Cáncer de hígado: lo que necesitas saber

Resumen

El cáncer de hígado es una enfermedad en la que crecen células anormales en el hígado, un órgano grande que está en la parte alta del abdomen y que ayuda a digerir los alimentos, limpiar la sangre y guardar energía. Existen dos tipos principales. El cáncer que empieza en el propio hígado se llama cáncer primario de hígado (el más frecuente en adultos es el carcinoma hepatocelular). El cáncer secundario, o metastásico, es cuando un cáncer que empezó en otra parte del cuerpo se ha extendido al hígado; esto es más habitual que el cáncer que nace en el hígado. Conviene saber que muchas personas viven con esta enfermedad durante años con tratamiento y apoyo, y que hoy hay más opciones que nunca.

El cáncer primario de hígado no es de los cánceres más frecuentes en la población general, pero su número ha ido aumentando en muchas regiones. En cambio, encontrar células cancerosas de otros tumores en el hígado (cáncer secundario) es algo bastante habitual, porque el hígado recibe mucha sangre de todo el cuerpo.

Afecta sobre todo a personas que han tenido el hígado dañado durante años: quienes tienen cirrosis, hepatitis B o hepatitis C crónicas, hígado graso o enfermedad hepática por alcohol. Es más frecuente en hombres que en mujeres y suele aparecer en la edad adulta, especialmente a partir de los 60 años, aunque puede darse antes. En niños existe un tipo poco común llamado hepatoblastoma, que se trata en hospitales especializados.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio que no mejora con el descanso
• Pérdida de peso sin proponérselo
• Falta de apetito o sensación de llenarse muy rápido al comer
• Dolor o molestia en la parte alta del abdomen, sobre todo del lado derecho
• Náuseas o malestar general
• Piel y ojos con tono amarillento (ictericia)
• Hinchazón o aumento del tamaño del abdomen
• Picor en la piel
• Heces de color muy claro u orina muy oscura

Síntomas en niños

• Aumento del tamaño del abdomen o un bulto que se puede palpar
• Falta de apetito y escaso aumento de peso
• Irritabilidad o llanto frecuente sin causa clara
• Vómitos o malestar general
• Color amarillento en la piel o los ojos

Síntomas en adultos mayores

• Síntomas vagos y difíciles de explicar, como decaimiento o pérdida de fuerzas
• Pérdida de peso y de masa muscular
• Confusión, somnolencia o cambios en el estado de ánimo, que a veces se confunden con la edad
• Caídas o pérdida de equilibrio por debilidad general
• Síntomas que se atribuyen a otras enfermedades ya conocidas; conviene comentarlos con el equipo médico

Causas

Causas principales

• Daño prolongado del hígado que deja cicatrices (cirrosis): es el factor más importante en el cáncer primario de hígado
• Infección crónica por hepatitis B o hepatitis C
• Hígado graso no relacionado con el alcohol, especialmente en personas con obesidad o diabetes
• Enfermedad hepática causada por el consumo abundante y mantenido de alcohol
• Exposición a aflatoxinas, sustancias producidas por ciertos hongos que pueden aparecer en alimentos mal conservados, como algunos frutos secos o granos
• Algunas enfermedades hereditarias que afectan al hígado, como la hemocromatosis (acumulación de hierro)
• En el cáncer secundario, la causa es la extensión de un tumor que empezó en otro órgano

Factores de riesgo

• Tener cirrosis o fibrosis avanzada del hígado
• Hepatitis B o C crónica
• Consumo elevado de alcohol durante años
• Obesidad, diabetes tipo 2 o hígado graso
• Tabaquismo
• Antecedentes familiares de cáncer de hígado
• Ser hombre y tener más de 60 años
• Exposición frecuente a aflatoxinas en los alimentos
• Tener otra enfermedad del hígado de larga duración

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si notas que la piel o los ojos se ponen amarillos
• Si el abdomen se hincha de forma rápida
• Si tienes fiebre con escalofríos y además tienes una enfermedad del hígado
• Si tienes dolor fuerte en la parte alta del abdomen que va a más
• Si notas mucha somnolencia, confusión o cambios bruscos de comportamiento

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes cansancio persistente, pérdida de peso o falta de apetito que no se explican
• Si tienes una enfermedad del hígado conocida y quieres revisar tus controles
• Si tienes hepatitis B o C y no estás en seguimiento
• Si tienes antecedentes familiares de cáncer de hígado y quieres saber si te corresponde alguna prueba
• Si notas un bulto o una molestia que se mantiene en el abdomen

