Cáncer de boca: lo que debes saber

Resumen

El cáncer de boca (también llamado cáncer oral) es un crecimiento anormal de células en alguna parte de la boca: en los labios, la lengua, las encías, el interior de las mejillas, el paladar (techo de la boca) o el piso (parte de abajo). Con el tiempo, estas células pueden dañar los tejidos cercanos y, si no se trata, puede avanzar a otras partes del cuerpo.

No es de los cánceres más frecuentes, pero se presenta con cierta regularidad. En España y América Latina se diagnostican miles de casos cada año. Es más común después de los 40 o 50 años, aunque puede aparecer a cualquier edad.

Afecta con mayor frecuencia a hombres que a mujeres, y principalmente a personas mayores de 40 años. Sin embargo, las infecciones por el virus del papiloma humano (VPH) han hecho que aumenten los casos en personas más jóvenes y sin otros factores de riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Una llaga en la boca que no se cura después de 2 o 3 semanas.
• Un bulto, engrosamiento o zona irritada en la boca, encía o garganta.
• Manchas blancas (leucoplasia) o rojas (eritroplasia) en el interior de la boca.
• Dolor o molestia persistente en la boca, la lengua o el oído.
• Dificultad o dolor al tragar.
• Cambio en la voz o sensación de algo atascado en la garganta.
• Entumecimiento o adormecimiento en los labios o la boca.
• Sangrado sin motivo claro en la boca.

Causas

Causas principales

• El cáncer de boca comienza cuando el material genético (ADN) de las células de la boca sufre un daño. Este daño hace que las células crezcan y se multipliquen sin control, formando un tumor.
• La causa exacta no siempre se puede identificar, pero hay factores que favorecen ese daño celular.

Factores de riesgo

• Consumo de tabaco (cigarrillos, puros, tabaco de mascar o rapé).
• Consumo excesivo de alcohol, especialmente si se combina con tabaco.
• Infección por el virus del papiloma humano (VPH), sobre todo en la garganta.
• Exposición prolongada al sol en los labios sin protección.
• Dieta baja en frutas y verduras.
• Mala higiene bucal o irritación constante por dientes rotos o prótesis que no ajustan bien.
• Haberse sometido a un trasplante de órganos o tomar medicamentos que debilitan el sistema inmunitario.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes una llaga, bulto o mancha en la boca que no desaparece en 2 o 3 semanas.
• Si tienes dolor constante en la boca, la lengua o la garganta que no se alivia con analgésicos comunes (pregunta a tu farmacéutico cuál puedes tomar).
• Si has notado un bulto o inflamación en el cuello.
• Si te resulta difícil o doloroso tragar.

Programe una cita de rutina si:

• Acude a tus revisiones dentales periódicas, al menos una vez al año. El dentista puede detectar cambios precoces en la boca.
• Si tienes factores de riesgo (tabaco, alcohol, VPH), comenta con tu médico si necesitas revisiones más frecuentes.

Diagnóstico

Para saber si una lesión en la boca es cáncer, el médico o el dentista primero examina tu boca, tu lengua y tu garganta con una luz especial. Si ve algo poco habitual, lo más seguro es hacer una biopsia: tomar una pequeña muestra del tejido para analizarla en el laboratorio. Es la única forma de confirmar el diagnóstico.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen clínico completo de la boca, la garganta y el cuello.
• Biopsia: extracción de un trocito de tejido para estudiarlo con microscopio.
• Pruebas de imagen, como radiografías, tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética (RM), para ver si el tumor se ha extendido.
• En algunos casos, una panendoscopia: un tubo delgado con cámara para revisar la garganta y las vías respiratorias.

Qué esperar en su cita

La biopsia se hace con anestesia local, por lo que no debe doler, aunque sí puedes sentir presión. En unos días recibirás los resultados. Si el diagnóstico es cáncer, te explicarán en qué etapa se encuentra (si está localizado o si se ha extendido) y qué opciones de tratamiento hay. Lleva a una persona de confianza a la cita para que te ayude a recordar la información.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer de boca depende del tamaño del tumor, de dónde está y de si se ha extendido a los ganglios u otras partes del cuerpo. El equipo médico puede incluir cirujanos, oncólogos, dentistas y especialistas en rehabilitación. El objetivo es eliminar el cáncer y, en la medida de lo posible, conservar la función y la apariencia de la boca.

