Vivir con los efectos secundarios de la inmunoterapia

Resumen

La inmunoterapia es un tratamiento contra el cáncer que ayuda al sistema inmunitario (las defensas del cuerpo) a combatir las células cancerosas. Los efectos secundarios aparecen cuando el sistema inmunitario se activa de forma excesiva y ataca también a tejidos sanos, causando inflamación en distintas partes del cuerpo.

Sí, es bastante común tener efectos secundarios con la inmunoterapia. De hecho, la mayoría de las personas que reciben este tratamiento presenta alguno. Muchos son leves o moderados, pero algunos pueden ser graves si no se tratan a tiempo.

Afecta a cualquier persona que esté recibiendo inmunoterapia para tratar el cáncer. La frecuencia y la intensidad de los efectos secundarios varían mucho de una persona a otra y dependen del tipo de tratamiento y de la salud general.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o fatiga intensa
• Erupción en la piel, picor, sequedad o enrojecimiento
• Diarrea o deposiciones más frecuentes
• Náuseas o vómitos
• Dolor en las articulaciones o músculos
• Dolor de cabeza
• Fiebre o escalofríos
• Falta de aire o tos seca
• Pérdida de apetito

Síntomas en niños

• En niños, los efectos secundarios pueden ser parecidos a los de los adultos, pero también pueden aparecer irritabilidad, mucho cansancio, cambios en el apetito o fiebre. Además, pueden tener erupciones en la piel con más frecuencia.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, los efectos secundarios pueden sentirse con más intensidad y pueden empeorar problemas de salud previos, como la tensión alta o la diabetes. También es posible que aparezca confusión, mareos o una fatiga más acusada.

Causas

Causas principales

• La inmunoterapia activa el sistema inmunitario para que ataque a las células del cáncer, pero a veces también ataca por error a tejidos sanos.
• Ese ataque del sistema inmunitario provoca inflamación en diferentes órganos, que es la causa principal de los efectos secundarios.
• La inflamación puede aparecer en la piel, el colon, los pulmones, el hígado, las glándulas endocrinas (como la tiroides) u otros órganos.

Factores de riesgo

• Recibir ciertos tipos de inmunoterapia o, sobre todo, varios fármacos combinados.
• Tener dosis más altas del tratamiento.
• Tener antecedentes de enfermedades autoinmunes (cuando el sistema inmunitario ya ataca al propio cuerpo).
• Tener una salud general más frágil, como ocurre en personas mayores o con otras enfermedades.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre persistente o escalofríos
• Erupción cutánea que se extiende rápido o es muy dolorosa
• Diarrea con sangre o más de tres deposiciones al día
• Falta de aire, tos nueva o dolor al respirar
• Dolor abdominal intenso o que aumenta
• Cansancio extremo o sensación de debilidad importante

Programe una cita de rutina si:

• Ante cualquier síntoma nuevo o cambio en tu estado habitual, avisa a tu equipo médico, aunque sea leve. No esperes a la siguiente cita si te preocupa algo.

Diagnóstico

Para saber si un síntoma es un efecto secundario de la inmunoterapia, el médico te preguntará sobre tus síntomas, te hará un examen físico y solicitará algunas pruebas según lo que notes. Es fundamental contarle todo, incluso lo que parece poco importante.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para revisar el hígado, los riñones, la tiroides y las células de la sangre.
• Análisis de orina.
• Pruebas de imagen, como radiografías o tomografías, para observar los pulmones u otros órganos.
• En algunos casos, una biopsia de la piel o de otro tejido (tomar una muestra pequeña para analizarlo).

Qué esperar en su cita

Tu equipo médico revisará tus síntomas contigo y te explicará los siguientes pasos. Es posible que ajusten tu tratamiento de inmunoterapia o te den medicamentos para aliviar los síntomas. También te indicarán cuándo debes venir a la siguiente revisión.

