Enfermedad de Lyme: reconozca las señales a tiempo

Resumen

La enfermedad de Lyme es una infección causada por una bacteria (un microbio muy pequeño) que llega al cuerpo por la picadura de una garrapata infectada. Las garrapatas son animales diminutos que se agarran a la piel y se alimentan de sangre. No todas las garrapatas llevan la bacteria y no todas las picaduras causan la enfermedad. La enfermedad de Lyme no se contagia de una persona a otra.

Es la enfermedad transmitida por garrapatas más frecuente en el hemisferio norte. En España se dan casos, sobre todo en zonas del norte con bosques y vegetación alta; en muchos países de Latinoamérica es poco habitual, pero puede aparecer en zonas rurales y de montaña. La buena noticia es que la mayoría de las picaduras de garrapata no transmiten la infección.

Cualquier persona puede tenerla, pero es más probable en quienes pasan tiempo al aire libre: excursionistas, agricultores, guardabosques, cazadores, personas que trabajan en el campo y niños que juegan en praderas, matorrales o bosques. También tienen más riesgo quienes viven cerca de vegetación alta o tienen mascotas que salen al campo y pueden traer garrapatas a casa.

Síntomas

Síntomas comunes

• Una mancha roja en la piel que aparece entre 3 y 30 días después de la picadura y que se agranda con los días. A veces tiene forma de diana (un círculo rojo con el centro más claro).
• Fiebre, escalofríos o sensación de malestar general.
• Cansancio intenso que no mejora con el descanso.
• Dolor de cabeza.
• Dolores musculares y en las articulaciones.
• Ganglios inflamados, sobre todo cerca del lugar de la picadura.
• Si la infección avanza: dolor e hinchazón en una articulación (a menudo la rodilla), caída de un lado de la cara, hormigueo o dolor en brazos y piernas, problemas de memoria o concentración, mareos o palpitaciones.

Síntomas en niños

• La mancha roja puede pasar desapercibida, sobre todo en el cuero cabelludo, detrás de las orejas o en los pliegues del cuerpo.
• Pueden aparecer irritabilidad, somnolencia o un cansancio poco habitual.
• Fiebre y dolor de cabeza sin otros síntomas claros.
• Caída de un lado de la cara o hinchazón dolorosa en una rodilla u otra articulación.
• A veces no saben explicar bien lo que sienten, así que conviene estar atento a cambios de comportamiento o de ánimo.

Síntomas en adultos mayores

• Puede empezar con cansancio, malestar general y dolores difusos que se confunden con la edad o con la artritis.
• La mancha roja puede ser más difícil de ver en la piel o en zonas de difícil acceso del cuerpo.
• Es posible no recordar haber visto ninguna garrapata.
• Puede haber más dolor e hinchazón articular y una recuperación más lenta.

Causas

Causas principales

• La causa es la picadura de una garrapata infectada por la bacteria Borrelia. Para transmitirla, la garrapata suele necesitar estar adherida a la piel varias horas, a menudo entre 24 y 48; por eso quitarla pronto reduce mucho el riesgo.
• No se transmite de una persona a otra por contacto, saliva ni relaciones sexuales.
• Las mascotas pueden traer garrapatas a casa, aunque no contagian la enfermedad por contacto directo.
• No se contagia por el aire ni por comer alimentos.

Factores de riesgo

• Caminar o trabajar entre pasto alto, matorrales o bosques.
• Llevar ropa corta o calzado abierto cuando se está en el campo.
• No usar repelente ni ropa protectora.
• Tardar en quitarse la garrapata o no revisarse el cuerpo al volver de estar al aire libre.
• Vivir o viajar a zonas con garrapatas, como bosques húmedos del norte de España, de Europa central y del este, o del noreste de Estados Unidos.
• Tener perros u otros animales que salen al campo con frecuencia.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si ve una mancha roja que se agranda en la piel, sobre todo después de haber estado en el campo.
• Si tiene fiebre, dolor de cabeza o malestar general en las semanas siguientes a una picadura de garrapata.
• Si se le cae un lado de la cara o tiene hormigueo en brazos o piernas.
• Si una articulación se hincha o duele de forma nueva.
• Si no está seguro de haber quitado la garrapata entera o la zona se pone muy roja y caliente.