Autocuidado en el hogar

• Mantén una buena higiene bucal: cepíllate con suavidad y usa hilo dental si el médico lo permite.
• Come alimentos blandos y fríos si tienes llagas o dolor.
• Bebe suficiente agua para mantener la boca húmeda.
• Evita el alcohol y el tabaco: empeoran los efectos y aumentan el riesgo de complicaciones.
• Sigue al pie de la letra las indicaciones para el cuidado de las heridas después de una cirugía.

Tratamientos médicos

Los tratamientos principales son la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia. La cirugía extirpa el tumor y, a veces, una parte del tejido sano que lo rodea o ganglios linfáticos del cuello. La radioterapia usa rayos de alta energía para destruir las células cancerosas. La quimioterapia utiliza medicamentos (no se mencionan nombres aquí) que atacan a las células que se multiplican rápido. En algunos casos se combinan varias técnicas. También existen terapias dirigidas que atacan características específicas de las células cancerosas. Tu médico te explicará cuál es la mejor opción para tu situación.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía suele ser el primer tratamiento cuando el tumor está localizado y no se ha extendido demasiado. Permite extirpar el tumor y los tejidos afectados. En algunos casos, si se extirpa una parte de la lengua o de la mandíbula, se pueden realizar reconstrucciones para intentar recuperar la forma y la función de la boca.

Vivir con esta afección

Vivir con cáncer de boca implica adaptarse a los cambios. Puede haber dificultades para comer, hablar o tragar, especialmente después del tratamiento. Trabaja con tu equipo médico y con especialistas en rehabilitación (logopedas y nutricionistas) para aprender nuevas formas de alimentarte y comunicarte. Las revisiones periódicas son esenciales para controlar que no haya recaídas.

Consejos de estilo de vida

• Deja de fumar: es lo mejor que puedes hacer por tu salud y para reducir el riesgo de que reaparezca.
• Evita el alcohol, sobre todo durante el tratamiento.
• Protege tus labios del sol con un bálsamo con factor de protección solar.
• Acude a todas tus citas de seguimiento.

Dieta y ejercicio

Lleva una dieta rica en frutas, verduras y proteínas. Si te duele al tragar, prueba purés, batidos, sopas y alimentos blandos. Existen espesantes o suplementos nutricionales que tu médico o nutricionista puede recomendarte. Haz ejercicio suave, como pasear, si te encuentras con energía: ayuda a mantener fuerza y ánimo. Siempre consulta antes con tu médico.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo, tristeza, ansiedad o enfado tras un diagnóstico de cáncer. Hablar con tu familia, amigos o con un profesional de salud mental puede ayudarte. Recuerda que pedir apoyo es una señal de fortaleza, no de debilidad.

Prevención

No todos los casos de cáncer de boca se pueden prevenir, pero sí se puede reducir mucho el riesgo. Evitar el tabaco, no abusar del alcohol, proteger los labios del sol y llevar una alimentación equilibrada son medidas que ayudan. Además, estar atento a cualquier cambio en la boca y acudir al dentista regularmente permiten detectar lesiones precoces.

Vacunas

Existe una vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), que se asocia con algunos cánceres de boca y de garganta. Se aplica generalmente en la adolescencia, pero también puede recomendarse en otras edades. Pregunta a tu médico si es adecuada para ti o para tus hijos.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado masivo para el cáncer de boca, pero las revisiones dentales periódicas son fundamentales. El dentista puede observar manchas, llagas o irregularidades que tú no has notado. Si tienes factores de riesgo, tu médico puede sugerirte revisiones más frecuentes.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer y afectar los tejidos cercanos, como la lengua, la mandíbula o la garganta.
• Puede extenderse a los ganglios linfáticos del cuello y, más tarde, a otras partes del cuerpo (pulmones, hígado, huesos).
• Puede causar dificultad grave para comer, beber o respirar.
• Puede producir dolor intenso, infecciones o sangrados.

Pronóstico a largo plazo

Si se detecta en una etapa temprana, las posibilidades de curación son muy altas. La cirugía y otros tratamientos han mejorado mucho en los últimos años. Cada caso es diferente, y tu equipo médico te dará un pronóstico personalizado. Mantén la esperanza: muchas personas con cáncer de boca superan la enfermedad y recuperan una buena calidad de vida.

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