Diagnóstico

El diagnóstico empieza por una conversación sobre tu salud, tus antecedentes y tus síntomas, seguida de una exploración física en la que el médico puede palpar el abdomen. A partir de ahí se piden análisis de sangre y pruebas de imagen. En muchos casos, cuando hay una enfermedad del hígado de fondo, las pruebas de imagen son suficientes para orientar el diagnóstico. Si quedan dudas, se puede tomar una pequeña muestra de tejido (biopsia) para estudiarla al microscopio.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para ver cómo funcionan el hígado y otros parámetros generales
• Ecografía del abdomen, una prueba indolora que usa ondas de sonido
• Tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética (RM) para ver mejor el hígado
• Biopsia: tomar una muestra muy pequeña de tejido con una aguja fina, con anestesia local
• Pruebas para detectar hepatitis B y C, si no se habían hecho antes
• En algunos casos, una laparoscopia (mirar el interior del abdomen con una cámara a través de una pequeña incisión)

Qué esperar en su cita

El proceso puede llevar días o algunas semanas, porque es importante reunir toda la información antes de decidir el tratamiento. Es normal sentir nervios mientras esperas los resultados. Puede ayudarte llevar a alguien contigo a las citas, apuntar tus preguntas por escrito y pedir que te expliquen lo que no entiendas. Pregunta cuándo estarán los resultados y cuál será el siguiente paso.

Tratamiento

El tratamiento se decide en equipo y depende de varios factores: el tamaño y la localización del tumor, si se ha extendido, el estado del hígado y tu salud general. El objetivo puede ser curar la enfermedad, controlarla durante el mayor tiempo posible o aliviar los síntomas y mejorar tu calidad de vida. Muchas veces se combinan varios tratamientos, y el plan puede ajustarse con el tiempo.

Autocuidado en el hogar

• Sigue las citas y los controles acordados con tu equipo médico
• Evita por completo el alcohol, porque daña más el hígado
• Pregunta antes de tomar cualquier medicamento, suplemento o planta medicinal, aunque sea natural: algunos pueden afectar al hígado
• Come de forma variada y en cantidades pequeñas y frecuentes si tienes poco apetito
• Descansa lo suficiente y mueve el cuerpo con suavidad según te sientas
• Anota los síntomas o efectos secundarios y coméntalos en la siguiente visita
• Pide apoyo emocional si lo necesitas; no tienes que afrontarlo solo o sola

Tratamientos médicos

Existen varias estrategias y el equipo elegirá la más adecuada para tu caso. Algunas buscan eliminar el tumor: la cirugía, los tratamientos que destruyen el tumor con calor o frío (ablación) y los que cortan el riego sanguíneo del tumor (embolización). Otras usan radiación dirigida al tumor. También hay tratamientos con medicamentos que actúan sobre el cáncer, como la quimioterapia, las terapias dirigidas y la inmunoterapia, que ayudan al sistema de defensas a luchar contra las células cancerosas. En casos seleccionados se valora el trasplante de hígado. Además, siempre se ofrece tratamiento de apoyo para controlar el dolor, las náuseas, el picor u otros síntomas. Tu equipo te explicará los beneficios y los riesgos de cada opción, y podrás preguntar todo lo que necesites antes de decidir.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía para extirpar la parte del hígado con tumor (resección) suele ser una opción cuando el tumor está limitado a una zona y el resto del hígado funciona bien. En personas con cirrosis avanzada o con tumores que no se pueden extirpar, se valoran otras alternativas, como la ablación, la embolización o el trasplante de hígado en casos muy seleccionados. No todas las personas pueden someterse a cirugía; el equipo lo valora con detalle y te explicará por qué en tu caso concreto se propone una opción u otra.

Vivir con esta afección

La vida diaria cambia, y es normal necesitar tiempo para adaptarse. Muchas personas combinan el tratamiento con su rutina, con más pausas y algo de ayuda. Organizar las citas, llevar un pequeño diario de síntomas y pedir colaboración a familiares o amigos suele hacerlo más llevadero. Habla con tu equipo sobre tu trabajo, tus desplazamientos y las tareas del hogar: hay formas de facilitarlo.