Tratamiento

El tratamiento de los efectos secundarios de la inmunoterapia depende del tipo y de la gravedad. En general, se usan medicamentos para calmar el sistema inmunitario y medidas de apoyo para cada síntoma. Nunca dejes de tomar tu tratamiento sin consultar antes a tu equipo médico.

Autocuidado en el hogar

• Descansa lo suficiente y escucha a tu cuerpo: cuando sientas cansancio, para.
• Cuida tu piel: lávate con agua tibia y un jabón suave, y usa una crema hidratante sin perfume.
• Bebe bastantes líquidos, especialmente si tienes diarrea o fiebre.
• Lleva un registro de tus síntomas (cuándo empiezan, cómo son, cuánto duran) para contárselo a tu equipo.
• Evita el alcohol y el tabaco mientras estés en tratamiento.

Tratamientos médicos

El médico puede recetarte medicamentos para reducir la inflamación o calmar el sistema inmunitario, así como otros fármacos para aliviar síntomas concretos como el picor, las náuseas o la diarrea. No tomes ningún medicamento por tu cuenta sin consultar a tu equipo. En casos más graves, el equipo sanitario puede pausar o retrasar la inmunoterapia para que el cuerpo se recupere.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Generalmente la cirugía no forma parte del tratamiento de estos efectos secundarios. El manejo se basa en medicamentos, cuidados de apoyo y, en ocasiones, ajustar el tratamiento de inmunoterapia.

Vivir con esta afección

Vivir con efectos secundarios de la inmunoterapia puede ser difícil, pero muchas personas continúan con sus actividades diarias con el apoyo adecuado. Organiza tu día según tu energía, descansa cuando lo necesites y no tengas miedo de pedir ayuda a tu familia y a tu equipo médico.

Consejos de estilo de vida

• Lleva una rutina de sueño fija: acuéstate y levántate a horas parecidas.
• Realiza actividad física suave, como caminar o estiramientos, si te sientes con energía.
• Practica técnicas de relajación, respiración o meditación para reducir el estrés.
• Pide apoyo a tus seres queridos para las tareas del hogar o las compras.
• Organiza tu casa para evitar caídas o esfuerzos innecesarios.

Dieta y ejercicio

Come alimentos variados, suaves y fáciles de digerir. Si tienes náuseas o diarrea, prefiere comidas pequeñas y frecuentes en lugar de varias grandes. El ejercicio suave, como caminar, puede ayudarte a mantener la fuerza y el ánimo. Si notas cambios importantes de peso o de apetito, coméntalo con tu equipo.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad, tristeza o preocupación durante el tratamiento. Hablar con tu equipo médico o con un profesional de salud mental puede ser de gran ayuda. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño o de quitarte la vida, busca ayuda de inmediato llamando a los servicios de emergencia o a una línea de crisis.

Prevención

No se pueden prevenir todos los efectos secundarios de la inmunoterapia, pero sí se pueden detectar y tratar a tiempo para que no empeoren. La clave está en informar rápido de cualquier síntoma y acudir a todas las revisiones médicas.

Vacunas

Antes de vacunarte durante el tratamiento, consulta siempre con tu equipo médico. Algunas vacunas no son recomendables mientras se recibe inmunoterapia.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado específica para los efectos secundarios, pero el seguimiento médico regular es fundamental para detectar problemas de forma temprana.

Complicaciones

Si no se trata

• Inflamación grave que puede dañar órganos como los pulmones, el hígado, el intestino o el corazón.
• Deshidratación o desnutrición por diarrea intensa o vómitos repetidos.
• Problemas respiratorios crónicos si la inflamación pulmonar no se trata.
• Daños duraderos en la piel, los riñones o las glándulas endocrinas.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los efectos secundarios de la inmunoterapia mejoran cuando se detectan y tratan de manera rápida. Tu equipo médico te acompañará durante todo el proceso para que puedas completar tu tratamiento con la mejor calidad de vida posible. Muchas personas logran controlar estos efectos y mantener una vida activa y plena.

Encontrar apoyo

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