Shortness of breath on exertion

Resumen

La dificultad para respirar al hacer esfuerzo significa que siente que le falta el aire o no puede respirar bien cuando realiza actividades como caminar, subir escaleras o hacer ejercicio. Es una señal de que su cuerpo necesita más oxígeno del que está recibiendo durante el esfuerzo.

Sí, es muy común. Muchas personas experimentan falta de aire al hacer esfuerzo en algún momento de sus vidas. Puede ser temporal o crónico.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en adultos mayores, fumadores, personas con sobrepeso u obesidad, y quienes tienen enfermedades del corazón, los pulmones o anemia.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de falta de aire o ahogo al realizar actividades como subir escaleras, caminar rápido o cargar objetos.
• Respiración rápida o superficial durante el esfuerzo.
• Opresión en el pecho o silbidos al respirar (como un pito).
• Cansancio excesivo después de hacer poco ejercicio.

Síntomas en niños

• Se quedan atrás cuando juegan o corren, más que otros niños de su edad.
• Respiran muy rápido o se quejan de que no pueden tomar aire.
• Pueden tener tos o silbidos al respirar, especialmente al jugar o reír.

Síntomas en adultos mayores

• Se cansan al hacer tareas cotidianas como vestirse, bañarse o barrer.
• Necesitan parar a descansar más seguido al caminar.
• Pueden sentir que se ahogan al acostarse y necesitan dormir con varias almohadas.
• Hinchazón en los tobillos o pies (puede indicar problemas del corazón).

Causas

Causas principales

• Problemas del corazón, como insuficiencia cardíaca (el corazón no bombea suficiente sangre) o enfermedad de las arterias coronarias.
• Enfermedades pulmonares, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o fibrosis pulmonar.
• Anemia (falta de glóbulos rojos para llevar oxígeno).
• Falta de condición física o desacondicionamiento por reposo largo.
• Obesidad o sobrepeso, que aumenta la demanda de oxígeno.
• Enfermedades del tiroides o ansiedad.

Factores de riesgo

• Fumar o haber fumado antes.
• Tener 65 años o más.
• Enfermedades crónicas como diabetes, presión alta o colesterol alto.
• Historial familiar de enfermedades del corazón o los pulmones.
• Vivir en zonas con mucha contaminación del aire.
• Tener obesidad o no hacer actividad física regular.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene falta de aire al hacer esfuerzo que empeora rápidamente en días o semanas.
• Si además tiene dolor en el pecho, mareos o palpitaciones.
• Si nota hinchazón en los pies o tobillos (posible señal de insuficiencia cardíaca).

Programe una cita de rutina si:

• Si nota falta de aire desde hace tiempo, aunque sea leve, para que le hagan una evaluación.
• Si tose con frecuencia o tiene flema al hacer esfuerzo.
• Si se cansa más fácilmente que antes haciendo las mismas actividades.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, cuándo aparecen y su historial médico. También le hará un examen físico, que incluye escuchar sus pulmones y su corazón con un estetoscopio, y revisar si tiene hinchazón en las piernas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para descartar anemia, infecciones o problemas del corazón.
• Radiografía de tórax para ver los pulmones y el tamaño del corazón.
• Electrocardiograma (ECG) para evaluar el ritmo cardíaco.
• Prueba de esfuerzo (caminar en una cinta o pedalear) para ver cómo responde su corazón y pulmones al ejercicio.
• Espirometría (soplar en un aparato) para medir la capacidad de sus pulmones.

Qué esperar en su cita

El médico puede pedirle más pruebas según lo que encuentre. Es posible que lo derive a un especialista del corazón (cardiólogo) o de los pulmones (neumólogo). Las pruebas son indoloras y le ayudarán a encontrar la causa exacta.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. Se enfoca en mejorar la función del corazón o los pulmones, reducir los síntomas y ayudarle a recuperar su capacidad para hacer actividades. Su médico creará un plan adaptado a usted.

Autocuidado en el hogar

• Deje de fumar si es fumador. Es el paso más importante para mejorar la respiración.
• Haga ejercicio de forma gradual y bajo supervisión médica. Caminar todos los días ayuda.
• Aprenda técnicas de respiración, como respirar con los labios fruncidos (como si soplara una vela).
• Mantenga un peso saludable. Bajar de peso reduce la demanda de oxígeno.
• Evite la exposición al humo, polvo, químicos o aire muy frío.

Tratamientos médicos

Los medicamentos dependen de la causa. Por ejemplo, si es por asma o EPOC, se usan inhaladores que abren las vías respiratorias. Si es por insuficiencia cardíaca, se usan medicamentos para ayudar al corazón a bombear mejor y eliminar el exceso de líquido. Todos los tratamientos deben ser recetados por un médico, quien le explicará cómo tomarlos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos de enfermedad cardíaca, como un estrechamiento de las válvulas del corazón o de las arterias, puede ser necesaria una cirugía o un procedimiento mínimo (como colocar un stent). Su cardiólogo le informará si usted es candidato.

Vivir con esta afección

Aprenda a reconocer sus límites y a hacer las actividades a un ritmo que no le cause falta de aire. Use técnicas de ahorro de energía, como sentarse para cocinar o ducharse. Tome descansos frecuentes.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicio moderado y constante (caminar, nadar, bicicleta estática).
• Evite el estrés, ya que puede empeorar la falta de aire.
• Duerma con la cabeza elevada si le cuesta respirar al acostarse.
• Mantenga al día las vacunas recomendadas (gripe, neumococo).

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada, baja en sal y grasas saturadas, puede ayudar si la causa es cardíaca. Consuma frutas, verduras, proteínas magras y granos enteros. Haga ejercicio regular, primero con la aprobación de su médico, y aumente la intensidad poco a poco.

Salud mental y bienestar emocional

La falta de aire al hacer esfuerzo puede generar ansiedad, miedo a hacer ejercicio o depresión. Es importante hablar con su médico o un profesional de salud mental si se siente abrumado.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero reducir los factores de riesgo ayuda mucho: no fumar, mantener un peso saludable, hacer ejercicio regular, controlar la presión arterial y el colesterol, y llevar una dieta saludable.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe y el neumococo pueden prevenir infecciones respiratorias que empeoran la falta de aire. Consulte a su médico cuándo debe vacunarse.

Programas de detección

Si tiene factores de riesgo, como antecedentes familiares de enfermedad cardíaca o pulmonar, hágase chequeos periódicos. Su médico puede indicarle pruebas sencillas como un electrocardiograma o una espirometría.

Complicaciones

Si no se trata

• Empeoramiento de la enfermedad de base (cardíaca o pulmonar).
• Disminución de la capacidad para hacer actividades diarias y dependencia.
• Mayor riesgo de hospitalización por descompensación.
• En casos graves, puede llevar a insuficiencia cardíaca o respiratoria que ponga en riesgo la vida.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y el tratamiento adecuado, muchas personas mejoran sus síntomas y pueden retomar sus actividades. La falta de aire al hacer esfuerzo es manejable y no significa que no pueda disfrutar de una vida activa. Siga las recomendaciones de su médico y mantenga una actitud positiva.

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