Consejos de estilo de vida

• Evita el alcohol por completo
• No fumes y aléjate del humo del tabaco
• Mantén un peso saludable con una alimentación variada
• Duerme lo suficiente y respeta tus momentos de descanso
• Lávate las manos con frecuencia y evita el contacto cercano con personas con infecciones, si tu sistema de defensas está más débil
• Pregunta a tu equipo qué vacunas te conviene tener al día
• Evita alimentos en mal estado o mal conservados, y lávalos bien antes de comerlos

Dieta y ejercicio

No hay una dieta única, pero suele recomendarse una alimentación variada, con verduras, frutas, cereales integrales, legumbres y proteínas suficientes. Si tienes poco apetito, ayuda comer poco y a menudo, y tomar líquidos entre las comidas en vez de durante ellas. En algunos casos, el equipo puede derivarte a un dietista o nutricionista. Sobre el ejercicio, empieza suave y ve subiendo poco a poco: caminar a paso tranquilo, estiramientos suaves o movilidad en casa suelen ser buenas opciones. Pregunta antes de empezar algo nuevo, sobre todo si tienes dolor, cansancio intenso o te han operado hace poco.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico así puede traer miedo, tristeza, enfado o ansiedad, y también momentos de calma y esperanza. Todo eso es normal y no significa que estés fallando. Hablar de lo que sientes, con quien tú elijas, ayuda. Si la tristeza, la angustia o la falta de sueño se mantienen o te impiden hacer tu vida, coméntalo con tu equipo médico: hay apoyo psicológico disponible y pedirlo es un acto de cuidado, no de debilidad. Si en algún momento piensas en hacerte daño o sientes que no puedes más, busca ayuda inmediata: llama a los servicios de emergencia de tu país o acude al centro sanitario más cercano, y apóyate en alguien de confianza.

Prevención

No todos los casos se pueden evitar, pero mucho sí se puede hacer para reducir el riesgo, sobre todo cuidando la salud del hígado a lo largo de los años. La mayoría de los cánceres primarios de hígado aparecen sobre un hígado ya dañado, así que prevenir o tratar ese daño es la mejor estrategia. Esto incluye vacunarse contra la hepatitis B, tratarse la hepatitis C, limitar el alcohol, mantener un peso saludable y hacer seguimiento si ya tienes una enfermedad del hígado.

Vacunas

La vacuna contra la hepatitis B es una herramienta muy eficaz para prevenir una causa importante de enfermedad y cáncer de hígado, y suele formar parte del calendario infantil en muchos países. En algunas personas con enfermedad del hígado también se valora la vacuna contra la hepatitis A. Pregunta a tu médico o médica qué vacunas te corresponden según tu edad, tu historial y tu país.

Programas de detección

En personas con cirrosis o con hepatitis B o C y otros factores de riesgo, se recomienda hacer controles periódicos con una ecografía del hígado, a veces junto con un análisis de sangre, aunque no haya síntomas. Esto ayuda a detectar tumores pequeños, cuando hay más opciones de tratamiento. Si crees que puedes estar en este grupo, pregunta en tu centro de salud si te corresponde hacer estos controles y cada cuánto tiempo.

Complicaciones

Si no se trata

• Crecimiento del tumor dentro del hígado y posible extensión a otras partes del cuerpo
• Empeoramiento del funcionamiento del hígado, con más cansancio y desnutrición
• Acumulación de líquido en el abdomen o en las piernas
• Color amarillo en la piel y los ojos, y picor intenso
• Sangrado digestivo, a veces en forma de vómito con sangre o heces negras
• Confusión o somnolencia por sustancias que el hígado no puede eliminar bien
• Dolor y otros síntomas que afectan a la vida diaria

Pronóstico a largo plazo

La situación de cada persona es distinta y sería injusto dar una respuesta general. Lo cierto es que hoy existen más tratamientos que nunca y que, cuando la enfermedad se detecta a tiempo, algunas personas se curan y muchas otras viven años con la enfermedad controlada. Incluso en los casos en los que la curación no es posible, el tratamiento puede frenar el avance, aliviar los síntomas y mantener una buena calidad de vida durante mucho tiempo. El acompañamiento del equipo médico y el apoyo de las personas cercanas forman parte del tratamiento. Habla con tu equipo sobre tu caso concreto: es quien mejor puede orientarte con honestidad y esperanza.

Encontrar apoyo

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