Pleuresía: qué es, síntomas y cuidados

Resumen

La pleuresía —también llamada pleuritis— es una inflamación de la pleura, que son las dos capas finas de tejido que recubren el pulmón y el interior del pecho. Cuando estas capas se rozan, causa un dolor agudo que empeora al respirar, toser o moverse.

La pleuresía no es extremadamente frecuente, pero no es rara. Suele aparecer como complicación de infecciones respiratorias como neumonía o bronquitis, o de enfermedades que afectan al sistema inmunológico.

Puede afectar a personas de cualquier edad, aunque es más común en adultos. Es más frecuente en quienes han tenido infecciones pulmonares, lesiones en el pecho, cirugía torácica o enfermedades autoinmunes. En niños, la causa más habitual es una infección viral.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor agudo o punzante en un lado del pecho, que empeora al respirar hondo, toser, estornudar o moverte.
• Dolor que se extiende al hombro o al abdomen, en algunos casos.
• Falta de aire o sensación de no poder respirar bien.
• Tos seca.
• Fiebre o escalofríos, especialmente si se debe a una infección.

Síntomas en niños

• Los niños suelen tener fiebre, malestar general, dolor en el pecho y llanto cuando respiran profundamente.
• Pueden respirar más rápido de lo normal o quejarse de que les duele al respirar.
• A veces se niegan a comer o a moverse porque el dolor al moverse les molesta.

Síntomas en adultos mayores

• Los adultos mayores pueden tener dolor en el pecho menos intenso, pero más falta de aire, confusión o cansancio.
• Puede aparecer tos persistente y debilidad general, a veces sin fiebre.
• El dolor puede ser sordo en lugar de punzante, lo que puede retrasar el diagnóstico.

Causas

Causas principales

• Infecciones virales: como la gripe o un resfriado fuerte, que son la causa más común.
• Infecciones bacterianas: como la neumonía, que puede inflamar la pleura.
• Enfermedades autoinmunes: lupus, artritis reumatoide o esclerodermia.
• Embolia pulmonar: un coágulo de sangre que llega a los pulmones, que es una urgencia.
• Cánceres que afectan el tórax, como el cáncer de pulmón o la metástasis pleural.
• Lesiones en el pecho, como fracturas de costillas o traumatismos.
• Ciertos medicamentos o tratamientos que irritan la pleura.

Factores de riesgo

• Haber tenido una infección respiratoria reciente.
• Enfermedades autoinmunes o inflamatorias crónicas.
• Tabaquismo, que aumenta el riesgo de infecciones y problemas pulmonares.
• Exposición a sustancias como el asbesto.
• Cirugía o procedimientos médicos en el pecho recientes.
• Historial de coágulos sanguíneos o enfermedades del corazón.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si sientes dolor en el pecho al respirar o toser, por leve que sea, debe revisarte un médico.
• Acude a urgencias si el dolor es intenso, si tienes fiebre alta, tos con sangre o dificultad para respirar.

Programe una cita de rutina si:

• Consulta con tu médico de cabecera si el dolor persiste más de dos o tres días o si se acompaña de fiebre baja y malestar general.

Diagnóstico

El médico preguntará sobre tus síntomas, te escuchará el pecho con un estetoscopio y puede pedir pruebas para ver qué está pasando dentro de los pulmones. El diagnóstico de la pleuresía se confirma cuando se encuentra la causa de la inflamación y se descartan otros problemas serios.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax: para ver si hay líquido o inflamación en los pulmones.
• Análisis de sangre: para detectar infección, inflamación u otros signos de enfermedad.
• Ecografía torácica: para observar las capas de la pleura y detectar líquido.
• Tomografía computarizada: una imagen más detallada del tórax.
• Toracocentesis: si hay líquido en la cavidad pleural, se extrae una muestra con una aguja fina para analizarla.
• Electrocardiograma: para descartar que el dolor sea por el corazón.

Qué esperar en su cita

Es normal sentir un poco de ansiedad durante las pruebas. Son indoloras en su mayoría, aunque la toracocentesis puede causar molestia leve. El médico te explicará cada procedimiento. Puede que necesites una segunda cita para revisar los resultados y ajustar el tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento de la pleuresía depende de la causa. Si es viral, suele bastar con reposo y alivio del dolor mientras el cuerpo se recupera. Si es bacteriana, se usan antibióticos recetados por el médico. Si hay una enfermedad autoinmune, se controla la inflamación de fondo. El objetivo es calmar el dolor, curar la infección o enfermedad y prevenir complicaciones.

