Cómo vivir con COVID prolongado en la edad adulta mayor

Resumen

El COVID prolongado, también llamado COVID persistente, es cuando los síntomas de una infección por COVID-19 continúan durante semanas o meses después de la infección inicial. Estos síntomas pueden aparecer y desaparecer, y afectan la vida diaria.

Sí, es bastante común. Muchas personas que han tenido COVID-19 reportan síntomas que duran más de lo esperado. En adultos mayores, la frecuencia puede ser mayor, aunque no se sabe exactamente cuántas personas lo padecen.

Afecta a personas de todas las edades que han tenido COVID-19. Los adultos mayores y quienes tienen otras enfermedades (como diabetes, presión alta o problemas del corazón) pueden tener más probabilidades de desarrollar COVID prolongado o de que los síntomas sean más duraderos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio extremo o fatiga que no mejora con el descanso
• Falta de aire o dificultad para respirar
• Problemas para concentrarse, recordar cosas o pensar con claridad (a veces llamado 'niebla mental')
• Dolor en las articulaciones o en los músculos
• Tos que no se quita
• Pérdida del olfato o del gusto que continúa
• Dolor en el pecho

Síntomas en niños

• Los niños también pueden tener COVID prolongado, pero esta guía se enfoca en adultos mayores. En niños, los síntomas comunes incluyen fatiga, dificultad para concentrarse y cambios en el sueño.

Síntomas en adultos mayores

• Debilidad general o pérdida de fuerza muscular
• Dificultad para caminar o mantener el equilibrio
• Empeoramiento de enfermedades crónicas (como diabetes, presión alta o artritis)
• Problemas de memoria más notorios o confusión
• Disminución del apetito y pérdida de peso sin querer
• Sentirse más cansado de lo normal después de actividades simples

Causas

Causas principales

• Los médicos aún estudian por qué ocurre el COVID prolongado. Se cree que puede deberse a una respuesta inflamatoria que el cuerpo mantiene después de la infección.
• El virus puede haber dañado algunos tejidos, como los pulmones o el corazón, y la recuperación es lenta.
• En algunos casos, el sistema inmunitario sigue reaccionando de forma exagerada incluso después de que el virus ya no está.

Factores de riesgo

• Edad avanzada (mayores de 65 años)
• Tener enfermedades previas como diabetes, enfermedades del corazón, pulmonares o renales
• Haber tenido una infección grave por COVID-19 que requirió hospitalización o cuidados intensivos
• No estar vacunado o tener las vacunas incompletas
• Ser mujer (algunos estudios muestran mayor riesgo en mujeres)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene síntomas de emergencia (dificultad para respirar grave, dolor en el pecho, confusión), llame al número de emergencias local inmediatamente.
• Si los síntomas empeoran mucho de un día para otro, busque atención el mismo día.

Programe una cita de rutina si:

• Si los síntomas persisten más de cuatro semanas después de la infección y afectan su vida diaria.
• Si nota que está más débil, confundido o con problemas para caminar.
• Si tiene dudas sobre cómo manejar los síntomas o necesita ayuda para recuperarse.

Diagnóstico

No hay una prueba única para diagnosticar el COVID prolongado. El médico le preguntará sobre sus síntomas, cuándo tuvo COVID-19 y si se ha hecho pruebas recientes. También revisará si otras enfermedades pueden estar causando los síntomas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir inflamación o descartar otros problemas
• Radiografía de tórax o tomografía para ver los pulmones
• Pruebas de función pulmonar (soplar en un aparato)
• Electrocardiograma o ecografía del corazón si hay síntomas cardíacos
• Pruebas cognitivas simples para evaluar memoria y concentración

Qué esperar en su cita

El médico le explicará cada paso. Es posible que necesite varias visitas y algunos exámenes. Llevar un diario de sus síntomas (cuándo aparecen, qué los mejora o empeora) puede ayudar mucho al diagnóstico.

Tratamiento

No existe un medicamento específico que cure el COVID prolongado. El tratamiento se enfoca en aliviar los síntomas y ayudarle a recuperar su calidad de vida. Esto suele incluir cambios en la rutina, terapias de rehabilitación y apoyo emocional.

