Vivir con linfedema después del tratamiento del cáncer

Resumen

El linfedema es una hinchazón que ocurre cuando el sistema linfático, que ayuda a eliminar líquidos y desechos del cuerpo, no funciona correctamente. Después de algunos tratamientos contra el cáncer, como cirugía o radioterapia, los ganglios linfáticos pueden dañarse y causar que el líquido se acumule, sobre todo en un brazo o una pierna.

Es una afección bastante común en personas que han recibido tratamiento para ciertos tipos de cáncer, como el de mama, ginecológicos, próstata o melanoma. No todas las personas lo desarrollan, pero quienes lo tienen pueden aprender a controlarlo.

Afecta principalmente a personas que han tenido cirugía que implicó la retirada de ganglios linfáticos o que han recibido radioterapia en la zona. Es más frecuente en el brazo después de cáncer de mama, o en la pierna después de cáncer de cuello uterino, ovario o próstata.

Síntomas

Síntomas comunes

• Hinchazón en el brazo o la pierna que puede empeorar durante el día.
• Sensación de pesadez, tirantez o tensión en la zona afectada.
• La piel se siente más gruesa o tensa y puede quedar marcada al presionarla.
• Dificultad para mover la articulación, como el hombro o la cadera, con normalidad.
• La ropa, las mangas, el anillo o el zapato que antes le quedaban bien ahora se sienten apretados.

Síntomas en niños

• En los niños, el linfedema puede ser más difícil de notar. Es importante estar atento si un brazo o una pierna parece más grueso que el otro, si el niño se queja de molestia o si la ropa o el calzado le quedan apretados sin razón aparente.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, la hinchazón puede confundirse con los cambios normales de la edad o con problemas venosos. Es importante no ignorar una hinchazón que aparece de manera continua o que aumenta, especialmente si se ha tratado un cáncer con cirugía o radioterapia.

Causas

Causas principales

• La cirugía para extirpar ganglios linfáticos, por ejemplo durante una mastectomía o la extirpación de ganglios de la axila o de la ingle.
• La radioterapia en la zona de los ganglios linfáticos, que puede causar cicatrices u obstrucciones.
• El propio tumor o la presión que ejerce sobre el sistema linfático, aunque esto es menos frecuente después del tratamiento del cáncer.

Factores de riesgo

• Haber recibido radioterapia en la zona de los ganglios linfáticos.
• Haber tenido una cirugía que extirpó varios ganglios linfáticos.
• Tener sobrepeso u obesidad.
• Presentar una infección o lesión en el brazo o la pierna afectados.
• Realizar esfuerzos muy intensos o movimientos repetitivos con la extremidad afectada.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota que la piel de la zona hinchada se enrojece, se calienta o le duele, o si aparece fiebre, acuda a urgencias o pida una cita ese mismo día. Podría ser una infección que necesita atención rápida.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota una hinchazón nueva en un brazo o una pierna, o si la que ya tenía aumenta de forma continua, pida cita con su médico de cabecera o con su equipo de oncología.
• Si la ropa, el calzado o las joyas le comienzan a quedar apretados, consulte antes de que la hinchazón avance.

Diagnóstico

El médico le hará una exploración física, comparará la zona hinchada con la otra parte del cuerpo y le preguntará por sus síntomas y su historial de tratamiento del cáncer. En la mayoría de los casos, con esto es suficiente para diagnosticar el linfedema.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición de la circunferencia del brazo o de la pierna con una cinta métrica.
• Palpación de la piel y de los ganglios linfáticos.
• A veces, una prueba de imagen como una ecografía o una técnica llamada linfogammagrafía, que sirve para ver cómo circula el líquido linfático. No son necesarias en todos los casos.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico es un proceso sencillo. Lo más importante es explicar con claridad sus síntomas y cuándo empezaron. Después del diagnóstico, el equipo de salud le indicará cómo controlar la hinchazón y a qué profesional acudir, por ejemplo, un fisioterapeuta especializado en linfedema.

