Cómo prevenir el agotamiento del cuidador: cuidar de ti mientras cuidas de otros

Resumen

El agotamiento del cuidador es un estado de cansancio físico, emocional y mental que afecta a las personas que cuidan a un familiar o ser querido. No es una enfermedad, sino una reacción normal a una situación muy exigente. Puede aparecer cuando el cuidado requiere mucha energía y tiempo durante mucho tiempo.

Sí, es muy común. Millones de personas en todo el mundo cuidan de un familiar o amigo, y una gran proporción llega a sentir agotamiento en algún momento.

Afecta a cualquier persona que cuida de otra que tiene una enfermedad crónica, discapacidad o dependencia: hijos, padres, parejas, abuelos o amigos. También puede afectar a cuidadores profesionales, aunque con menos frecuencia, porque suelen tener más formación y apoyos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio extremo que no mejora con el descanso
• Sentirse triste, irritable o de mal humor con facilidad
• Perder interés en actividades que antes gustaban
• Dificultad para concentrarse o tomar decisiones
• Cambios en el sueño: dormir demasiado o demasiado poco
• Cambios en el apetito o en el peso
• Sensación de estar abrumado o sin esperanza
• Aislarse de amigos y familiares

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto fácil
• Empeoran las notas o el comportamiento en la escuela
• Parecen preocupados o cansados todo el tiempo
• Se quejan de dolores de cabeza o de barriga
• Pierden interés en jugar o en actividades que antes disfrutaban

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o problemas de memoria
• Aumento de enfermedades físicas (dolores, molestias)
• Irritabilidad o cambios de humor notables
• Descuidan su propia higiene o alimentación
• Se retiran de actividades sociales

Causas

Causas principales

• Tener que cuidar a una persona sin recibir suficiente ayuda
• Dedicar todo el tiempo y la energía al cuidado, descuidando las propias necesidades
• Falta de descanso o sueño reparador
• Sentimientos de culpa o de no hacer lo suficiente
• Conflictos con otros miembros de la familia por las decisiones del cuidado
• Problemas económicos o laborales relacionados con el cuidado

Factores de riesgo

• Cuidar de una persona con demencia o enfermedad grave a largo plazo
• Vivir en la misma casa que la persona cuidada
• No tener familiares o amigos que puedan ayudar
• Tener también problemas de salud propios
• Tener responsabilidades laborales y familiares que se suman al cuidado

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene pensamientos de hacerse daño o de suicidio, llame a emergencias de inmediato.
• Si el agotamiento le impide realizar tareas básicas como comer o bañarse.
• Si tiene síntomas físicos preocupantes como dolor en el pecho o falta de aire.

Programe una cita de rutina si:

• Si se siente triste, ansioso o sin esperanza la mayor parte del tiempo.
• Si nota que el cansancio no le deja funcionar en su día a día.
• Si ha perdido el interés por las cosas que le gustan durante más de dos semanas.

Diagnóstico

No existe una prueba sencilla para el agotamiento del cuidador. El profesional de la salud le hará preguntas sobre su vida, sus síntomas, su situación de cuidado y su estado emocional. Esa conversación ayuda a entender si lo que siente es estrés del cuidador, depresión, ansiedad u otro problema de salud.

Pruebas que se pueden realizar

• Cuestionarios o escalas de salud mental
• Revisión de su historial de salud
• Examen físico para descartar causas físicas del cansancio

Qué esperar en su cita

El profesional escuchará sin juzgar y le ayudará a hacer un plan para mejorar su bienestar. Puede recomendarle hablar con un psicólogo, tomar medidas para descansar más o buscar recursos de apoyo en su comunidad.

Tratamiento

El tratamiento principal del agotamiento del cuidador consiste en aliviar la carga del cuidado y recuperar la salud física y emocional. No suele hacer falta un fármaco. A veces, una persona con depresión o ansiedad puede beneficiarse de atención profesional, que puede incluir terapia psicológica y, en algunos casos, tratamiento médico. Solo un profesional de la salud puede valorar estas opciones.

Autocuidado en el hogar

• Pida ayuda a otros familiares, amigos o servicios de atención a domicilio.
• Dedique al menos un momento al día para usted: leer, dar un paseo o respirar.
• Duerma lo suficiente y mantenga horarios regulares para comer y descansar.
• Ponga límites: aprenda a decir 'no' a tareas que no puede asumir.
• Únase a un grupo de apoyo para cuidadores (en internet o en su comunidad).
• Haga una pausa larga de varios días si es posible, aunque pida ayuda para cuidar a la persona.

Tratamientos médicos

En algunos casos, el profesional de la salud puede recomendar terapia psicológica (como terapia cognitivo-conductual, que ayuda a cambiar pensamientos y conductas) o decidir si hay depresión o ansiedad que requieran atención farmacológica. No se recomienda automedicarse: hable siempre con su médico o médica sobre cualquier síntoma.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No existe tratamiento quirúrgico para el agotamiento del cuidador.

Vivir con esta afección

El día a día con el agotamiento del cuidador puede sentirse como una montaña rusa. Es importante tener una rutina sencilla que incluya tiempos de descanso, comidas regulares y actividades placenteras. Divida las tareas del cuidado en partes más pequeñas. No tiene que hacerlo todo sola. Acepte ayuda de vecinos, amigos o servicios de respiro.

Consejos de estilo de vida

• Elija un pasatiempo pequeño que le distraiga de las preocupaciones.
• Haga ejercicio suave, como caminar 20 minutos al día, si su salud lo permite.
• Evite el alcohol y el tabaco como forma de aliviar el estrés.
• Mantenga el contacto con amigos, aunque solo sea por teléfono.
• Use técnicas de relajación: respirar profundo, meditar o escuchar música tranquila.

Dieta y ejercicio

Comer de forma variada y equilibrada ayuda a tener energía. Intente no saltarse comidas y beber suficiente agua. El ejercicio regular, aunque sea ligero, mejora el ánimo y el sueño. Si tiene problemas de salud, consulte antes a su médico o médica.

Salud mental y bienestar emocional

Cuidar de otros puede afectar mucho a la salud mental: pueden aparecer ansiedad, tristeza o sentimientos de culpa. Es normal sentirse así. Si esos sentimientos le impiden vivir su vida, busque ayuda. Recuerde que su salud mental es tan importante como la de la persona que cuida. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda urgente: llame al número de emergencias de su país (en España, el 112; en muchos países de América Latina, el 911) o acuda a un servicio de urgencias.

Prevención

El agotamiento del cuidador se puede prevenir en gran parte. La clave es reconocer las señales tempranas y actuar. Cuente con un equipo de ayuda: no es egoísta pedir apoyo. Informarse sobre la enfermedad de la persona a la que cuida y sobre técnicas de cuidado también disminuye la incertidumbre y el estrés.

Complicaciones

Si no se trata

• Rompe la relación con la persona cuidada por el cansancio o el mal humor.
• Puede derivar en depresión o ansiedad más graves.
• Aumenta el riesgo de enfermedades físicas, como hipertensión o infecciones.
• Puede llevar al abandono del cuidado o a un trato descuidado.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que cuando el agotamiento del cuidador se detecta y se aborda, la mayoría de las personas pueden recuperar su equilibrio y su bienestar. Pedir ayuda a tiempo, descansar y repartir la carga hace que sea una etapa más llevadera, y además cuidarse a usted misma también beneficia a la persona que cuida.

Encontrar apoyo

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