Vivir con ascitis: cómo es el día a día

Resumen

La ascitis es la acumulación anormal de líquido dentro del abdomen (la barriga). Este líquido se junta en el espacio que rodea a los órganos digestivos y hace que el abdomen se hinche. No es una enfermedad en sí, sino un signo de que hay otra enfermedad, normalmente del hígado, que necesita atención.

La ascitis es un problema común en personas con cirrosis avanzada. Se estima que alrededor de la mitad de las personas con cirrosis desarrollan ascitis en algún momento, y también puede aparecer en otras enfermedades.

Afecta sobre todo a personas con enfermedad hepática avanzada, especialmente cirrosis. También puede aparecer en personas con insuficiencia cardíaca, enfermedad renal, pancreatitis o ciertos tipos de cáncer.

Síntomas

Síntomas comunes

• Hinchazón o aumento del tamaño del abdomen, aunque no haya subido de peso por comida
• Sensación de pesadez o presión en la barriga
• Aumento de peso rápido por la retención de líquido
• Falta de aire o dificultad para respirar al acostarse
• Sensación de llenura al comer solo un poco
• Hinchazón en los tobillos o las piernas (edema)

Síntomas en niños

• Abdomen muy abultado
• Irritabilidad y llanto sin causa aparente
• Fatiga o menos ganas de jugar
• Falta de apetito o vómitos

Síntomas en adultos mayores

• Aumento de la barriga que a veces se confunde con gases o estreñimiento
• Cansancio fácil al caminar o hacer tareas sencillas
• Dificultad para respirar al hacer pequeños esfuerzos
• Confusión o somnolencia, que requiere valoración urgente

Causas

Causas principales

• Cirrosis hepática (cicatrización del hígado), que es la causa más común
• Hepatitis viral crónica (B o C) no tratada
• Consumo excesivo de alcohol durante años
• Insuficiencia cardíaca derecha
• Enfermedad renal avanzada
• Inflamación del páncreas (pancreatitis)
• Algunos cánceres, especialmente de hígado, ovario o páncreas

Factores de riesgo

• Tener cirrosis o enfermedad hepática crónica
• Beber alcohol en exceso o durante mucho tiempo
• Obesidad y síndrome metabólico
• Diabetes o tensión arterial alta sin control
• Antecedentes de hepatitis B o C

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene ascitis y además aparece fiebre, dolor o confusión
• Si el abdomen crece de un día para otro
• Si tiene vómitos constantes o no puede comer
• Si orina menos de lo normal

Programe una cita de rutina si:

• Si nota que la ropa le aprieta en la cintura o ve su barriga más grande
• Si ya le han diagnosticado ascitis y necesita ajustar el plan de cuidado
• Si tiene enfermedad del hígado y no se ha hecho una revisión en el último año

Diagnóstico

Para diagnosticar la ascitis, el médico hará una historia clínica y explorará el abdomen para buscar líquido. Después pedirá pruebas que confirman la presencia de líquido y ayudan a encontrar la causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Ecografía abdominal: una prueba indolora con ultrasonido para ver si hay líquido y cómo están el hígado y otros órganos
• Análisis de sangre: para evaluar la función del hígado y los riñones
• Paracentesis: extracción de una pequeña muestra del líquido abdominal con una aguja fina para analizarla
• Análisis de orina: para comprobar cómo están eliminando líquido los riñones

Qué esperar en su cita

Las pruebas se hacen en consulta o en el hospital, según el caso. La ecografía no causa dolor. En la paracentesis se limpia y adormece la zona de la barriga antes de introducir una aguja muy fina; suele durar pocos minutos. El equipo médico le explicará en qué consiste cada paso y cómo prepararse.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas, reducir el líquido y tratar la enfermedad que lo causa. Se basa en una dieta baja en sal, medicamentos para ayudar a eliminar líquido y, si es necesario, procedimientos para drenar el líquido acumulado. El plan se adapta a cada persona.