Autocuidado en el hogar

• Descanse cuando lo necesite, pero trate de mantenerse activo dentro de lo que pueda (por ejemplo, caminatas cortas o estiramientos suaves).
• Planifique sus actividades para no agotarse: alterne momentos de actividad con descanso.
• Coma comidas pequeñas y equilibradas aunque tenga poco apetito. Beba suficiente agua.
• Evite el alcohol y el tabaco, ya que pueden empeorar la fatiga y la inflamación.

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recomendar tratamientos según los síntomas que tenga. Por ejemplo, fisioterapia para recuperar fuerza y movimiento, terapia ocupacional para adaptar las actividades diarias, o terapia del habla y cognitiva si hay problemas de memoria o comunicación. También pueden recetar medicamentos para controlar el dolor, la tos o la ansiedad, pero solo bajo supervisión médica. No se automedique.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para tratar el COVID prolongado. En algunos casos, si el COVID prolongado ha causado daños en órganos (como en el corazón o los pulmones), es posible que se necesiten procedimientos específicos, pero su médico se lo indicará si fuera necesario.

Vivir con esta afección

Vivir con COVID prolongado requiere paciencia y escuchar a su cuerpo. Aprenda a dosificar su energía: haga las tareas más importantes cuando se sienta mejor, y tome descansos entre actividades. No se exija como antes; está bien pedir ayuda.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un horario regular de sueño, aunque tenga dificultades para dormir.
• Busque formas de reducir el estrés: respiración profunda, escuchar música suave, hablar con un ser querido.
• Conecte con otras personas, aunque sea por teléfono o videollamada, para no sentirse aislado.
• Evite la información abrumadora sobre la enfermedad; confíe en fuentes confiables como su médico.

Dieta y ejercicio

Una alimentación balanceada con frutas, verduras, proteínas y granos enteros ayuda a su cuerpo a recuperarse. La actividad física debe ser gradual: empiece con ejercicios suaves (caminar, estirarse) y aumente poco a poco según su tolerancia. Si siente mucho cansancio después, reduzca la intensidad. Consulte a un fisioterapeuta si es posible.

Salud mental y bienestar emocional

El COVID prolongado puede generar frustración, tristeza o ansiedad por no recuperarse al ritmo deseado. Es normal sentirse así. Hablar con un profesional de salud mental (psicólogo o psiquiatra) puede ayudarle a manejar esas emociones. Si tiene pensamientos de lastimarse o de que la vida no vale la pena, busque ayuda de inmediato (puede llamar a una línea de crisis local o ir a urgencias).

Prevención

No hay una forma segura de prevenir el COVID prolongado, pero reducir el riesgo de contagiarse de COVID-19 (con vacunas, mascarillas y distancia) también reduce el riesgo de tener síntomas persistentes. Si ya tuvo COVID, cuidarse bien durante la recuperación puede ayudar.

Vacunas

Las vacunas contra la COVID-19 disminuyen la probabilidad de enfermarse gravemente y, según estudios, también reducen el riesgo de desarrollar COVID prolongado. Mantenga al día sus vacunas y refuerzos según las indicaciones de su médico y las autoridades de salud.

Programas de detección

No hay exámenes de detección específicos para el COVID prolongado. Lo más importante es estar atento a los síntomas que duran y consultar al médico para una evaluación oportuna.

Complicaciones

Si no se trata

• Disminución de la capacidad para caminar o hacer actividades cotidianas (dependencia)
• Fatiga crónica que dificulta el trabajo o la vida social
• Problemas de memoria o concentración que afectan la calidad de vida
• Empeoramiento de enfermedades crónicas (corazón, pulmones, diabetes)
• Aislamiento social y depresión

Pronóstico a largo plazo

Aunque el COVID prolongado puede ser difícil, la mayoría de las personas mejoran con el tiempo, especialmente si reciben apoyo y cuidados adecuados. Algunas tardan meses, otras más de un año, pero cada pequeño paso cuenta. Con paciencia, atención médica y el apoyo de seres queridos, muchas personas recuperan gran parte de su bienestar. Es importante mantener la esperanza y no rendirse.

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