Linfedema después del tratamiento del cáncer

Resumen

El linfedema es una hinchazón que aparece cuando el sistema linfático (la red que drena el exceso de líquido del cuerpo) no funciona bien. Puede ocurrir después de algunos tratamientos contra el cáncer, como cirugía o radioterapia, y afecta con mayor frecuencia a un brazo o una pierna.

Es bastante común en personas que han recibido tratamiento para el cáncer, sobre todo de mama, ginecológico, próstata o melanoma. No todas las personas lo desarrollan, y su intensidad varía mucho.

Puede afectar a cualquier persona que haya pasado por cirugía de ganglios linfáticos o radioterapia en zonas con ganglios. Es más frecuente en quienes tuvieron cáncer de mama (hinchazón del brazo) o cáncer de pelvis (hinchazón de las piernas).

Síntomas

Síntomas comunes

• Hinchazón en un brazo, una pierna, los dedos o, a veces, en el pecho o la zona genital.
• Sensación de pesadez, tirantez o plenitud en la zona hinchada.
• La piel se ve estirada, brillante o tensa.
• Los anillos, pulseras, relojes o zapatos quedan apretados y dejan marcas.
• Dolor leve o molestia, y dificultad para mover la zona con normalidad.

Síntomas en niños

• La hinchazón puede pasar desapercibida porque los niños crecen rápido, pero se nota si un brazo o pierna es más grueso que el otro.
• A veces los niños se quejan de que la ropa o los zapatos están muy apretados.
• También pueden tener sensación de cansancio o pesadez en la zona afectada.

Síntomas en adultos mayores

• La piel es más frágil y hay mayor riesgo de heridas o infecciones.
• La hinchazón puede limitar la movilidad y dificultar vestirse o caminar.
• Puede confundirse con otras causas de hinchazón, como problemas del corazón o de las venas, por eso es importante que lo valore un profesional.

Causas

Causas principales

• La cirugía para extirpar ganglios linfáticos durante el tratamiento del cáncer.
• La radioterapia en zonas con ganglios linfáticos, que puede dejar cicatrices en estos conductos.
• En algunos casos, el propio tumor presiona o bloquea el sistema linfático.
• Estas causas hacen que el líquido linfático no drene bien y se acumule en los tejidos, causando la hinchazón.

Factores de riesgo

• Haber recibido radioterapia en el cuello, las axilas, la pelvis o la ingle.
• Haber tenido muchos ganglios linfáticos extirpados durante la operación.
• Tener sobrepeso u obesidad.
• Infecciones o heridas en la zona afectada.
• El tipo de cáncer y su tratamiento (cirugía, radioterapia) influyen en el riesgo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la hinchazón aparece de forma repentina o empeora rápidamente.
• Si nota piel roja, caliente, con ampollas o un corte infectado en la zona hinchada.
• Si tiene fiebre o escalofríos junto con la hinchazón.

Programe una cita de rutina si:

• Ante cualquier hinchazón nueva o cambio en una zona del cuerpo que haya recibido tratamiento oncológico.
• Si la ropa, los zapatos o las joyas aprietan de repente.
• Si siente pesadez, dolor o limitación para moverse en el brazo o la pierna.
• Es recomendable comentarlo con su equipo de oncología o su médico de cabecera, aunque la molestia sea leve.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre su historial de cáncer y sus síntomas, y revisará la zona hinchada. Tomará medidas del brazo o la pierna y comparará con el otro lado. No suele necesitar pruebas complicadas.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición del contorno del brazo o la pierna con una cinta métrica.
• A veces se usa una gammagrafía linfática (una prueba con un marcador que muestra si el líquido se mueve bien).
• Puede pedir una ecografía para descartar otras causas de hinchazón, como problemas venosos.

Qué esperar en su cita

Le harán una exploración física suave y le preguntarán sobre sus tratamientos de cáncer. Es posible que le deriven a un especialista en linfedema o a un fisioterapeuta entrenado. Esté tranquilo/a: es un proceso indoloro y le explicarán todo.