Autocuidado en el hogar

• Reduzca la sal en la cocina y no añada sal a los platos ya servidos
• Evite productos enlatados, embutidos, sopas de sobre y snacks salados
• Pésese cada mañana y anote el resultado para informar a su médico
• Vista ropa cómoda que no oprima el abdomen
• Eleve las piernas y descanse con la cabeza ligeramente alta si le cuesta respirar al estar acostado
• No beba alcohol, porque empeora el hígado y la retención de líquidos

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos que ayudan al riñón a eliminar el exceso de agua y sal del cuerpo. Cuando hay una cantidad grande de líquido, puede hacerse una paracentesis evacuadora para drenarlo. En algunos casos, se utilizan procedimientos guiados para desviar la circulación de la vena porta o se valora un trasplante hepático. El tratamiento depende de la causa, la cantidad de líquido y el estado general de la persona.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele ser el primer paso. Se reserva para casos avanzados: por ejemplo, cuando el hígado ha fallado y el trasplante hepático es una opción. La evaluación es realizada por un equipo multidisciplinar y se explica con detalle antes de tomar cualquier decisión.

Vivir con esta afección

Vivir con ascitis cambia la rutina: hay que prestar atención al peso, a la alimentación y a las señales del cuerpo. Tener un cuaderno para anotar el peso diario y las molestias ayuda a sentir que tienes el control. Procure llevar un ritmo tranquilo, descansar cuando lo necesite y mantener el contacto con su equipo médico.

Consejos de estilo de vida

• Reduce la cantidad de sal: no añadas sal a la comida y evita enlatados, embutidos y caldos de sobre
• Evita el alcohol por completo, ya que daña el hígado y empeora la retención de líquido
• Come porciones pequeñas y frecuentes
• Duerme con la cabeza ligeramente elevada si tienes molestias al respirar
• Haz reposo sin quedarte inmóvil; levántate y camina poco a poco

Dieta y ejercicio

La dieta es una de las herramientas más eficaces. Además de reducir la sal, puede ser necesario ajustar las proteínas y las calorías según la función del hígado; por eso conviene contar con el apoyo de un nutricionista. El ejercicio suave, como caminar o estirar con calma, es positivo si el médico lo permite y no provoca falta de aire.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir tristeza, frustración o ansiedad cuando el cuerpo cambia y hay que adaptarse a un tratamiento. Hablar con la familia y con el equipo de salud ayuda mucho. Si la tristeza es intensa o dura mucho tiempo, pida ayuda profesional. Y recuerde: si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda urgente o llame al número de emergencias de su país (112 en España).

Prevención

No siempre se puede prevenir la ascitis, porque a veces aparece como consecuencia de una enfermedad ya presente. Sin embargo, se puede reducir el riesgo cuidando el hígado: no beber alcohol en exceso, mantener un peso saludable, vacunarse contra la hepatitis y seguir los controles médicos si se tiene una enfermedad del hígado.

Vacunas

Las vacunas contra la hepatitis A y B protegen contra infecciones que pueden dañar el hígado. Hable con su médico sobre qué vacunas le corresponden y cuándo aplicárselas.

Programas de detección

Si usted tiene cirrosis o una enfermedad hepática crónica, su médico puede indicar ecografías y análisis de sangre periódicos. Estas revisiones ayudan a detectar la ascitis u otras complicaciones de forma temprana.

Complicaciones

Si no se trata

• Infección del líquido abdominal (peritonitis bacteriana espontánea), que es grave
• Dificultad para respirar porque el líquido presiona el diafragma y los pulmones
• Daño en los riñones, con disminución de la orina
• Formación de hernias en la pared abdominal o en la ingle
• Pérdida de apetito y desnutrición

Pronóstico a largo plazo

La ascitis es una señal importante, pero no significa que no haya esperanza. Muchas personas logran controlar el líquido durante meses o años con el tratamiento adecuado. Los resultados mejoran cuando se trata la causa y se siguen las recomendaciones médicas. Cuanto antes se pida ayuda y más continuo sea el cuidado, mejores son las posibilidades de estabilizar la situación y mantener calidad de vida.

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