Programe una cita de rutina si:

• Si le picó una garrapata y quiere aprender a revisarse bien la piel.
• Si los síntomas agudos ya pasaron pero sigue con cansancio o molestias semanas después.
• Si va a viajar a una zona con muchas garrapatas y quiere consejos de prevención.
• Si tiene dudas sobre el tratamiento o sobre cómo tomar el medicamento recetado.

Diagnóstico

El médico suele orientar el diagnóstico conversando con usted y explorando la piel. La mancha roja típica, junto con el antecedente de haber estado en el campo, puede ser suficiente para empezar el tratamiento sin esperar pruebas. Los análisis de sangre buscan las defensas (anticuerpos) que el cuerpo crea contra la bacteria, pero pueden salir negativos en las primeras semanas, así que a veces se repiten más adelante.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración de la piel y revisión del cuerpo en busca de garrapatas o manchas.
• Análisis de sangre en dos pasos para detectar anticuerpos (defensas) contra la bacteria; suelen hacerse algunas semanas después de la picadura.
• En casos concretos, análisis de líquido de una articulación hinchada o del líquido que rodea el cerebro y la médula (punción lumbar), siempre si el médico lo indica.
• Electrocardiograma si hay mareos o palpitaciones.
• Otras pruebas para descartar causas de fiebre, dolor articular o cansancio.

Qué esperar en su cita

Cuente al médico cuándo estuvo al aire libre, en qué zona y si vio o se quitó una garrapata, aunque fuera hace semanas. Anote los síntomas y el día en que empezaron: eso ayuda mucho. Si el equipo sanitario decide esperar o no hacer pruebas, pregunte por qué y qué señales debe vigilar en casa.

Tratamiento

La enfermedad de Lyme se trata con antibióticos, que son medicamentos que eliminan bacterias. En las fases iniciales suelen tomarse por boca durante unas semanas, y la mayoría de las personas mejora y se cura por completo. Cuanto antes empiece el tratamiento, mejor suele ser el resultado. Solo un profesional sanitario puede decidir qué tratamiento es adecuado para usted: no se automedique ni use antibióticos que le hayan sobrado de otra ocasión.

Autocuidado en el hogar

• Tome el antibiótico exactamente como se lo indique su médico y termine el tratamiento completo, aunque ya se sienta mejor.
• Descanse lo necesario y vuelva poco a poco a su rutina habitual.
• Beba suficiente agua, sobre todo si tiene fiebre.
• Anote cada día cómo se siente y lleve esa lista a sus consultas.
• Revise su piel y la de su familia para asegurarse de que no queden garrapatas adheridas.
• Proteja su piel del sol si su médico se lo recomienda, porque algunos tratamientos aumentan la sensibilidad al sol.
• Pregunte a su farmacéutico si puede tomar sus otros medicamentos junto con el nuevo tratamiento.

Tratamientos médicos

El tratamiento habitual son antibióticos recetados por el médico, por vía oral en la mayoría de los casos. Si la infección afecta al sistema nervioso o al corazón, o si los síntomas son intensos, puede ser necesario un tratamiento por vena (intravenoso) en el hospital. El equipo sanitario también puede indicar medidas para el dolor, la fiebre o la hinchazón articular, y programar controles para ver cómo evoluciona. No hay un remedio casero que sustituya al tratamiento indicado.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento habitual de la enfermedad de Lyme. Si una articulación se hincha mucho y no mejora, el especialista puede valorar extraer una pequeña muestra de líquido con una aguja para estudiarla; se decide caso por caso y no es una operación.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas puede volver poco a poco a su vida normal. Al principio el cansancio puede ser intenso: escuche a su cuerpo y no se exija como antes. Retome el trabajo, el colegio o las tareas del hogar de forma gradual y pida ayuda cuando la necesite. Guarde una lista de síntomas y de preguntas para llevar a sus consultas.

