enzimas (unas proteínas que, cuando están altas, avisan de que el hígado está irritado) y otras sustancias que reflejan cómo funciona. Si hace falta más información, se pueden pedir pruebas de imagen, que son indoloras y no requieren ingreso.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para ver las enzimas del hígado y su funcionamiento general
• Pruebas de sangre para detectar virus de hepatitis B y C, y también hepatitis A cuando hay sospecha
• Ecografía abdominal: una imagen por ultrasonidos, sin radiación y sin dolor, que muestra el tamaño del hígado y si hay grasa o cálculos
• Elastografía o pruebas similares: miden la rigidez del hígado para saber si hay cicatrices (fibrosis)
• Otras pruebas de imagen, como tomografía o resonancia, en casos concretos
• En algunas situaciones, una biopsia: tomar una muestra muy pequeña de tejido para estudiarla con calma

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son rápidas y no duelen. Para algunos análisis te pedirán estar en ayunas unas horas. Recibirás los resultados en unos días y es buena idea pedir una cita para comentarlos con calma, porque un valor aislado fuera de rango no cuenta toda la historia. Si el resultado es normal pero sigues con molestias, coméntalo: siempre hay margen para revisar el plan.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa, y casi siempre la pieza más importante es quitar o controlar aquello que está dañando al hígado: el alcohol, el exceso de peso, un medicamento concreto o un virus. En muchos casos, con cambios en el estilo de vida el hígado mejora de forma notable. Tu equipo de salud irá ajustando el plan según tus análisis y tu situación, y también revisará si alguno de los medicamentos que tomas conviene cambiarlo o ajustarlo.

Autocuidado en el hogar

• Evita el alcohol por completo mientras el hígado esté inflamado o mientras te lo indique tu equipo de salud
• Intenta perder peso de forma gradual y sostenible si tienes sobrepeso; incluso una pérdida moderada puede mejorar mucho el hígado graso
• Revisa con tu farmacéutico o tu médico todos los medicamentos, suplementos y productos de herbolario que tomas, sin suspender nada por tu cuenta
• Duerme lo suficiente y busca formas de manejar el estrés, porque el descanso también forma parte del cuidado
• Pregunta si necesitas vacunarte contra las hepatitis que tienen vacuna
• Acude a las revisiones aunque te sientas bien: muchas mejorías se ven primero en los análisis

Tratamientos médicos

Existen tratamientos médicos para varias causas de enfermedad del hígado: hay opciones para controlar los virus de la hepatitis, para frenar enfermedades en las que el sistema de defensas ataca al hígado, y para manejar las consecuencias del daño hepático, como el picor, la retención de líquidos o los problemas de coagulación. Tu profesional de la salud elegirá el enfoque más adecuado para tu caso concreto y te explicará los beneficios y los posibles efectos secundarios. Nunca empieces ni dejes un tratamiento por tu cuenta, y no te automediques para 'limpiar' el hígado: algunos productos con esa promesa pueden hacerle daño.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es lo habitual. Se plantea en situaciones concretas: cuando hay cálculos o estrechamientos que bloquean la salida de la bilis y hay que desobstruir la vía, cuando existe un problema estructural que se puede corregir, o cuando el hígado está muy dañado de forma irreversible y se valora un trasplante hepático. Son decisiones que se toman en equipo, con especialistas, y con toda la información sobre la mesa.

Vivir con esta afección

Conviviir con un problema de hígado suele significar prestar más atención a lo cotidiano: lo que comes, lo que bebes, lo que tomas y cómo descansas. No hace falta una vida perfecta; los cambios pequeños y mantenidos en el tiempo son los que más ayudan. También es útil llevar un pequeño registro de síntomas y de las preguntas que te surgen, para aprovechar mejor las consultas.

