Terrores nocturnos: qué son y cómo manejarlos

Resumen

Un terror nocturno es un trastorno del sueño en el que la persona se despierta parcialmente durante la noche con una sensación intensa de miedo, pero sin estar completamente despierta. La persona puede gritar, sentarse en la cama o moverse bruscamente, y luego no recordar lo ocurrido.

Sí, es común en la infancia. Se estima que entre el 1 y el 6 por ciento de los niños los experimenta. En adultos es menos frecuente.

Afecta principalmente a niños entre los 3 y los 12 años, aunque también puede presentarse en adultos, especialmente después de situaciones de estrés o falta de sueño.

Síntomas

Síntomas comunes

• Gritar o hablar durante el sueño sin despertarse.
• Sentarse en la cama con los ojos abiertos, con mirada de miedo.
• Respiración rápida, sudoración o ritmo cardíaco acelerado.
• No responder al hablarle ni al intentar consolarlo.
• No recordar el episodio a la mañana siguiente.

Síntomas en niños

• Los episodios suelen comenzar unas horas después de dormirse.
• El niño puede gritar, mover los brazos o las piernas, pero no reconocer a sus padres.
• Después del episodio, el niño se vuelve a dormir y no se acuerda de nada.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos, los episodios pueden ser menos típicos y asociarse a más confusión.
• Pueden aparecer junto con otros trastornos del sueño, como el de conducta del sueño REM (moverse durante los sueños).
• Es importante que un médico evalúe a un adulto con episodios nuevos, para descartar otras causas.

Causas

Causas principales

• El terror nocturno ocurre durante una transición incompleta entre el sueño profundo y el sueño ligero.
• La falta de sueño o un horario de sueño irregular pueden favorecer los episodios.
• La fiebre, el estrés emocional o algunos tipos de medicamentos pueden desencadenarlos.

Factores de riesgo

• Tener entre 3 y 12 años.
• Antecedentes familiares de terrores nocturnos o de sonambulismo (caminar dormido).
• Dormir pocas horas o tener un sueño de mala calidad.
• Vivir situaciones de estrés o cambios importantes, como mudanza o inicio de escuela.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la persona se hace daño o puede hacérselo al moverse bruscamente.
• Si hay episodios con conducta violenta.
• Si se acompañan de convulsiones o problemas para respirar.

Programe una cita de rutina si:

• Si los episodios son frecuentes o duran mucho tiempo.
• Si le preocupa que esté afectando el descanso de la persona o de la familia.
• Si un adulto empieza a tener terrores nocturnos sin causa clara.

Diagnóstico

El médico suele diagnosticar el terror nocturno con una conversación sobre los síntomas y la historia de sueño de la persona. Es habitual que pida a la familia que describa lo que ocurre durante la noche.

Pruebas que se pueden realizar

• El médico puede recomendar llevar un diario de sueño durante un par de semanas.
• Si hay sospecha de otros trastornos del sueño, puede indicar un estudio de sueño (polisomnografía), que se realiza mientras se duerme en un centro especializado.
• También puede hacer un examen físico para descartar otras causas.

Qué esperar en su cita

El profesional le preguntará a usted y a su familia sobre las horas de sueño, los horarios, el ambiente de la habitación y si hay otros síntomas. Esto permite descartar otras afecciones y diseñar un plan adecuado.

Tratamiento

El tratamiento se basa en garantizar la seguridad de la persona, mejorar la higiene del sueño y corregir las causas que pueden disparar los episodios, como la falta de sueño o el estrés. En la mayoría de los niños no hace falta ningún tratamiento especial.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga un horario fijo para acostarse y levantarse, incluso los fines de semana.
• Asegúrese de que la persona duerma las horas adecuadas para su edad.
• Cree una rutina relajante antes de dormir: baño templado, lectura tranquila o música suave.
• Retire del dormitorio objetos con los que alguien pueda hacerse daño (bordes afilados, objetos pesados).
• Si es un niño, no intente despertarlo durante un episodio; quédese cerca, hable con voz suave y espere a que pase el episodio.

Tratamientos médicos

En general, no se usan medicamentos para los terrores nocturnos, sobre todo en niños. Si los episodios son graves o muy frecuentes en adultos, el médico puede valorar otras opciones, como terapia conductual o el tratamiento de otros problemas del sueño. Siempre es un profesional quien decide el enfoque adecuado; no se deben usar medicamentos por cuenta propia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No corresponde

Vivir con esta afección

Vivir con terrores nocturnos implica asegurarse de que la habitación sea un lugar seguro y de que la persona descanse bien. Es útil recordar que, aunque el episodio asuste a la familia, la persona no lo está pasando mal conscientemente ni lo recordará.

Consejos de estilo de vida

• Evite estimulantes como la cafeína por la tarde o noche.
• Realice ejercicio físico de forma regular, pero no justo antes de acostarse.
• Practique técnicas de relajación o respiración para reducir el estrés.
• Evite que la persona vea imágenes o contenidos violentos antes de dormir.

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada y el ejercicio moderado durante el día favorecen un sueño reparador. Es mejor evitar las comidas muy pesadas y el azúcar en exceso cerca de la hora de dormir.

Salud mental y bienestar emocional

Los terrores nocturnos pueden generar ansiedad en quien los sufre, pero sobre todo en los padres o cuidadores, por la impresión que causan. Es importante no juzgar ni regañar a la persona por lo que hace dormida y recordar que no es un comportamiento voluntario. Si la angustia o el cansancio persisten, conviene hablarlo con un profesional de la salud mental.

Prevención

No siempre se pueden prevenir los terrores nocturnos, pero mantener un buen ritmo de sueño, evitar la falta de descanso y manejar el estrés pueden reducir la frecuencia de los episodios.

Vacunas

No existe una vacuna para los terrores nocturnos.

Programas de detección

No se necesita una prueba de detección especial; la evaluación se hace con la consulta médica habitual.

Complicaciones

Si no se trata

• Lesiones por golpes o caídas durante el episodio.
• Alteración del sueño tanto para la persona como para la familia.
• Cansancio diurno y problemas de concentración.
• Ansiedad o miedo a dormir en algunos casos.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que la mayoría de los niños superan los terrores nocturnos antes de la adolescencia. En los adultos, con un correcto diagnóstico y buenos hábitos de sueño, los episodios suelen mejorar significativamente. Con apoyo y paciencia, se puede convivir con ellos sin que dominen la vida familiar.

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