Consejos de estilo de vida

• Revise su piel y la de su familia al volver del campo, sobre todo axilas, ingles, detrás de las rodillas, cuero cabelludo y detrás de las orejas.
• Use manga larga, pantalón largo y calzado cerrado en zonas de vegetación; los colores claros ayudan a ver las garrapatas.
• Use repelente siguiendo siempre las instrucciones del envase.
• Mantenga el jardín con el pasto corto y sin acumulación de hojas.
• Duerma lo suficiente y reserve ratos de descanso durante el día.
• Pida cita si el cansancio o el dolor empeoran en lugar de mejorar.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial que cure la enfermedad de Lyme. Intente comer de forma variada, con frutas, verduras, cereales integrales y proteínas, y beba agua a lo largo del día. El movimiento suave, como caminar o estirarse, puede ayudar a sentirse mejor; si hay mucho cansancio o dolor en las articulaciones, empiece poco a poco y pare si los síntomas aumentan.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse preocupado, frustrado o agotado, sobre todo si los síntomas tardan en irse o si quedan dudas sobre el diagnóstico. El cansancio y el dolor también afectan al ánimo. Hable con su médico de cómo se siente, no solo de los síntomas físicos: el apoyo emocional forma parte del cuidado. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda urgente de inmediato: llame al 112 en España o al servicio de emergencias de su país, o acuda al centro de salud más cercano.

Prevención

En gran medida, sí: se puede reducir mucho el riesgo evitando las picaduras de garrapata. Use ropa que cubra la piel, repelente según las instrucciones del envase y camine por el centro de los senderos. Al volver a casa, dúchese y revise todo el cuerpo; la ropa puede ponerse en la secadora con calor para eliminar garrapatas. Si encuentra una garrapata adherida, quítela con pinzas de punta fina, sujétela lo más cerca posible de la piel y tire suavemente hacia arriba sin girar ni apretar; luego limpie la zona y lávese las manos. Si no puede quitarla entera o le preocupa, acuda a su centro de salud.

Vacunas

En la mayoría de los países no hay una vacuna disponible de forma general para prevenir la enfermedad de Lyme en personas. Existen vacunas para perros y se sigue investigando en vacunas humanas. Pregunte a su profesional sanitario si en su país hay alguna opción disponible para usted.

Programas de detección

No se recomienda hacer análisis de sangre de rutina a personas sin síntomas, porque pueden dar resultados confusos. Las pruebas se usan cuando hay síntomas y antecedente de exposición a garrapatas.

Complicaciones

Si no se trata

• Artritis: hinchazón y dolor en una o varias articulaciones, a menudo la rodilla, que puede durar meses.
• Problemas del sistema nervioso: caída de un lado de la cara, hormigueo o dolor en brazos y piernas, dolor de cabeza intenso, problemas de memoria o concentración.
• Problemas del corazón: latidos irregulares o palpitaciones y mareos, que suelen responder bien al tratamiento.
• Cansancio y molestias que tardan en desaparecer en algunas personas, incluso después de completar el tratamiento.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con enfermedad de Lyme se recupera por completo, sobre todo si recibe tratamiento pronto. Cuando se detecta más tarde, el tratamiento también suele funcionar, aunque la recuperación puede llevar más tiempo. Un pequeño grupo sigue con cansancio o molestias durante un tiempo; en esos casos, el seguimiento cercano con su equipo de salud es clave. Hay motivos para el optimismo: es una enfermedad conocida, tratable y con buena evolución en la mayoría de los casos.

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