Autocuidado en el hogar

• Descansa lo suficiente; el cuerpo necesita energía para recuperarse.
• Aplica calor o frío suave sobre la zona del pecho para aliviar la molestia (siempre con un paño de por medio).
• Toma líquidos tibios para aliviar la tos y mantenerte hidratado.
• Evita el humo de tabaco y los lugares con aire contaminado.
• Respira de forma lenta y profunda con la mano sobre el pecho, si no te causa dolor, para mantener los pulmones bien ventilados.
• Duerme en una posición semi-incorporada si te cuesta respirar al estar acostado.

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar analgésicos o antiinflamatorios para reducir el dolor y la inflamación. Estos pueden ser de venta libre o con receta, pero siempre bajo indicación médica. Si la causa es una infección bacteriana, se emplearán antibióticos recetados. Si hay una enfermedad autoinmune, el especialista puede indicar medicamentos que modulan el sistema inmunológico. Nunca tomes medicamentos sin consultar antes con un profesional de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos complicados, como cuando hay una infección grave dentro del espacio pleural (empiema) o se acumula mucho líquido que no drena con la toracocentesis, puede ser necesario un procedimiento quirúrgico para drenar el líquido o retirar tejido dañado. Esto no es frecuente y el equipo médico te explicará todas las opciones si llegara a ser necesario.

Vivir con esta afección

Durante los primeros días, prioriza el descanso absoluto. Luego, ve retomando tus actividades de forma gradual. Escucha a tu cuerpo: si el dolor vuelve al hacer un esfuerzo, detente y descansa. Asegúrate de seguir todas las indicaciones del médico y acudir a las citas de control.

Consejos de estilo de vida

• No fumes ni te expongas al humo de tabaco.
• Vaccinate against flu and pneumonia, according to your doctor's advice.
• Mantén una buena higiene de manos para prevenir infecciones.
• Evita el ejercicio intenso hasta que tu médico lo autorice.
• Cuida tu postura al sentarte o acostarte para no comprimir el pecho.

Dieta y ejercicio

Lleva una alimentación variada con frutas, verduras y suficiente agua para apoyar tu recuperación. En cuanto al ejercicio, empieza con caminatas cortas y suaves cuando te sientas con energía. Consulta siempre con tu médico antes de reanudar una rutina exigente.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con dolor en el pecho puede generar miedo o ansiedad, especialmente si no sabes la causa. Es normal preocuparse. Habla con tus seres queridos sobre lo que sientes y pide apoyo emocional si lo necesitas. Cuidar la salud mental es tan importante como la física.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque muchas veces aparece después de una infección viral común. Pero puedes reducir el riesgo tratando a tiempo las infecciones respiratorias, vacunándote contra la gripe y la neumonía si tu médico lo recomienda, y manteniendo un estilo de vida saludable.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe y la enfermedad neumocócica pueden prevenir algunas de las infecciones que causan pleuresía. Pregunta a tu médico qué vacunas son adecuadas para ti, sobre todo si eres mayor, tienes enfermedades crónicas o fumas.

Programas de detección

No existe un cribado específico para la pleuresía, pero las revisiones médicas regulares y la atención temprana de síntomas respiratorios ayudan a detectar problemas antes de que se compliquen.

Complicaciones

Si no se trata

• Derrame pleural: acumulación de líquido entre las capas de la pleura, que puede comprimir el pulmón.
• Empiema: infección dentro del líquido pleural, que requiere drenaje y antibióticos.
• Engrosamiento o cicatrización de la pleura, que puede dificultar la respiración a largo plazo.
• Neumotórax: entrada de aire en el espacio pleural, que puede colapsar el pulmón.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con pleuresía mejoran por completo cuando se trata la causa a tiempo. El pronóstico es muy bueno, especialmente si la inflamación es vírica o bacteriana y se recibe atención médica adecuada. Aunque a veces la recuperación puede tomar semanas, casi todos recuperan su vida normal sin secuelas graves.

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