Otitis externa in older adults

Resumen

La otitis externa es una infección o inflamación del conducto auditivo externo, el tubo que va desde el oído externo hasta el tímpano. También se conoce como 'oído de nadador' porque suele ocurrir por la humedad. En adultos mayores puede ser más persistente debido a cambios en la piel y defensas del oído.

Es una de las infecciones de oído más frecuentes, especialmente en personas que pasan mucho tiempo en el agua. En adultos mayores también es común por el uso de audífonos o cambios en la piel.

Afecta a personas de todas las edades, pero los adultos mayores tienen mayor riesgo si usan audífonos, tienen diabetes, psoriasis o eccema en el oído, o si se meten objetos para limpiarse.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en el oído que empeora al tocar la oreja o al masticar.
• Picazón intensa dentro del oído.
• Secreción líquida o espesa (pus) saliendo del oído.
• Sensación de oído tapado o perdida leve de audición.
• Enrojecimiento e hinchazón de la entrada del oído.

Síntomas en niños

• Los niños pueden tener los mismos síntomas, pero a menudo se quejan de dolor al moverse o al acostarse.
• Pueden estar más irritables o tener fiebre leve.

Síntomas en adultos mayores

• El dolor puede ser menos intenso de lo esperado, pero la pérdida de audición puede sentirse más notoria.
• La secreción puede ser espesa y maloliente, sobre todo si se usan audífonos.
• Pueden presentar mareo leve o sensación de desequilibrio.

Causas

Causas principales

• Infección por bacterias (como Pseudomonas o Staphylococcus) cuando el conducto se irrita por humedad o pequeños arañazos.
• Infección por hongos (menos común) en oídos muy húmedos o después de tratar infecciones bacterianas.
• Alergias a productos como gotas, metales en audífonos o champús.

Factores de riesgo

• Nadar o bucear frecuentemente, especialmente en aguas contaminadas.
• Usar bastoncillos de algodón, ganchos u objetos para limpiar el oído (irritan la piel).
• Tener el conducto auditivo estrecho o con mucho vello.
• Padecer diabetes, eccema, psoriasis o alergias cutáneas.
• Usar audífonos tapón o dispositivos que mantengan el oído húmedo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor intenso que no mejora en un día o que empeora.
• Fiebre alta o sensación de enfermedad.
• Secreción espesa o con sangre.
• Parálisis facial o debilidad en un lado de la cara.

Programe una cita de rutina si:

• Molestia leve o picazón que dura más de dos días.
• Sensación de oído tapado o pérdida auditiva leve.
• Si usa audífonos y nota irritación o secreción.
• Después de un viaje a la playa o piscina si persiste la molestia.

Diagnóstico

El médico examinará su oído con un instrumento llamado otoscopio, que tiene una lucecita y una lupa para ver el conducto auditivo. También le preguntará sobre sus síntomas, si ha nadado o usado audífonos.

Pruebas que se pueden realizar

• En algunos casos, el médico puede tomar una muestra de la secreción para analizarla en el laboratorio (cultivo) y saber qué bacteria u hongo está causando la infección.
• Si hay sospecha de infección más grave, puede solicitar una tomografía computarizada (TAC) para ver si ha llegado al hueso.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico suele ser rápido (5-10 minutos). Es posible que el médico limpie suavemente el oído con un aspirador pequeño. No duele, solo puede sentirse un poco de presión. Le explicará el tratamiento y cómo aplicarse las gotas.

Tratamiento

El tratamiento de la otitis externa se enfoca en eliminar la infección y aliviar los síntomas. Generalmente se usan gotas óticas (medicamento líquido para aplicar en el oído) que contienen antibióticos o antifúngicos, a veces combinados con corticoides para bajar la inflamación. En casos graves se recetan antibióticos por vía oral. Es importante seguir las indicaciones al pie de la letra.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga el oído seco: no nade ni se duche si no puede protegerlo (use un gorro de baño o un tapón de oído de silicona recomendado por su médico, no de algodón).
• Evite introducir cualquier objeto en el oído, incluyendo bastoncillos, dedos o toallas.
• Si el médico recetó gotas, colóquelas según las instrucciones: acuéstese de lado, ponga las gotas y quédese así unos minutos para que penetren.
• No se automedique; algunos medicamentos con corticoides sin receta pueden empeorar la infección.
• Si usa audífonos, limpie con cuidado las cubiertas y consulte a su especialista si debe dejar de usarlos durante el tratamiento.

