Proteínas bajas en la sangre (hipoproteinemia)

Resumen

La hipoproteinemia significa que hay menos proteínas de lo normal en la sangre. Las proteínas son piezas fundamentales que el cuerpo usa para casi todo: mantener los músculos, transportar nutrientes, defenderte de las infecciones y ayudar a que el líquido se quede dentro de los vasos sanguíneos. Cuando bajan demasiado, el cuerpo puede notarlo de varias maneras, por ejemplo con hinchazón, cansancio o infecciones más frecuentes. No es una enfermedad en sí misma, sino una señal de que algo más está pasando: puede deberse a una alimentación insuficiente, a un problema para absorber los alimentos o a una pérdida de proteínas por el riñón o el intestino, entre otras causas.

No es rara, sobre todo en personas hospitalizadas, en adultos mayores y en quienes tienen enfermedades crónicas. En la población general sana es menos frecuente.

Puede aparecer a cualquier edad. Es más habitual en personas mayores, en quienes tienen problemas para comer o absorber nutrientes, en personas con enfermedades del hígado o del riñón, en quienes han perdido mucho peso sin querer y en personas que han pasado por una cirugía importante o una infección grave.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio y sensación de debilidad o de poca fuerza.
• Hinchazón en los tobillos, las piernas o los párpados (edema: líquido que se acumula en los tejidos).
• Abdomen hinchado por acumulación de líquido.
• Pérdida de masa muscular con el paso del tiempo.
• Cabello y uñas más frágiles o quebradizos.
• Heridas que tardan más de lo normal en curar.
• Infecciones más frecuentes de lo habitual.
• Mareo o sensación de presión baja al ponerse de pie, en algunos casos.
• Cambios en el apetito o en el peso.

Síntomas en niños

• Ganancia de peso o de talla menor de la esperada para su edad.
• Hinchazón del abdomen, de las piernas o de los párpados.
• Irritabilidad, decaimiento o menos ganas de jugar.
• Cabello fino, piel seca o cambios en las uñas.
• Infecciones repetidas.
• Rechazo a comer o problemas para alimentarse.

Síntomas en adultos mayores

• Debilidad general y pérdida de fuerza, que a veces se confunde con el paso de los años.
• Hinchazón en piernas y tobillos.
• Pérdida de apetito y de peso sin proponérselo.
• Más facilidad para las caídas por falta de fuerza muscular.
• Cansancio extremo o desorientación cuando el problema avanza.
• Heridas o úlceras que no cicatrizan bien.

Causas

Causas principales

• Comer menos proteínas de las que el cuerpo necesita durante un tiempo prolongado (desnutrición).
• Problemas para absorber los nutrientes, como la enfermedad celíaca, la enfermedad inflamatoria intestinal o cirugías del estómago o del intestino.
• Enfermedad del hígado: el hígado fabrica muchas de las proteínas que circulan en la sangre.
• Pérdida de proteínas por el riñón, en enfermedades renales como el síndrome nefrótico.
• Pérdida de proteínas por el intestino.
• Inflamación o infección grave en el cuerpo.
• Quemaduras extensas, cirugía mayor o traumatismos importantes.
• Trastornos de la tiroides y otras enfermedades que alteran el uso de los nutrientes.
• En algunos casos, causas hereditarias poco frecuentes.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Dietas muy restrictivas o dificultades económicas para acceder a una alimentación variada.
• Consumo excesivo de alcohol.
• Enfermedades crónicas del hígado, del riñón o del intestino.
• Cáncer y algunos de sus tratamientos.
• Cirugía reciente o hospitalización prolongada.
• Embarazo con vómitos intensos o alimentación insuficiente.
• Trastornos de la conducta alimentaria.
• Enfermedades inflamatorias crónicas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Hinchazón que aparece o empeora en pocos días.
• Orina espumosa o cambios claros en la cantidad de orina.
• Vómitos o diarrea que te impiden comer o beber bien.
• Fiebre con malestar general o hinchazón.
• Cansancio extremo o desorientación de aparición reciente.

Programe una cita de rutina si:

• Hinchazón en piernas o tobillos que va y viene.
• Cansancio que no mejora con el descanso.
• Pérdida de peso o de apetito sin explicación.
• Heridas que tardan en curar o infecciones repetidas.
• Antecedentes de enfermedad del hígado, del riñón o del intestino.
• Si un análisis de sangre mostró proteínas o albúmina bajas.

Diagnóstico

El punto de partida es casi siempre un análisis de sangre que mide las proteínas totales y, sobre todo, la albúmina, que es la proteína más abundante en la sangre. Si los valores salen bajos, el médico o la médica revisa tus síntomas, tu alimentación, tu historial de salud y los medicamentos que tomas, y puede pedir más pruebas para encontrar la causa. El objetivo no es solo poner nombre al resultado, sino entender por qué ha bajado.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre con proteínas totales y albúmina.
• Electroforesis de proteínas, que separa los distintos tipos de proteínas de la sangre.
• Análisis de orina para ver si se pierde proteína por el riñón.
• Pruebas de función del hígado, del riñón y de la tiroides.
• Análisis de heces si se sospecha un problema de absorción.
• Estudio de la alimentación y del estado nutricional.
• Ecografías u otras pruebas de imagen cuando haga falta mirar el hígado, el riñón o el intestino.

Qué esperar en su cita

Es probable que la conversación incluya preguntas sobre qué comes, si has perdido peso, si tienes hinchazón, qué enfermedades has tenido y qué medicamentos tomas. Puede que te repitan el análisis para confirmar el resultado. En general el proceso es tranquilo y se hace de forma escalonada: primero lo más sencillo y, según lo que se encuentre, pruebas más específicas.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. Lo primero es identificar y atender el problema de fondo: puede ser mejorar la alimentación, tratar una enfermedad del hígado o del riñón, controlar una inflamación o resolver un problema de absorción. Además, se busca que el cuerpo reciba suficientes proteínas y energía para recuperarse. En la mayoría de los casos no hay una sola pastilla que lo resuelva, sino un plan ajustado a cada persona.