Consejos de estilo de vida

• Elige agua como bebida habitual y reserva los refrescos azucarados y los zumos para ocasiones puntuales
• Prioriza verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, pescado y aceite de oliva; reduce los ultraprocesados y las frituras
• Mantén un horario de sueño regular y busca momentos de calma en tu día
• Muévete a diario dentro de tus posibilidades; caminar a buen paso ya cuenta
• Evita mezclar alcohol con medicamentos, y consulta siempre antes de tomar algo nuevo
• Pide apoyo a tu entorno para los cambios de hábitos: hacerlo acompañado funciona mejor

Dieta y ejercicio

No existe una dieta milagro para el hígado, y las curas o depuraciones no son la solución. Lo que mejor evidencia tiene es un patrón de alimentación variado y equilibrado, con menos azúcar y menos ultraprocesados, y actividad física regular. La Organización Mundial de la Salud recomienda moverse de forma moderada la mayoría de los días de la semana, adaptándolo a tu punto de partida. Si tienes otra enfermedad, como diabetes, o si estás en una etapa de mucho cansancio, pide a tu equipo de salud que te ayuden a diseñar un plan realista para ti, no para una reviste.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir la noticia de que algo no va bien en el hígado puede asustar, y es normal sentir miedo, culpa o cansancio emocional. A veces el cansancio físico se mezcla con el ánimo bajo, y eso también merece atención. Habla de cómo te sientes con tu equipo de salud: no es un tema menor ni una pérdida de tiempo. Si en algún momento sientes que no puedes más, que te cuesta disfrutar de las cosas o aparecen pensamientos de hacerte daño, busca ayuda pronto: puedes llamar a los servicios de emergencia de tu país (112 en España y en gran parte de Europa) o acudir al servicio de urgencias más cercano. No tienes que atravesarlo solo.

Prevención

Muchas enfermedades del hígado se pueden prevenir, o al menos frenar, y ahí tienes bastante margen de acción. No beber alcohol en exceso, mantener un peso saludable, comer de forma equilibrada y moverte con regularidad protegen el hígado. También ayuda no compartir agujas ni material de higiene personal que pueda tener sangre, usar preservativo cuando corresponda y revisar con un profesional cualquier suplemento antes de tomarlo. Las hepatitis virales que tienen vacuna se pueden evitar vacunándose.

Vacunas

Existen vacunas seguras y eficaces frente a la hepatitis A y la hepatitis B. Pregunta en tu centro de salud o en tu farmacia si te corresponden según tu edad, tu trabajo, tus viajes o tu estado de salud. La vacunación es una de las medidas preventivas más sencillas que existen.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado universal para todas las enfermedades del hígado. Sin embargo, si tienes factores de riesgo, como sobrepeso, diabetes, consumo elevado de alcohol o antecedentes familiares, merece la pena comentarlo con tu equipo de salud para valorar un análisis de sangre. En el embarazo se hacen de forma rutinaria pruebas de hepatitis B, y en muchas zonas se ofrece también la prueba de hepatitis C a personas con determinados factores de riesgo.

Complicaciones

Si no se trata

• Fibrosis: el tejido del hígado se va cicatrizando y pierde flexibilidad
• Cirrosis: las cicatrices se extienden y el hígado deja de funcionar bien
• Acumulación de líquido en la barriga y en las piernas
• Sangrados digestivos por venas dilatadas en el esófago y el estómago
• Confusión o somnolencia por sustancias que el hígado ya no elimina bien
• Mayor riesgo de cáncer de hígado en las etapas más avanzadas
• Problemas en otros órganos, como los riñones, cuando el daño es grave

Pronóstico a largo plazo

El panorama es más esperanzador de lo que parece. El hígado tiene una capacidad de recuperación enorme, y en muchas personas el daño se detiene o incluso mejora cuando se trata la causa a tiempo: dejar el alcohol, bajar algo de peso, controlar un virus o ajustar un medicamento pueden cambiar mucho las cosas. La clave está en detectarlo pronto y en mantener el seguimiento. Si tu caso es más avanzado, también hay tratamiento, apoyo y equipos especializados que pueden ayudarte a vivir mejor durante muchos años.

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