Apnea del sueño en adultos mayores: cómo vivir con ella

Resumen

La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se detiene y vuelve a empezar muchas veces mientras duerme. En los adultos mayores, es frecuente que los músculos de la garganta se relajen demasiado y bloqueen el paso del aire. Esto puede provocar ronquidos fuertes, despertares bruscos y cansancio durante el día.

Sí, la apnea del sueño es bastante común en los adultos mayores. Se estima que entre el 20% y el 40% de las personas mayores pueden tener algún grado de apnea del sueño.

Afecta con mayor frecuencia a hombres mayores, personas con sobrepeso, aquellas con cuello ancho, y a quienes tienen antecedentes familiares de apnea del sueño. También es más común en personas que fuman o consumen alcohol antes de dormir.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ronquidos fuertes y constantes
• Pausas en la respiración durante el sueño (observadas por otra persona)
• Despertares bruscos con sensación de ahogo o gasping
• Somnolencia excesiva durante el día
• Dolor de cabeza al despertar
• Sequedad de boca o dolor de garganta al despertar

Síntomas en niños

• Ronquidos (aunque no siempre son fuertes)
• Respiración por la boca durante el sueño
• Problemas de atención o hiperactividad
• Moja la cama (enuresis nocturna)
• Quejas de sueño inquieto

Síntomas en adultos mayores

• Fatiga crónica y falta de energía
• Problemas de memoria o confusión mental
• Cambios de humor, irritabilidad o depresión
• Despertarse para orinar varias veces por noche (nocturia)
• Caídas o accidentes por somnolencia

Causas

Causas principales

• Relajación excesiva de los músculos de la garganta durante el sueño, lo que cierra el paso del aire
• Obstrucción por exceso de tejido en la garganta (amígdalas grandes, paladar blando alargado)
• Obesidad, que acumula grasa alrededor del cuello y estrecha las vías respiratorias

Factores de riesgo

• Edad avanzada (mayor de 60 años)
• Sexo masculino (los hombres tienen mayor riesgo, aunque en mujeres mayores el riesgo se iguala)
• Sobrepeso u obesidad (índice de masa corporal alto)
• Circunferencia del cuello grande (más de 43 cm en hombres, 38 cm en mujeres)
• Antecedentes familiares de apnea del sueño
• Fumar o consumir alcohol antes de dormir
• Uso de sedantes o relajantes musculares

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si alguien observa que deja de respirar durante más de 10 segundos mientras duerme
• Si tiene somnolencia que le provoca quedarse dormido mientras come, habla o conduce
• Si se despierta con dolor en el pecho o falta de aire

Programe una cita de rutina si:

• Si ronca tan fuerte que interrumpe el sueño de su pareja o familiar
• Si se siente muy cansado durante el día, a pesar de haber dormido suficiente
• Si tiene dolores de cabeza frecuentes al despertar
• Si nota que se levanta varias veces para orinar durante la noche

Diagnóstico

El médico sospecha de apnea del sueño por los síntomas y el examen físico. Para confirmarlo, se realiza un estudio del sueño, que puede ser en un centro especializado o en su casa con un equipo portátil.

Pruebas que se pueden realizar

• Polisomnografía (estudio del sueño completo): se pasa una noche en una clínica mientras se miden la respiración, el oxígeno en sangre, las ondas cerebrales y los movimientos del cuerpo.
• Prueba de sueño en casa (oximetría o poligrafía respiratoria): se coloca un dispositivo sencillo que registra la respiración y el oxígeno mientras duerme en su cama.

Qué esperar en su cita

Durante el estudio, no sentirá dolor. Se le colocarán sensores suaves en la cabeza, el pecho y los dedos. Es posible que se sienta un poco incómodo, pero es importante relajarse. Los resultados tardan unos días y su médico los revisará con usted.

Tratamiento

El tratamiento de la apnea del sueño tiene como objetivo mantener las vías respiratorias abiertas durante la noche. La opción más común y efectiva es usar una máquina de CPAP, que envía aire suave a través de una mascarilla. También existen otros dispositivos y cambios en el estilo de vida.

Autocuidado en el hogar

• Perder peso si tiene sobrepeso, ya que reduce la grasa alrededor del cuello
• Dormir de lado en lugar de boca arriba (puede usar almohadas especiales)
• Evitar el alcohol y los sedantes antes de dormir
• Mantener un horario de sueño regular y un ambiente tranquilo en la habitación

Tratamientos médicos

El médico puede recetar una máquina de CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) o dispositivos orales que reposicionan la mandíbula o la lengua. No se recomiendan medicamentos específicos para la apnea del sueño. El tratamiento se ajusta según su caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En raras ocasiones, si hay una obstrucción clara como amígdalas muy grandes o una desviación del tabique nasal, el médico puede considerar una cirugía. Pero es menos común en adultos mayores, y siempre se evalúa caso por caso.

Vivir con esta afección

Vivir con apnea del sueño implica adaptarse al uso de la máquina de CPAP o el dispositivo oral, que puede resultar incómodo al principio. La mayoría de las personas se acostumbran y notan una gran mejoría en su energía y concentración. Es importante darle tiempo y pedir ayuda si algo no funciona bien.

Consejos de estilo de vida

• Mantener un peso saludable con dieta y ejercicio moderado
• Evitar el alcohol y el tabaco, especialmente antes de dormir
• Establecer una rutina relajante antes de acostarse (leer, música suave)
• Usar la máquina de CPAP o el dispositivo según lo indicado, todas las noches

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada rica en frutas, verduras y proteínas magras ayuda a controlar el peso. El ejercicio aeróbico moderado, como caminar 30 minutos al día, mejora la calidad del sueño y la respiración. Consulte con su médico antes de empezar un plan nuevo.

Salud mental y bienestar emocional

La apnea del sueño puede causar irritabilidad, ansiedad o depresión debido al cansancio constante. Si nota cambios de ánimo o se siente abrumado, hable con su médico. El tratamiento del sueño suele mejorar el estado de ánimo, pero a veces se necesita apoyo adicional.

Prevención

No se puede prevenir por completo, especialmente con la edad. Pero mantener un peso saludable, evitar el alcohol antes de dormir, no fumar y tratar afecciones como la congestión nasal pueden reducir el riesgo o la gravedad de la apnea.

Complicaciones

Si no se trata

• Presión arterial alta (hipertensión)
• Enfermedades del corazón, como arritmias o insuficiencia cardíaca
• Accidente cerebrovascular (derrame cerebral)
• Diabetes tipo 2 (mayor resistencia a la insulina)
• Accidentes de tráfico o laborales por somnolencia

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de los adultos mayores con apnea del sueño mejoran significativamente su calidad de vida. Pueden dormir mejor, tener más energía durante el día y reducir el riesgo de problemas graves de salud. Es una condición muy manejable y usted puede sentirse bien.

Encontrar apoyo

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