Cáncer de hígado primario: qué es y cómo afrontarlo

Resumen

El cáncer de hígado primario es un cáncer que empieza dentro del propio hígado. La palabra «primario» significa que el tumor nace ahí y no ha llegado desde otro órgano. El tipo más frecuente se llama carcinoma hepatocelular: es el cáncer que se origina en los hepatocitos, que son las células principales del hígado. Casi siempre aparece en hígados que ya han sufrido daño durante años, por ejemplo por una hepatitis crónica, por cirrosis (cicatrices en el hígado) o por hígado graso. El hígado es un órgano grande y muy trabajador: ayuda a digerir los alimentos, limpia la sangre y almacena energía.

En el mundo entero es uno de los cánceres más frecuentes, sobre todo en zonas de Asia y África donde las hepatitis B y C son comunes. En España y en la mayoría de los países de Latinoamérica es menos habitual que el cáncer de pulmón, de colon o de mama, pero su frecuencia está aumentando, en parte por el aumento del hígado graso y de las hepatitis crónicas.

Afecta sobre todo a personas que llevan años con el hígado dañado: hepatitis B o C crónicas, cirrosis, hígado graso o consumo elevado y prolongado de alcohol. Es más frecuente en hombres que en mujeres y suele aparecer a partir de los 60 años, aunque puede darse antes. En niños existe un tipo diferente y muy poco frecuente llamado hepatoblastoma, que se da sobre todo en los primeros años de vida.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio intenso o falta de energía que no mejora con el descanso
• Pérdida de peso sin motivo aparente o pérdida de apetito
• Sensación de saciedad muy rápida al comer, o náuseas
• Dolor o molestia en la parte alta del abdomen, del lado derecho, que a veces se nota en la espalda o el hombro
• Hinchazón del abdomen (a veces por acumulación de líquido, llamado ascitis)
• Piel y ojos amarillentos (ictericia), orina oscura y heces de color claro
• Bulto o sensación de peso en la barriga
• Fiebre leve sin causa clara, o moretones y sangrados más fáciles de lo habitual

Síntomas en niños

• Un bulto o hinchazón en el abdomen que se nota al tocar o al bañar al niño
• Irritabilidad, llanto frecuente o dolor abdominal
• Pérdida de apetito, vómitos o escaso aumento de peso
• Color amarillento de la piel u ojos
• Retraso en el crecimiento o en el desarrollo habitual

Síntomas en adultos mayores

• Síntomas más vagos y fáciles de atribuir a la edad: cansancio, desánimo, menos ganas de comer
• Pérdida de peso y de masa muscular (desnutrición) más marcada
• Confusión, somnolencia o cambios en el carácter, que pueden indicar que el hígado no filtra bien las toxinas
• Descompensación de una cirrosis conocida: más hinchazón, más ictericia o sangrados
• A veces el tumor se descubre por casualidad en una ecografía o un análisis pedido por otro motivo

Causas

Causas principales

• Daño hepático de larga duración con cicatrices (cirrosis): es el factor más importante en la mayoría de los casos
• Infección crónica por el virus de la hepatitis B
• Infección crónica por el virus de la hepatitis C
• Hígado graso, sobre todo cuando se acompaña de inflamación (esteatohepatitis)
• Consumo elevado y mantenido de alcohol
• Exposición a aflatoxinas, toxinas producidas por hongos que pueden aparecer en granos y frutos secos mal conservados
• Algunas enfermedades metabólicas hereditarias, como la hemocromatosis (exceso de hierro en el cuerpo)

Factores de riesgo

• Tener cirrosis de cualquier causa
• Tener hepatitis B o C sin tratamiento ni seguimiento
• Diabetes tipo 2, obesidad o síndrome metabólico
• Consumo alto de alcohol durante años
• Tabaquismo
• Sexo masculino y edad avanzada
• Antecedentes familiares de cáncer de hígado
• Consumo habitual de granos o frutos secos almacenados en malas condiciones en zonas con mucha humedad

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si notas la piel o los ojos amarillos, o la orina muy oscura
• Si el abdomen se hincha rápido o aumenta de peso en pocos días
• Si tienes dolor fuerte en la parte alta del abdomen que no cede
• Si tienes vómitos con sangre o heces negras: llama a emergencias de inmediato
• Si tienes confusión o somnolencia inusual y alguien que te conoce lo nota

Programe una cita de rutina si:

• Cansancio o pérdida de peso que se mantienen durante semanas sin explicación
• Falta de apetito o sensación de llenarte con muy poco
• Molestias repetidas en la parte alta del abdomen
• Si tienes cirrosis o hepatitis crónica, acude a tus revisiones aunque te sientas bien: son las que permiten detectar problemas a tiempo
• Si te preocupa el hígado por antecedentes familiares o por tu estilo de vida, coméntalo en una consulta

Diagnóstico

El diagnóstico empieza por una conversación sobre tus síntomas, tus antecedentes y tu salud del hígado, y un examen físico en el que el médico palpa el abdomen. Después se piden análisis de sangre y pruebas de imagen. En muchos casos, si las pruebas de imagen son muy claras y existe una enfermedad hepática de fondo, no hace falta biopsia; en otros casos se toma una pequeña muestra de tejido para confirmarlo.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre con pruebas de función hepática (unas sustancias llamadas enzimas que muestran cómo trabaja el hígado)
• Analítica general con recuento de células y coagulación
• Marcadores tumorales en sangre, como la alfafetoproteína (una proteína que a veces sube con estos tumores; no es una prueba definitiva por sí sola)
• Ecografía abdominal: prueba sencilla e indolora que usa sonido para ver el hígado
• Tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética para ver mejor el tumor y su tamaño
• Biopsia: tomar una pequeña muestra del hígado con una aguja fina para estudiarla en el laboratorio
• Pruebas para saber si el tumor se ha extendido, como un TAC de tórax

Qué esperar en su cita

Puede que te hagan varias pruebas en días distintos y que los resultados tarden. Es normal sentir impaciencia o miedo mientras esperas. Pregunta cuándo tendrás los resultados y pide que te expliquen lo que significan en palabras sencillas. Si lo deseas, lleva a alguien contigo a las citas y anota tus dudas antes de entrar.

Tratamiento

El tratamiento se decide entre el equipo médico y tú, y depende del tamaño y la localización del tumor, de cómo esté funcionando tu hígado y de tu estado general de salud. El objetivo puede ser curar, controlar la enfermedad o aliviar los síntomas para vivir mejor. Suele participar un equipo con varias especialidades (digestivo, cirugía, oncología, radiología y cuidados paliativos si hacen falta).

Autocuidado en el hogar

• No consumas alcohol: es lo que más ayuda a proteger el hígado que te queda
• Sigue las indicaciones de tu equipo sobre alimentación y peso; a veces se recomienda una dieta con suficiente proteína y poca sal si hay retención de líquidos
• Descansa lo necesario y mantén algo de actividad suave si tu cuerpo lo permite
• No tomes suplementos, hierbas ni productos de herbolario sin consultarlo: algunos dañan el hígado
• Pregunta antes de tomar cualquier analgésico o medicamento nuevo, incluidos los que no necesitan receta
• Acude a todas tus revisiones y ponte las vacunas que te recomienden (por ejemplo, hepatitis A y B, gripe o neumococo)
• Anota los síntomas y los efectos secundarios para contarlos en la próxima consulta

Tratamientos médicos

Existen varias vías de tratamiento y es frecuente combinarlas. Cuando el tumor es pequeño y el hígado funciona bien, se puede intentar destruirlo o extirparlo con cirugía, o mediante técnicas que aplican calor o energía directamente sobre el tumor (ablación). También se puede reducir el riego sanguíneo del tumor con pequeños catéteres insertados por los vasos (embolización). En algunos casos el trasplante de hígado es una opción. Cuando la cirugía no es posible, se usan tratamientos que actúan en todo el cuerpo: inmunoterapia (ayuda al sistema de defensas a atacar el tumor), terapias dirigidas a características concretas del tumor, o quimioterapia. La radioterapia también puede emplearse en situaciones seleccionadas. Además, siempre se ofrece tratamiento para los síntomas: dolor, náuseas, picor, retención de líquidos o cansancio. Pregunta a tu equipo qué opciones encajan en tu caso y cuáles son sus objetivos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se plantea cuando el tumor se puede extirpar dejando suficiente hígado sano y cuando el resto del hígado funciona bien. Puede consistir en quitar la parte del hígado con el tumor o, en casos seleccionados, en un trasplante de hígado. No todo el mundo es candidato: el equipo valora el tamaño y número de tumores, el estado del hígado y tu salud general. Si la cirugía no es posible en un primer momento, a veces se ofrecen tratamientos para intentar reducir el tumor y valorar la cirugía más adelante.