Tratamiento

El linfedema no se cura por completo, pero se puede controlar muy bien. El tratamiento busca reducir la hinchazón, mantenerla estable y evitar que aparezcan infecciones u otras complicaciones. Cuanto antes se inicie, mejores resultados se consiguen.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga la piel limpia y seca. Aplíquese una crema hidratante suave todos los días para evitar que se agriete.
• Evite golpes, cortes, quemaduras o picaduras en la zona afectada. Proteja el brazo o la pierna con manga larga o repelente si es necesario.
• Haga ejercicios suaves y regulares, como caminar o estirar suavemente, siguiendo las indicaciones de su fisioterapeuta.
• Evite ejercer presión o fricción en la zona: no se tome la tensión arterial en ese brazo, no use joyas apretadas y, en la pierna, evite estar sentado o de pie durante mucho tiempo seguido.
• Eleve el brazo o la pierna cuando descanse para facilitar el drenaje del líquido.

Tratamientos médicos

El tratamiento principal se llama terapia descongestiva compleja. Combina varios métodos: vendajes o prendas de compresión, drenaje linfático manual, que lo realiza un fisioterapeuta especializado, cuidados de la piel y ejercicios. También se pueden utilizar dispositivos de compresión neumática, pero siempre bajo supervisión médica. No se recomienda ningún medicamento específico para el linfedema; el tratamiento es fundamentalmente físico y de cuidados.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es la primera opción. Solo se considera en casos muy seleccionados y cuando la terapia conservadora no ha sido suficiente. Incluye técnicas como la transferencia de ganglios linfáticos o la anastomosis de vasos linfáticos, pero estos procedimientos no están disponibles en todos los centros y deben discutirse con el equipo de salud.

Vivir con esta afección

El linfedema requiere convertirlo en parte de su rutina: cuidar la piel, usar la prenda de compresión si se la recetan, hacer ejercicios suaves y llevar un estilo de vida saludable. Aprender a convivir con él es un proceso, pero muchas personas llevan una vida plena y activa.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un peso saludable, ya que el exceso de peso empeora la hinchazón.
• Evite el calor extremo, como saunas, baños muy calientes o exponer la zona a altas temperaturas.
• Descanse con la zona afectada elevada cuando pueda.
• Protéjase la piel con guantes al hacer tareas domésticas o de jardinería.
• Hable con su médico antes de viajar en avión o de hacer ejercicio intenso para recibir recomendaciones individualizadas.

Dieta y ejercicio

Llevar una dieta equilibrada, baja en alimentos ultraprocesados y rica en frutas, verduras y proteínas saludables, ayuda a controlar el peso y a reducir la inflamación. El ejercicio suave es muy beneficioso: caminar, nadar o hacer yoga pueden mejorar la circulación y el drenaje linfático. No debe hacer ejercicio vigoroso ni levantar pesos muy grandes sin consultar antes con su fisioterapeuta.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una hinchazón visible en el brazo o la pierna puede hacer sentir incomodidad, vergüenza, ansiedad o tristeza. Estos sentimientos son normales. Es importante hablar de ellos con su equipo de salud o con un profesional de salud mental, y saber que no está solo. Participar en grupos de apoyo también puede ayudar mucho.

Prevención

No siempre se puede prevenir el linfedema, pero se puede reducir el riesgo. Después de una cirugía o radioterapia, es importante cuidar la piel, mantener un peso saludable, evitar infecciones y realizar actividad física moderada. Si aparece hinchazón, tratarla cuanto antes evita que avance.

Vacunas

No hay una vacuna para prevenir el linfedema, pero mantener al día las vacunas recomendadas, como la de la gripe o la de la COVID-19, ayuda a evitar infecciones generales que podrían complicar la extremidad afectada.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para el linfedema. La mejor prevención es estar atento a los síntomas y acudir pronto al médico si aparece hinchazón o sensación de pesadez.

Complicaciones

Si no se trata

• Infecciones de la piel llamadas celulitis, que pueden ser graves.
• Aumento progresivo de la hinchazón y endurecimiento de la piel.
• Disminución de la movilidad de la extremidad.
• Aparición de fibrosis, es decir, endurecimiento de los tejidos.
• Molestias o dolor crónico.

Pronóstico a largo plazo

Con un tratamiento adecuado y seguimiento regular, el linfedema se puede controlar muy bien. La mayoría de las personas mantienen buena movilidad y calidad de vida. Es una afección que requiere constancia, pero no define a la persona. Con el tiempo, se aprende a convivir con ella de forma natural.

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