Tratamiento

El linfedema no tiene una cura definitiva, pero sí tiene tratamiento. El objetivo es reducir la hinchazón, evitar que empeore y prevenir infecciones. El tratamiento se adapta a cada persona y suele combinar varias medidas que debe aprender a realizar en casa.

Autocuidado en el hogar

• Cuide su piel a diario: lávela con agua tibia y jabón neutro, séquela bien sin frotar y aplique crema hidratante.
• Trate de mantener la zona elevada cuando descanse, por ejemplo apoyando el brazo en un cojín o elevando la pierna.
• Use prendas de compresión (mangas, calcetines o vendajes) siempre según las indicaciones del profesional; no elija tallas por su cuenta.
• Evite heridas o cortes en la zona hinchada: use guantes al trabajar, tenga cuidado con las uñas y proteja la piel del sol.
• Haga ejercicios suaves y específicos que le enseñe un especialista, como mover el brazo o la pierna despacio y con regularidad.

Tratamientos médicos

El tratamiento médico y rehabilitador puede incluir terapia descongestiva compleja, que combina masajes manuales especiales (drenaje linfático) hechos por un fisioterapeuta experto, vendajes de compresión, ejercicios y cuidados de la piel. A veces también se usan prendas de compresión a medida. No use ningún medicamento para la hinchazón sin que se lo recete un médico, porque algunos no son adecuados.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos seleccionados y cuando el tratamiento conservador no es suficiente, pueden plantearse opciones quirúrgicas, como la microcirugía de anastomosis linfático-venosa o la liposucción del tejido graso. Estas decisiones siempre se toman de forma individual con un equipo especializado.

Vivir con esta afección

Convivir con el linfedema requiere constancia, pero es posible llevar una vida normal. La clave es adoptar rutinas de cuidado de la piel, prendas de compresión y ejercicio. Con el tiempo, muchas personas integran estos hábitos en su día a día y notan que la hinchazón se controla mejor.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un peso saludable, porque el exceso de peso empeora la hinchazón.
• Haga ejercicio de forma regular y suave: caminar, nadar o montar en bicicleta son buenas opciones.
• Evite la ropa o accesorios demasiado apretados, como mangas estrechas o calcetines con goma muy fuerte.
• Proteja la piel de quemaduras, picaduras y rasguños; use repelente de insectos y protector solar.
• No se haga extracciones de sangre ni inyecciones en el brazo o la pierna afectados si es posible; dígalo al personal de salud.
• Siga las revisiones con su médico y fisioterapeuta.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada, rica en verduras y frutas, y beba agua en cantidad normal. El ejercicio suave y regular es seguro y beneficioso: ayuda a que el líquido circule. Evite el ejercicio extenuante que fuerce mucho la zona afectada; consulte con su fisioterapeuta qué intensidad es adecuada.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse frustrado, triste o preocupado por los cambios en el cuerpo y en la vida diaria. El linfedema puede recordar el cáncer y generar ansiedad. Hable con su equipo de salud y no guarde los sentimientos; la ayuda de un profesional de salud mental puede ser muy útil. Si en algún momento se siente en crisis, busque apoyo de inmediato a través de los servicios de emergencia de su país.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque depende del tipo de tratamiento oncológico que haya recibido. Sin embargo, cuidar la piel, mantener un peso saludable y hacer ejercicio suave pueden reducir el riesgo de que la hinchazón aparezca o empeore. Si ya tiene linfedema, estos mismos cuidados evitan complicaciones.

Complicaciones

Si no se trata

• Infecciones de la piel, como la celulitis, que aparecen con enrojecimiento, calor y fiebre y pueden requerir urgencias.
• Cambios en la piel: endurecimiento, engrosamiento o formación de ampollas.
• Limitación importante para mover el brazo o la pierna, lo que afecta a caminar, vestirse o trabajar.
• Malestar, dolor o sensación de pesadez que interfiere con el sueño y las actividades diarias.

Pronóstico a largo plazo

Con un tratamiento adecuado y constante, la mayoría de las personas logra controlar la hinchazón y evitar complicaciones. Vivir con linfedema supone un reto, pero son muchos los avances en rehabilitación y cirugía que permiten mejorar la calidad de vida. No está solo/a: su equipo médico le acompañará en cada paso.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.