Autocuidado en el hogar

• Come proteínas de forma repartida a lo largo del día: huevos, legumbres, pescado, pollo, carne, lácteos, frutos secos o tofu, según tus gustos y costumbres.
• No te saltes comidas y evita las dietas muy restrictivas por tu cuenta.
• Pésate de vez en cuando y anota si sube la hinchazón de piernas o abdomen.
• Bebe líquidos de forma adecuada, siguiendo la indicación de tu equipo de salud si tienes problemas de riñón, hígado o corazón.
• Muévete un poco cada día, con actividad suave, para mantener la fuerza muscular.
• Cuéntale a tu equipo de salud si tomas suplementos, hierbas o productos de herbolario.
• Acude a las revisiones y repite los análisis cuando te los pidan.

Tratamientos médicos

El equipo de salud tratará la enfermedad que está detrás, si se identifica: por ejemplo, controlar una enfermedad del hígado o del riñón, tratar una infección o una inflamación, o corregir un problema de absorción. Un dietista o nutricionista puede ayudar a planificar una alimentación con más proteínas y calorías, adaptada a tu situación y a tus gustos. En algunos casos se recomiendan suplementos nutricionales orales, y si la situación es grave y hay que estar ingresado, los nutrientes pueden administrarse por vía intravenosa. El seguimiento suele incluir análisis periódicos para ver si las proteínas se normalizan.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es un tratamiento de la hipoproteinemia en sí. A veces se opera el problema que la causa, por ejemplo una obstrucción intestinal. Si te van a operar y tus proteínas están bajas, el equipo suele reforzar tu alimentación antes y después de la intervención para ayudar a la recuperación.

Vivir con esta afección

Convivir con proteínas bajas suele significar prestar algo más de atención a la comida, al descanso y a las señales del cuerpo. Muchas personas necesitan comer más a menudo y en porciones algo más pequeñas si el apetito es escaso. También ayuda llevar un control sencillo del peso y de la hinchazón, y mantener las revisiones al día.

Consejos de estilo de vida

• Establece horarios de comida regulares y no dejes pasar muchas horas sin comer.
• Ten a mano tentempiés con proteína, como yogur, frutos secos, queso o legumbres cocidas.
• Duerme lo suficiente y escucha las señales de cansancio.
• Evita el alcohol o redúcelo al mínimo, sobre todo si hay problemas de hígado.
• Pide ayuda para las tareas pesadas si te sientes débil.
• Mantén las vacunas y las revisiones que te indique tu equipo de salud.

Dieta y ejercicio

La alimentación es una pieza central: se trata de incluir proteínas de buena calidad en cada comida y asegurar suficiente energía, porque si comes muy poco el cuerpo usa las proteínas como combustible en lugar de aprovecharlas. Un profesional puede ayudarte a ajustar las cantidades según tu peso, tu edad y tu enfermedad de base. El ejercicio, siempre suave y adaptado a cómo te sientes, ayuda a conservar el músculo: caminar, moverse en casa o ejercicios de fuerza ligeros pueden marcar diferencia. Si tienes mucho cansancio o hinchazón, comenta con tu equipo qué actividad es adecuada para ti.

Salud mental y bienestar emocional

No es raro sentirse preocupado, frustrado o cansado emocionalmente cuando hay que estar pendiente de la alimentación, las pruebas y los síntomas. La debilidad y la hinchazón también pueden afectar el ánimo y las ganas de hacer cosas. Hablar de lo que sientes con alguien de confianza, con tu equipo de salud o con un profesional de salud mental ayuda mucho. Si en algún momento aparecen pensamientos de no querer seguir o una tristeza que no se va, busca apoyo profesional cuanto antes; en una crisis, contacta con los servicios de emergencia de tu país.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque a veces la causa es una enfermedad que aparece sin avisar. Pero sí se pueden reducir riesgos: mantener una alimentación variada con suficientes proteínas, tratar a tiempo las enfermedades del hígado, del riñón o del intestino, moderar el alcohol y acudir a las revisiones si tienes una enfermedad crónica. En personas mayores o con poco apetito, vigilar el peso y la ingesta de alimentos ayuda a detectarlo pronto.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general para toda la población. Las proteínas y la albúmina se suelen medir cuando hay síntomas, cuando se sospecha una enfermedad concreta, en personas hospitalizadas o en el seguimiento de enfermedades crónicas. Si tienes una condición que puede afectar a las proteínas, tu equipo de salud decidirá cuándo repetir los análisis.

Complicaciones

Si no se trata

• Más infecciones y heridas que cicatrizan con dificultad.
• Pérdida progresiva de músculo y de fuerza, con más riesgo de caídas.
• Acumulación de líquido en piernas, abdomen o pulmones.
• Retraso en la recuperación de otras enfermedades o después de una cirugía.
• Alteraciones en la cicatrización de la piel y mayor riesgo de úlceras.
• En casos graves, problemas de circulación o dificultad para respirar por el líquido acumulado.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas mejora cuando se encuentra y se trata la causa y se cuida la alimentación. Muchas veces las cifras vuelven a la normalidad en semanas o meses. El pronóstico depende sobre todo de la enfermedad de fondo: algunas se controlan bien y otras necesitan seguimiento a largo plazo. Con un buen acompañamiento del equipo de salud, hay motivos para la esperanza y mucho que se puede hacer.

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