Vivir con esta afección

La vida con un cáncer de hígado suele organizarse alrededor de las citas médicas, los análisis y los periodos de descanso. Muchas personas combinan tratamiento con su vida familiar y laboral, a veces con ajustes de horario. Ayuda mucho llevar una agenda con las citas, los resultados y las preguntas pendientes, y pedir ayuda concreta a familiares y amigos en lugar de esperar a que la ofrezcan.

Consejos de estilo de vida

• Evitar por completo el alcohol
• Mantener un peso saludable con una alimentación variada, sin dietas muy restrictivas sin supervisión
• Moverse un poco cada día, adaptando la intensidad a cómo te sientas
• Dormir lo suficiente y hacer pausas durante el día
• Evitar el tabaco y los ambientes con humo
• Informar a tu equipo de cualquier producto que tomes, incluidos remedios naturales
• Pedir apoyo práctico: transporte a las citas, ayuda con la compra o la casa

Dieta y ejercicio

No hay una dieta única para todas las personas con cáncer de hígado, pero en general se recomienda comer de forma variada, con suficiente proteína (huevos, legumbres, pescado, pollo, lácteos) para conservar la fuerza, y limitar el alcohol y los ultraprocesados. Si hay hinchazón o retención de líquidos, puede que te pidan reducir la sal. Si tienes poco apetito, ayuda comer pequeñas cantidades más a menudo. El ejercicio suave y regular, como caminar, ayuda al ánimo, al sueño y a mantener la masa muscular; el equipo puede orientarte según tu situación. Un dietista o nutricionista puede darte un plan a tu medida.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir la noticia de un cáncer de hígado puede traer miedo, tristeza, rabia o una sensación de incertidumbre difícil de manejar. Es normal y no significa que estés afrontándolo mal. Hablar con alguien de confianza, con tu equipo médico o con un profesional de salud mental ayuda mucho, y pedir apoyo psicológico no es un signo de debilidad. También es frecuente la ansiedad antes de las pruebas. Si en algún momento sientes que no puedes más o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda de inmediato: llama a los servicios de emergencia de tu país (112 en España y en muchos países de Europa y Latinoamérica) o acude al servicio de urgencias más cercano. No estás solo.

Prevención

No todos los casos se pueden evitar, pero sí se puede reducir mucho el riesgo cuidando el hígado a lo largo de la vida. Las medidas más importantes son prevenir las hepatitis virales, evitar el alcohol, mantener un peso saludable y tratar a tiempo las enfermedades del hígado con seguimiento médico.

Vacunas

Existe vacuna contra la hepatitis B, que previene una de las causas principales de cáncer de hígado; en muchos países está incluida en el calendario infantil y también puede indicarse en adultos según su riesgo. También hay vacuna contra la hepatitis A. Pregunta a tu equipo de salud si te corresponde alguna.

Programas de detección

En personas con cirrosis o con hepatitis B crónica, los médicos suelen recomendar revisiones periódicas del hígado, normalmente con una ecografía cada cierto número de meses y análisis de sangre. Estas revisiones buscan tumores pequeños, cuando hay más opciones de tratamiento. Si tienes una enfermedad del hígado, pregunta a tu médico si te corresponde un programa de seguimiento y con qué frecuencia.

Complicaciones

Si no se trata

• Crecimiento del tumor dentro del hígado y posible extensión a otros órganos, como los pulmones o los huesos
• Insuficiencia hepática: el hígado deja de hacer sus funciones y aparecen cansancio extremo, confusión o hinchazón
• Acumulación de líquido en el abdomen (ascitis) y en las piernas
• Sangrado digestivo por venas dilatadas en el esófago, que puede ser grave
• Ictericia, picor intenso en la piel y problemas de coagulación
• Dolor y dificultad para comer, con pérdida de peso y de fuerzas

Pronóstico a largo plazo

Cada caso es distinto y nadie puede predecir exactamente qué pasará. Lo que sí sabemos es que cuando el tumor se detecta en fases tempranas existen tratamientos con intención curativa, como la cirugía, la ablación o el trasplante, y muchas personas viven años con buen control de la enfermedad. Incluso en fases más avanzadas, los tratamientos actuales pueden frenar el tumor y mejorar los síntomas, la calidad de vida y la supervivencia. Tu equipo médico puede darte una idea más ajustada a tu situación concreta, y siempre hay acompañamiento disponible, también en cuidados paliativos, que ayudan a vivir mejor.

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