Tratamientos médicos

El tratamiento médico principal son las gotas óticas, que contienen una combinación de antibiótico, antifúngico o corticoide. El médico indicará cuántas gotas aplicar y con qué frecuencia. Si el conducto está muy hinchado, puede colocar una mecha (pequeña tira de gasa) para que el medicamento llegue al fondo. En infecciones graves o con síntomas generales (fiebre), se recetan antibióticos por boca. Todo ello debe ser prescrito por un médico; no use recetas viejas ni compartidas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se requiere cirugía para la otitis externa común. Solo en casos muy raros, cuando la infección se extiende al hueso (otitis externa maligna), puede ser necesario un procedimiento quirúrgico para limpiar el tejido infectado. Esto es poco frecuente y ocurre principalmente en personas con diabetes o sistema inmunitario debilitado.

Vivir con esta afección

Durante el tratamiento, evite que el agua entre en el oído afectado. Use un gorro de baño al ducharse o un tapón de silicona. También evite rascarse o tocarse el oído. Si usa audífonos, pregunte a su médico si puede usarlos durante el tratamiento. La mayoría de las personas notan mejoría en 2-3 días, aunque a veces el tratamiento dura hasta una semana o más.

Consejos de estilo de vida

• No nade hasta que el médico le diga que está curado.
• Si le recetaron gotas, programe alarmas para no olvidar las dosis.
• Mantenga el oído limpio y seco, pero sin introducir nada.
• Evite exponerse a ambientes muy polvorientos o con productos químicos que irriten la piel.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada y beber suficiente agua ayudan a que su sistema inmunológico combata la infección. No hay alimentos específicos que empeoren la otitis externa, pero si tiene diabetes, controlar el azúcar es importante. Puede hacer ejercicio ligero, pero evite actividades que le expongan al agua o al sudor excesivo en el oído.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor y la pérdida de audición temporal pueden causar frustración, ansiedad o sensación de aislamiento, especialmente en adultos mayores que ya tienen problemas de comunicación. Hable con su familia o cuidador sobre lo que siente. Si nota cambios en el estado de ánimo que duran más de dos semanas, consulte a su médico de cabecera. En algunos países existe apoyo telefónico para salud mental; pregunte en su centro de salud.

Prevención

Sí, se puede prevenir en gran medida. Mantenga los oídos secos después del baño o la ducha, seque suavemente la parte externa con una toalla (sin meterla). No use bastoncillos ni objetos puntiagudos. Si nada a menudo, use tapones para oídos de natación de silicona o lávese con una solución de vinagre diluida (consulte primero con su médico). En personas con oídos estrechos, evite la humedad excesiva.

Vacunas

No existe una vacuna específica para la otitis externa. Sin embargo, mantenerse al día con las vacunas recomendadas para su edad (como la de la gripe o la antineumocócica) ayuda a prevenir infecciones generales que pueden afectar el sistema inmunitario.

Programas de detección

No hay pruebas de cribado para la otitis externa. Si usted es diabético o tiene problemas de piel (eccema, psoriasis), revise sus oídos periódicamente con un médico de cabecera para detectar signos de irritación. Si usa audífonos, límpielos según las instrucciones del fabricante y revise sus oídos cada vez que los ajuste.

Complicaciones

Si no se trata

• La infección puede volverse crónica, con dolor y secreción persistentes.
• Puede estrecharse el conducto auditivo (estenosis) y causar pérdida auditiva permanente.
• En personas con diabetes o sistema inmunitario débil, la infección puede propagarse al hueso temporal (otitis externa maligna), una complicación grave que necesita tratamiento urgente.
• Muy raramente, la infección puede extenderse al cerebro (meningitis) o a los nervios faciales.

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas se recuperan por completo en una o dos semanas. La pérdida de audición suele ser temporal y mejora al resolver la inflamación. Incluso en casos más graves, como la otitis externa maligna, el tratamiento con antibióticos intravenosos suele ser efectivo si se detecta a tiempo. Por eso es importante acudir al médico ante los primeros síntomas.

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